Он ускорил шаги, время от времени нагибался, отыскивая оттиски ромбиков новых резиновых сапог Белугина.
— Этак-то ребят потеряю. Вдруг они в сторону подались.
Потолок снижался. Справа зиял бездонный колодец. Оттуда тянуло могильным холодом. Платон осторожно добрался до края, посветил фонариком. Вдруг из глубины послышался чей-то короткий стон.
— Кто? Кто там? — громко спросил Платон.
Ответа не было. «Почудилось, видно», — подумал он и осмотрел коридор. Следы Белугина уходили дальше.
Луч фонарика терялся во мраке. Это был грот «Круглый». У самого входа на большом камне сидел Белугин и курил папиросу за папиросой.
— Если будешь партизанить, ухожу назад, — сказал Платон, сердито глянув на Белугина.
Следы мальчишек то появлялись, то исчезали. Твердый грунт не везде их сохранял. Много времени тратилось на обследование боковых гротов и ответвлений. С трудом протиснулись в грот «Плоский» через узкий проход, загроможденный глыбами. Пол и потолок грота напоминали челюсти какого-то чудовища, беспорядочно усаженные зубами. В дальнюю часть грота пройти было немыслимо. Платон с полным основанием заключил, что ребята не могли быть там. Наконец обнаружили следы в гроте «Ветлан». Войдя в него, Платон низко поклонился:
— Здорово, батюшка Ветлан…
Он подошел к большому камню и долго осматривал его ноздреватую поверхность.
— Сидели здесь и дальше потопали. Стало быть, в гротах Истомина, Мамонтова и Каптерева их можно не искать. Гроты влево идут.
В «Гроте Девы» на крутизне обрыва Платон обнаружил сбитые камни. Догадка подтверждалась. Белугин молча следовал за ним. Его губы были плотно сжаты.
Дальше следы пропали. Напрасно Платон исследовал каждый метр.
— Может, к озеру пошли? — предположил он, подойдя к узкому отверстию, загороженному толстым сталагмитом. Обдирая одежду, пролезли в щель.
По узкой с отвесными стенами галерее уходила вдаль спокойная поверхность подземного озера. Вода была настолько прозрачной, что у берегов ее даже трудно было заметить. Над озером перекинулся выгнутый каменный мост, боковыми опорами которого служили отвесные стены.
— Лодки у них не было? — спросил Платон.
— Не знаю.
Белугин посмотрел на озеро, теряющееся во мраке. Вода не сохраняет следов. И если у ребят действительно была лодка, значит, надо плыть за ними.
Они там!
Однако Платон опять обнаружил след, ведущий в глубину пещеры. На этот раз то была нитка на вершине острого камня. Белугин никогда бы ее не заметил, даже при ярком свете. Нитка была ближе к следующему гроту. Внимание Белугина привлек известняковый камень у края уходящего во мрак колодца. На камне был вырублен глубокий паз. Цепкие пальцы Белугина ощупали его. На ложбинке паза оказались незаметные на глаз вмятины от веревки. Стало быть кто-то спускался недавно в этот колодец.
— «Щель Мефистофеля», — сказал Платон. Обратно вылезли. Видишь, следы ведут.
До конца пещеры оставалось не более двухсот метров. Двести метров надежды! А ребят все не было. Не на крыльях же они улетели! Белугин волновался все сильнее. Если раньше он на что-то еще рассчитывал, думал, что беглецы расположились в каком-нибудь красивом местечке подземного лабиринта и преспокойно им любуются, то теперь стало ясно: случилась беда. Но где? Где? Ведь пещере скоро конец!
Белугин почти бежал. Платону все время приходилось его сдерживать. Они обошли гроты «Индийский», «Сказка», «Кабан», «Трущоба», «Люстра». Везде встречались следы. Некоторые камни были опробованы геологическим молотком. Изломы казались совсем свежими. Белугину порой думалось, не спрятались ли ребята, услышав погоню, в каком-нибудь закоулке. Это была бы слишком злая шутка. До рези в глазах он всматривался в темноту. Но кричать опасался: Платон запретил, чтобы не вызвать обвала.
