Но все было тихо. Только Витька перебирал какие-то камни, разглядывая их на свет.
— А теперь пойдем-ка в «Индию». Там еще лучше: «Не счесть алмазов в каменных пещерах, не счесть жемчужин в море полуденном в далекой Индии чудес», — вполголоса пропел Витька.
Грот «Индийский» тянулся тоннелем. Стены были украшены узорами, напоминающими орнаменты индийских храмов. Эти украшения не достигали потолка. Над ними своеобразным каркасом, подпирающим своды, стояли статуэтки. Одни были похожи на женщин в белых сари, другие напоминали слонов, несущих на спинах паланкины, третьи — целые шествия паломников.
— Я обязательно напишу о пещере стихи! — говорил Стасик.
Он просунул голову в единственную щель в стене грота. Она уходила дальше, расширялась. По-видимому, ответвление продолжалось. Но даже ребенку невозможно было протиснуться в отверстие между натеками.
— Вот туда бы пробраться, — мечтательно проговорил Стасик.
— Да, там, наверно, руды какие-нибудь залегают, — сказал Витька и повел его обратно, в грот «Кабан». До конца исследованной части пещеры оставалось около двухсот метров.
Ребята заглянули в очень низкий почти круглый грот, в центре которого была подвешена богатая каменная люстра с хитрым орнаментом, миновали грот «Кольцевой», посредине которого стоял неохватный столб, и по короткому коридору прошли в следующий грот. С потолка глядела на них флегматичная морда белого медведя. В свете фонариков медведь, казалось, двигался, вылезая из своей каменной берлоги.
В каждом гроте природа создавала неповторимые произведения искусства, вовсе не заботясь о том, чтобы кого-нибудь удивить. Она создавала их про-сто так, потехи ради, повторяя в камне созданные ею существа.
Пройдено было уже шестьсот метров, оставалось еще сто. Стасику стало досадно, что никаких особых приключений с ними не произошло.
— Еще три грота, и шабаш, — сказал Витька. — Будем тем же путем возвращаться. И без остановок. Дома, наверное, уже беспокоятся.
Но Стасик нарочно замедлял шаг. Может быть, будет еще что-нибудь интересное.
И он не ошибся. В гроте «Волшебный» высились фигуры самых причудливых форм. Вон длиннобородый дядька Черномор и его тридцать три богатыря. За ними сказочные терема, пряничные домики. Выше — миниатюрные горы цвета слоновой кости, убранные гребнями каменного леса…
Затем приятели оказались в гроте «Планетарий». На темном куполе его можно было разглядеть мерцающие звезды. Последний грот был продолговатым, как рыба. Он заканчивался двумя короткими ответвлениями. Ребята пролезли в одно, потом в другое. Пещера здесь не кончалась. Где-то там, за мощными завалами, продолжались коридоры, лабиринты, гроты.
Вот тебе и приключение!
Стасик исчез неожиданно, как сквозь землю провалился. Возле узкой трещины лежал его рюкзак. Витька встревоженно закричал. Из трещины послышался глухой голос:
— Я сейчас, только проход исследую… Он расширяется!
— Назад, слышишь!
— Здесь камни какие-то странные…
Витька ящерицей скользнул в щель, втянув за собой рюкзак. Стасик сидел, согнувшись в три погибели, и светил фонариком. Проход, в котором они сказались, расширялся и уходил вглубь. Низко наклонив голову, Витька прошел по нему несколько шагов, достал из рюкзака геологический молоток и, отбив камень, стал рассматривать его на свет. Но Стасику не терпелось идти дальше.
— Сейчас возвращаемся, — приказал Витька, осматриваясь. — Не дури.
Стасик нехотя пополз за другом. Вот и щель, Витька пролез в нее и удивленно присвистнул. Перед ними был какой-то странный коридор. По сторонам его виднелись входы в боковые ответвления.
— Давай назад, — тихо сказал он и подтолкнул Стасика к щели.
Пол почему-то стал резко снижаться. Ребята поползли обратно и наткнулись на сплошную стену.
— Дела, — обеспокоенно сказал Витька.
Неожиданно сверху оборвался камень и вышиб из его рук фонарик. Витька вобрал голову в плечи, ожидая обвала. Но было тихо. Только слышалось взволнованное дыхание Стасика, да где-то негромко журчала вода. На всякий случай ребята отползли подальше.
— Дай-ка фонарь, — хрипло сказал Витька.
Слабый луч фонарика быстро пробежал по неровной стене и, дрожа, замер внизу.
— Вот тебе и приключение, — криво усмехнулся Витька.
— А рюкзак? — спохватился вдруг Стасик. — Где мой рюкзак? Я ведь там его оставил, — он ткнул пальцем куда-то вверх.
Витька помрачнел. В том рюкзаке были все их съестные припасы. А в Витькином, который он захватил с собой, — только бухта веревки, геологический молоток, записная книжка и груда камней. Перебирая камни, Витька обнаружил краюшку хлеба, завернутую в бумагу, и повеселел.
— Ладно, — сказал он, — как-нибудь выкарабкаемся. Только чур без паники. Отец говорил, что у карстовых пещер всегда бывает несколько выходов. Будем искать и все равно найдем.
Стасик молчал. Он чувствовал себя виноватым. Это он полез в проклятую щель и не послушался друга. А теперь? Что их ожидает?
