— Пошли к нам, — сказал Витька и потащил Стасика за руку.
— Вот это лучше всяких стихов. — Он показал коллекции, а потом пообещал сводить в пещеру. Стасик забыл обиду, торопил Витьку. Теперь сборы закончены. Беспокоило только, что родителям ничего не сказали. Но Витька строго-настрого запретил:
— Никому ни слова. Одних не пустят. А без-экскурсии куда интереснее.
Пожалуй, он прав. И схема пещеры у него есть.
И вообще он парень хороший. Такому можно довериться.
Перед самым рассветом Стасик вылез через окно и в тени заборов прокрался к Витькиному дому. В селе стояла настороженная тишина. Даже собаки не лаяли. Казалось, вот сейчас заскрипит дверь и мама крикнет:
— Стасик, домой!
Крик разбудит всю улицу. Но Стасик все равно не вернется. Он дал слово другу — и не подведет.
Витька уже ждал.
— Ну, так и знал, — прыснул он в кулак. — Снимай-ка свои тапочки, троглодит, и надевай сапоги. Я их у Леньки выпросил, будто на рыбалку.
До деревушки Подбобыка приятели шли лесом. Заря только просквозилась на самом краю неба. Звонко перекликались вдалеке петухи. Седая от росы трава мягко поддавалась под ногами и, долго не распрямляясь, темнела густо-зеленой тропинкой.
Лес густел. В нем была особая полутемень, которая держится до самого восхода солнца, а потом нехотя переползает в буреломы и овражины. В иных местах она гнездится всегда. Солнце не в силах пробиться сквозь дремучие ветви.
Где-то вверху пересвистывались птицы. Вот отчетливо выделилось: «Тень-тинь-тянь-тюнь-тень-тянь». Это заливалась пеночка-теньковка. Вот над головой Стасика птичка величиной с воробья весело подпрыгнула, подняла хвостик и вежливо раскланялась: Это славка-завирушка. «Цит-цит-цит», — стрекотала где-то неугомонная пищуха. «Уп-уп-уп», — важно откликался ей поползень. И вдруг все голоса слились в один восторженный перезвон. Всходило солнце.
Ребята выбрались на берег Колвы. Река мелькала в клочковатом белесом тумане. Неподалеку поднимал вершину крутой камень. На противоположной стороне реки из леса, обнажая известняковую грудь, выпирал другой.
Стасик остановился. Глаза его блестели. Большие оттопыренные уши порозовели.
— Что это за горы? — шепотом спросил он.
— Ветлан и Дева, — торжественно сказал Витька.
— А почему они так называются?
— Вот я тебе стихи прочитаю. У нас один десятиклассник написал. — Витька обнял низкорослого Стасика за плечи, подвел к самому берегу:
Когда-то дева здесь одна
На берегу жила,
Стройна, как юная сосна,
Как горный снег, бела.
И в жаркий полдень, и в туман,
Забросив самострел,
Могучий богатырь Ветлан
Той деве песни пел.
Цветы брала его рука,
Не рукоять меча…
Но разделяла их река,
О скалы грохоча.
Враг никогда не ликовал
Над тем богатырем.
Ветлан сохатого ковал,
Медведя брал живьем.
Но только с Колвой до конца
Не мог поладить он:
Три раза смелого пловца
Выбрасывала вон.
А дева плачет и зовет
На дальнем берегу
И вдруг сама с крутых высот
Бросается в реку.
Поднялся белогривый вал,
Пошел за кругом круг.
Ветлан рванулся, застонал
И обмер с горя вдруг.
Стоит он камнем с давних пор
И все глядит туда,
Где камень Дивий выше гор
Поднялся навсегда.
Долго молчали. От торжественного леса, от величественных каменных громад веяло легендами. Не хотелось уходить, но Витька спешил.
Переправившись на пароме, мальчики прошли у подножья камня Дивьего и по узкой тропинке поднялись к самому входу в пещеру.
Крохотная пичуга села на ветку, удивленно глянула на Стасика, пискнула.
— Хватит лирикой заниматься, — решительно сказал Витька. — Вперед, отважные путешественники!
Стасик проглотил застрявший в горле комок, зажмурился и заторопился за приятелем.
Первые опасности
Дивья пещера, в которую вошли наши юные путешественники, пока не так широко известна, как Кунгурская. Нет подле нее туристской базы. В ее гротах и коридорах еще не установлены электрические лампочки. Да и размеры ее определены весьма приблизительно и совсем недавно. Отважные люди — ученый Е. В. Ястребов, учитель Ныробской средней школы Е. И. Васнецов и студенты Пермского университета И. Шапорев и Е. Бояршинов рискнули пройти почти полтора километра по главному ходу этого подземного лабиринта, пока не уткнулись в тупик. Они составили краткое описание своего путешествия. Но даже самые яркие слова не передали бы красоты Дивьей пещеры. Надо увидеть ее самому.
К тому же все ответвления этого лабиринта еще не исследованы. Никто не спускался в нижние этажи. Природа не предусмотрела лестниц и лифтов. Кто знает, может быть, там таятся такие чудеса, с которыми трудно будет соперничать даже знаменитой Мамонтовой пещере. А ведь та пещера имеет почти двести километров длины и тоже полностью не исследована.
