Мальчики выбрали первый путь. Витька отлично ориентировался. Прочные крутые стены и чуть снижающийся пол, заваленный массивными обломками, успокаивали Стасика. Даже гулкое падение капель стало уже привычным. Он только с содроганием вспомнил, как ему показалось, что каменная плита падает на них.
Ребята раскрыли рюкзаки, набросились на провизию. Они ничего не ели со вчерашнего вечера и здорово проголодались. Витька спешил. Дожевывая на ходу, пошли дальше. Они оставили в стороне два прохода, закупоренные обвалами, и углубились в узкий поднимающийся коридор. Здесь уже приходилось протискиваться между каменными выступами. Вскоре ребята поползли. Стасик попробовал было встать на четвереньки, но ударился спиной и ойкнул.
— Чего? — донесся глухой голос Витьки.
Стасик уперся носом в сапог приятеля:
— Тесно.
— Дура какая тут выросла, — ругался Витька, протискиваясь около сталагмита, загораживающего и без того узкий проход. Стасик больно ссадил спину, но стиснул зубы и тоже пролез. И, как всегда, за трудный путь пещера вознаграждала. Друзья проникли в один из самых величественных гротов пещеры — «Ветлан». Казалось, ему не было конца. Целая деревня могла расположиться в нем, если бы выбросить огромные глыбы. Стасик удивленно озирался по сторонам.
— Кто-то в белом! — испуганно прошептал он.
— Где?
— Вон, справа!
— Сталагмит это.
Витька пристроился на большом, словно изрытом оспой, камне и подробно объяснил, как образуются сталактиты и сталагмиты.
Сталактиты — это известковые натеки, свешивающиеся с потолка пещер или гротов. Возникают они от просачивания в пещеру воды, насыщенной углекислой известью. Капля за каплей падают вниз, и от каждой на потолке остается крошечный бугорок. Он растет, превращаясь в маленькую трубочку, становится все длиннее. Иногда трубочка закупоривается известью — и вода начинает капать рядом, образуя другие сталактиты.
Навстречу сталактитам тянутся сталагмиты. Они также образуются при падении капель. Если их разрезать поперек, то можно увидеть, как на деревьях, годичные кольца. За год на сталагмите нарастает два слоя — темный и белый. Значит, можно определить его возраст. Ученые решили узнать, сколько лет сталагмиту, стоящему в Карлсбадской пещере в США, рост которого был почти двадцать метров, а поперечник — около пяти. Оказалось, что сталагмит «прожил» ни много, ни мало 60 миллионов лет!
Иногда сталактиты и сталагмиты срастаются — и тогда образуются прочные колонны.
Приятели обратили внимание на то, что верхушки некоторых сталагмитов были сломлены. Значит, здесь кто-то побывал. Среди знахарей есть поверье, что известковые натеки можно употреблять как лекарство при кожных заболеваниях.
Витька достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги.
— Слушай обстановку. Мы в гроте «Ветлан». Это сердце пещеры. Отсюда проходы во все стороны.
Смотри и запоминай! — Витька решительно тыкал пальцем в довольно точно скопированную карту пещеры. — Ясно? Пошли.
Вскоре дорогу пересек почти отвесный глубокий обрыв. Он казался непреодолимым. Но Витька уверенно сказал:
— Там «Грот Девы». Помнишь легенду? Мы с тобой обязательно должны в нем побывать. Подожди меня. Сперва я, а потом уж ты.
— Погляди сюда.
Витька поднял фонарик. Над самым спуском в грот навис огромный камень. Казалось, стоило дунуть — и он соскользнет с выступа и обрушится.
— Спускайся тихонько, осторожнее держись за камни, — вполголоса говорил Витька.
Стасик боязливо посматривал в темноту. Все в этой пещере здорово интересно, если бы не эти глыбы, которые вот-вот свалятся на голову.
Витька ловко спустился вдоль правой стены, придерживаясь за камни. Потом, балансируя, перешел к левой и оказался на дне «Грота Девы». Стасик не без труда проделал то же самое.
— Ого, да ты ловкач, — одобрил Витька.
Гигантские размеры грота поразили обоих. Потолок, прорезанный глубокими трещинами, неясно маячил на пятнадцатиметровой высоте. С потолка тяжелыми кулаками свисали многопудовые глыбы. На дне грота виднелись следы недавних обвалов.
Юные путешественники осторожно продвигались теперь по краю глубокой трещины. Природа услужливо расставила здесь маленькие сталагмиты, за которые можно было придерживаться. Кружилась голова. Одно неверное движение — и сорвешься в бездну.
Черные глаза
«Грот Девы» остался позади. Стасик решил, что лучше и красивее этого грота с легендарным названием ничего уже не увидеть. Но Витька рвался вперед.
В этой части пещеры следов обвалов было гораздо меньше, поэтому приятели шли быстро.
Наконец они оказались в нешироком продолговатом гроте. При свете фонариков стены грота пенились тонкими кружевами. Богатые белые занавеси, отороченные причудливой бахромой, опускались до самого пола. Веерообразные складки и фантастические наплывы драпировали каждую неровность. С потолка свисали будто гирлянды узорчатых кружев, сплетенных из тончайших нитей белого шелка. Все это влажно блестело, переливалось синеватыми и розоватыми оттенками.