— Не вздумай хныкать, — сурово сказал Витька и вскинул рюкзак на плечи.
Подземный коридор был бесконечен. Ребята спотыкались о скользкие камни, падали. По полу журчали, убегая куда-то вниз, невидимые ручейки. Из черной сырой глубины тянуло пронизывающим холодом. Доносился неясный гул.
— Наверно, подземная река, — прошептал Вить-ка, замедляя шаг.
Невдалеке, перерезая им путь, мчался бурный поток. Черные маслянистые волны налетали друг на друга и, вспенившись, стремительно уносились в гудящий мрак.
Вдруг из глубины грота послышался пронзительный детский крик. Ребята вздрогнули. Лоб Стасика покрылся холодным потом. Высоко держа фонарик, Витька приблизился к потолку. Теперь слышен был только гулкий бесконечный грохот.
Душераздирающие крики повторились. Они неслись откуда-то сверху, из темноты. Тысячекратное эхо металось под сводами.
— Смотри! — воскликнул Витька.
В луч фонарика влетела черная тень и замерла, колыхая крыльями. Вдруг она резко взвилась вверх, ударилась о потолок, издала громкий вопль, похожий на крик ребенка, и камнем упала в темноту. Витька с трудом пришел в себя. Он был убежден, что видел большую летучую мышь. Стасик говорил, что это какая-то птица.
— Бежим обратно! — побелевшими губами прошептал он.
Витька отмахнулся. Он решился на отчаянное.
— Надо искать переход через реку.
Поток все так же бушевал. Витька плюнул в него и осторожно пошел по краю. Кальциевые натеки, спускаясь к воде, образовали крутое побережье. Только бы не поскользнуться! Ребята опоясались одной веревкой. Пройдя несколько метров, они увидели, что поток падал в глубокий провал. Оттуда доносился могучий рокот. Над самым провалом нависала покатая глыба, мокрая от брызг. А посреди потока выпирал из воды лобастый, будто отлитый из брони, камень.
Витька замотал веревку за ближайший уступ и конец ее отдал Стасику.
— Держи крепче. Только не натягивай, — прокричал он и, сделав шаг назад, прыгнул. Ноги заскользили, но он удержался на камне. Потянув веревку к себе и на глазок прикинув расстояние до другого берега, он присел на корточки и снова прыгнул.
— Теперь ты! — заорал он, отчаянно жестикулируя.
Стасик испуганно замотал головой.
— Прыгай! — надрывался Витька. — Прыгай!
Стасик закрыл лицо руками и отвернулся к стене.
Надо было перебираться к нему. Но как это сделать без веревки? Как заставить Стасика дрыгнуть?
— Стасик! Ну, оглянись, Стасик! Веревку натяни!
Витька охрип. Он сел на камень, положив фонарик рядом. И надо же было брать с собой этого трусишку, этого слизняка! Стоит сейчас там, в темноте, трясется…
Вверху снова раздался детский крик. Даже рев потока не заглушал его. И тогда Стасик решился. Он взмахнул руками и прыгнул прямо в поток.
По следам
Витька и Стасик спустились в пещеру раньше, чем оказались здесь Белугин и Платон Гридин. За это время можно было пройти всю исследованную часть пещеры и вернуться обратно. Белугин надеялся встретить ребят вблизи входа. Он не мог допустить, что сын решится проникнуть в какое-нибудь неисследованное ответвление. А впрочем, кто его знает? Мальчишка увлекающийся. Он мог и забыть его наставления, что самое главное в экспедиции — это выполнение заранее заданного маршрута и строжайшая дисциплина. Платон, согнувшись, пристально разглядывал каждый камень.
— Вглубь ушли.
Привычные к долгим переходам, они торопливо шагали по узкому коридору. Любоваться красотами пещеры не приходилось. Надо спешить. Острым, цепким взглядом Платон схватывал каждую царапинку на камнях, каждый отпечаток резиновых сапог.
— Влево — грот «Малютка» — сказал он. — Стойте, я слазаю. Вдвоем там толкаться нечего.
Белугин всматривался в неясные очертания отвесных стен. Стоило только на миг закрыть глаза и представить эту огромную пустоту в недрах земли, как становилось жутковато.
У грота «Малютка» были два ответвления, настолько узкие и низкие, что пробраться в них можно было только ползком. Вели они в противоположные стороны. Стоило ли туда заглядывать? В гроте не было каких-либо ясных следов, но чутье подсказывало Платону, что ребята сюда заходили. Он, кряхтя, встал на четвереньки, прополз в ответвление, ведущее на восток. Оно было перегорожено частоколом сталагмитов. Сталагмиты были тщательно осмотрены, но свежих царапин на них не осталось. Значит, ребята здесь не задержались. Платон вернулся назад, к главному коридору. Белугина там уже не было. Следы вели в глубь пещеры. Он вполне понимал Ивана Егоровича, но ворчал:
— Сам наверняка не простил бы такого. Как мальчишка, убег.
Он спокойно проскользнул под плитой, которая так напугала Стасика, и зашагал по узкому чуть наклонному коридору.
Неожиданно сверху закапала вода. Капли все учащались. Вскоре полил настоящий дождь.
— Наверху гроза прошла позавчера, а в пещеру вода только сейчас просочилась, — вслух проговорил Платон. — Теперь жди обвалов.