Природа делает эти чудеса не для человека. Десятки и сотни тысячелетий работают подземные воды, чтобы выточить в податливых породах огромные причудливые полости.
Человек исследует пещеры, по праву считая их раскрытыми страницами истории земли. Пещеры рассказывают, какие растения были на земле многие тысячелетия назад, как жили и охотились первобытные люди. Нередко в пещерах можно обнаружить и полезные ископаемые.
Но увидеть все это не так просто. Исследователя на каждом шагу поджидают непредвиденные опасности. С грохотом рушатся обвалы. В темноте таятся глубокие трещины. И без специально снаряженной экспедиции в такую пещеру идти безрассудно.
Что ожидало бы двух ребят в лабиринтах Дивьей пещеры, если бы Витька перед этим не изучил ее так хорошо?
Первые сто метров ребята прошли без особых затруднений. Воздух был удивительно чистым и недвижимым. Сначала пришлось почти ползти — таким узким был проход. Затем потолок стал подыматься. Лучи фонариков выхватывали из темноты тяжелые каменные своды, трещины стен. Кругом была такая тишина, какой на поверхности земли не бывает даже в самый тихий вечер.
Витька упрямо шел вперед, осторожно пробираясь среди глыб. Стасик еле за ним поспевал.
— Первый грот, — прошептал Витька, указывая на темнеющую справа впадину.
Потолок то резко снижался, то уходил вверх, в непроглядный мрак. Вскоре юные путешественники добрались до грота «Трубного». Витька высоко поднял фонарик. В бугристом потолке грота виднелось черное почти круглое отверстие. Оно отвесно уходило вверх и терялось в темноте. Стасик представил, что какие-то великаны пробили эту трубу в толще известняка, чтобы разводить под ней огонь.
Дальше потянулся узкий коридор. Стены и потолок его как будто медленно сдвигались, чтобы растереть в порошок незваных пришельцев. Стасик зажмурился от страха, но потолок вдруг ушел вверх и исчез.
— Это грот «Щель». Слева — «Малютка». Шевелись! — торопил Витька. — Гляди в оба.
Они стояли в небольшом, метра в два, гнезде округлой формы с куполовидным потолком. С влажных стен, покрытых бугристыми натеками, сбегали вниз тонкие струйки воды. Вода хлюпала и под ногами.
Внимание Стасика привлекло странное движение в одной из лужиц. Он зачерпнул воду ладонью и увидел каких-то насекомых, безглазых, почти бесцветных, покрытых клейким веществом.
— Постой, постой, — припоминая что-то, торопливо заговорил Витька. — Да ведь это аптеригота[1]! Насекомые, которые появились на земле сотни миллионов лет назад!
Их впервые открыл здесь Каптерев, знаменитый исследователь. Здесь же нашли и старинную «денгу» чеканки 1748 года.
Эта «денга» была выпущена еще при царствовании дочери Петра Первого — Елизаветы. Тогда торговые гости и просто лихие людишки на стругах и пешком по берегу поднимались по Каме, Вишере и Колве до Ныроба и далее, скупали пушнину, мед, плотили древесину. А через год по половодью сплывали обратно — пожинать барыши. Закопал, видно, какой-то рачительный торгаш на черный день клад, а потом пришел на то место и увидел воронку, ведущую в тартарары. Помянул он нечистую силу и бежал без оглядки. И невдомек ему было, что карстовая воронка сбросила эти монеты в пещеру, чтобы нашли их спустя двести с лишним лет люди.
Опираясь о стену, Витька начал медленно спускаться по наклонному коридору. Вдруг под рукой оказалась пустота. Витька невольно отпрянул назад. Стасик выронил фонарик. Они чудом удержались на месте.
— Трещина, не трусь, — строго глянул Витька на Стасика и снова, подняв фонарик, начал спуск.
Слева они увидели еще одно ответвление, но настолько узкое, что осматривать его не стоило.
Стасик, тяжело дыша, опустился на камень. Витька сел рядышком:
— А я нисколько не устал. Ну да ладно, в экспедиции объявляется перекур. Дальше будет труднее.
Он пошевелил ногами, замолк. Но молчать было-жутковато. Тишина казалась гудящей от шорохов и плесков невидимых струек.
Витька чувствовал себя начальником труднейшей экспедиции, отважным путешественником, как Миклухо-Маклай, Пржевальский, Нерберт Кастере. А всякий руководитель экспедиции, как это написано в книгах, должен быть смелым, волевым, по-отечески заботиться о других. Этому же учил его и отец. «Он будет доволен моей самостоятельностью», — убеждал себя Витька.
Начался крутой подъем. Цепляясь за небольшие выступы, Витька то и дело протягивал руку, чтобы помочь приятелю. Из-под ног Стасика с рокотом покатился вниз камень. Витька пригрозил приятелю кулаком: осторожнее!
Они взбирались все выше и выше. Стасик глянул вверх и обомлел от ужаса. Справа зашевелилась гигантская каменная плита. Вот-вот она соскользнет с едва приметной опоры, покачнется и повалится прямо на них.
— Не трусь, — успокаивающе заметил Витька. — Это так кажется.
Ребята миновали грот «Круглый» и подошли к «Гроту Рычкова», «названному так по имени одного из первых исследователей пещеры. В него вели два прохода. Один — довольно низкий, заваленный камнями, другой — узкий, крутой, обрывистый.