Витька по-хозяйски расхаживал по гроту и щурился от удовольствия.
Было пройдено не больше полукилометра. Расстояние вроде незначительное. Но сколько интересного встретилось на пути. А сколько еще будет!
Потолок снова начал снижаться. Опять пришлось ползти, обдирая руки об острые камни. Витька ругал себя, что не догадался прихватить рукавицы. Впереди открылся еще грот — «Угловой». В самом начале его возвышался стройный сталагмит, вся поверхность которого была покрыта ребристым ноздреватым нарядом, а на макушке сидела свое-образная корона из крохотных сталагмитиков. Вокруг великана толпились более мелкие, а в стороне лежал на боку еще один большой сталагмит.
Под ногами зачавкала глина. При свете фонариков она казалась почти черной. Идти стало труднее. Глина так прочно присасывала к себе подошвы, что отрывать их стоило немалого труда.
— Запомни, — сказал Витька. — Вот здесь, влево, грот с огромным озером. До конца его еще никто не доплывал. Пойдем обратно, сам увидишь, как там здорово! Когда-нибудь мы возьмем резиновую лодку и исследуем озеро.
Ровный тоннель уходил вдаль, теряясь в темноте. Вдруг Стасик почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд! Огромные черные глаза мрачно уставились на него с потолка. В их черноте было нечто фантастически жуткое.
— Это просто дыры в потолке, — самым будничным голосом сказал Витька. — Грот так и зовется — «Черные глаза». Погоди, еще не это увидишь, — добавил он, резко забросив на плечо лямку рюкзака.
Они зашагали по просторному, будто метро, тоннелю. Стены его, пол и потолок словно выровнены руками рабочих. Даже натеки на стенах напоминали лепные украшения. Только кое-где большие глыбы, увенчанные сталагмитами, загромождали дорогу. Сталагмиты эти были похожи на кроликов, сторожко сидящих на задних лапах.
Миновали целую гряду таких камней. Чувство усталости притупилось. Но двигались уже значительно медленнее. Над головой выгибался куполообразный потолок. Вся поверхность его рябила ажурными узорами, какие бывают у подтаявших сугробов в часы ночного заморозка. Некоторые участки были, как пчелиные соты. В неглубоких нишах белели точеные колонны.
Неожиданно Стасик остановил Витьку:
— Смотри, слева ход! Вот бы нам…
— Не фантазируй, — перебил его Витька.
— Но ведь там никто не бывал.
— Поэтому и нам нельзя. Да и все равно в него не пробраться.
Действительно, проход загромождал толстый сталагмит. Стасик доказывал, что его можно разбить геологическим молотком, но Витька не слушал.
Из грота змеились два ответвления. Одно начиналось узкой трубой, уходящей почти вертикально вниз. Другое — тесным коридором вело в следующий грот. Витька размотал веревку, вырубил на камне паз и, прочно закрепив ее, начал медленно спускаться. Вскоре веревка задергалась. Стасик последовал за ним. Снизу тянуло холодком. Отпустив веревку, Стасик поднял фонарик и… опешил.
Злорадно усмехаясь, на него смотрела голова Мефистофеля. Крючковатый нос загибался к подбородку, клинышек бородки трепетал от смеха. Зловещие глаза следили за каждым движением.
«Вот наваждение, — внутренне поежился Стасик. — Уж не в преисподнюю ли мы попали?»
Витька, ни слова не говоря, погладил «дьявола» между рогов. Это была каменная скульптура — создание подземных вод. Мефистофель сторожил проход в страну чудес.
Страна чудес
Жирный кабан, ощерив клыки, стерег вход в следующий грот. Его заплывшие глазки смотрели свирепо. Каждую секунду он мог броситься на путешественников. Стасик даже отступил. Трудно было поверить, что это просто-напросто каменная глыба, искусно обработанная природой.
Ни в одном музее не видели ребята таких чудес. Все, что было раньше, как-то стерлось, стушевалось. И шумные городские улицы, и травянистые проулки села забылись.
Теперь перед ними был грот «Сказка». Никакая фантазия человека не могла бы создать этого поистине чудесного, сказочного мира.
Белые, желтые, розовые, зеленоватые тона переливались на стенах. Ярусы натеков, ребристых, шишковидных, кистеподобных, веерообразных, преломляли лучи фонариков и сверкали. Колонны и башенки, словно выточенные из слоновой кости и мрамора, блестели в каждой нише. Тончайшая лепка и изящнейшие кружева затягивали потолок. Тонкие струйки воды, просачиваясь вниз, оживляли узоры своим сверканием. И все это было в полной тишине, все это выхватывалось из темноты лучами фонариков, чтобы опять исчезнуть во мраке.
А за этим гротом открывался просторный театральный зал. Дальняя стенка его была задрапирована тяжелыми складками занавеса. По залу ровными рядами, как будто готовясь к какому-то представлению, вытянулись и замерли сталагмиты. Перед закрытой сценой расположились ряды для зрителей. Стасик даже услышал разноголосый говор толпы. Вот сейчас распахнутся двери, раздвинутся портьеры, хлынет поток возбужденных, празднично одетых людей. Начнется спектакль.