Миновав грот «Медвежий», остановились только в «Волшебном» — перевести дух. Белугин жадно’за-курил. Едва приметный дымок ускользал вверх, где неясно рисовались причудливые сосульки сталактитов. Белугин вспомнил, что вот так же сиживал в тайге. Только рядом тихо поскрипывали ели, а над головой высоко-высоко мигали вечные ночные огоньки. Тогда дышалось и думалось легко…
Вдруг оба вскочили. Откуда-то, как будто из следующего грота, донесся грохот. На лице ощутилось движение воздуха.
— Они там! — одними губами произнес Белугин и устремился в проход между огромными глыбами. Дыхание с хрипом вырывалось из его рта. Лихорадочно обыскали «Планетарий». Но следы вели в грот «Дальний». Вот, наконец, и он. Нет никого! Растерянно водили они фонариками по стенам. Лучи выхватывали из темноты серые массивы глыб, рассеивались в глубине грота. Платон просунул голову в одну нишу, затем в другую, передвинулся левее и вдруг позвал Белугина:
— Рюкзак…
У стены лежал новенький зеленый рюкзак… Платон рванул его, но что-то мешало. Расстегнутая лямка мешка была придавлена недавно обвалившимся большим камнем. За ним виднелась узкая щель.
— Без лопат и лома туда не протиснуться, — сказал Платон. — Да и трогать опасно, обрушение может быть…
Белугин, расстегнув туго набитый рюкзак, перебирал содержимое. Значит, ребята сложили все продукты в этот рюкзак, а снаряжение — в другой. Теперь им грозит голод. Что же делать? С тревогой и надеждой он взглянул на Платона.
Лицо Платона посуровело. Тяжелые складки, подчеркнутые светом фонарика, наползли на лоб.
— Иван Егорыч, — осторожно заговорил он и положил на его плечо тяжелую ладонь. — Ты не тревожься зря. Ребята наверняка живы. Они там — в нижних этажах. Выходы оттуда есть. Один я знаю. Далеконько отсюда. И густая там чащоба… Как бы ребята того… Без хлеба, главное… Надо же было приключиться оказии. Ну, ничего. Давай, Иван Егорыч, забирай рюкзачок этот и поспешим на Колву. Будем прочесывать берег. Найдем ребят, не вешай головы.
Солнце уже было близко к закату, когда они вышли из пещеры и быстрыми шагами направились к Колве.
— Витька выберется. Он должен выбраться, — говорил Белугин. — Может быть, он взял с собой компас?
Отвязав плоскодонку, Белугин и Платон поплыли вверх по течению. Если сегодня они успеют подняться до темноты километра на два по Колве и ничего не обнаружат, то на рассвете можно будет снова начать поиски.
Студеная светлая вода с тихим журчанием струилась у борта. Берег, поросший лесом, медленно уходил назад. Зорким глазом всматривались в каждую береговую вмятину, трещину. Заметив что-то, напоминавшее вход в пещеру, выходили на берег, разглядывали и снова садились в лодку.
Белугин греб яростно, но ритмично, не спуская глаз с берега. Густые заросли сползали к самой воде. Между ними иногда поблескивала лысина камня, белослойный бок скалы. В этих местах Колва беспокойно завивалась барашками.
Белугин, как и Платон, немало километров исходил по тайге и в душное пекло лета, и в промозглую осень. Ноги привычные. Но иное дело руки. Однообразные движения изматывают их быстрее. Белугин устал, и только упорство не давало ему сознаться в этом.
Река темнела, подергивалась дымкой. Солнце багровым шаром закатывалось за гребень леса.
— Однако, кажется, впадина, — заметил Платон, указывая на берег.
Причалили, завязали цепь. Но впадины не было. Густые заросли отвоевали у тайги и скал узкую полоску. А дальше, прижимаясь стволами, карабкалась на крутизну темно-синяя пахучая хвоя.
Белугин бродил по берегу, углублялся в лес. Он даже вошел в пещеру горы Копны, возле камня Бойца. Эта пещера по слухам была когда-то связана с Дивьей. На всякий случай он внимательно оглядел стены и возвратился. Платон отводил глаза, будто чувствовал себя виноватым. Ни слова не говоря, он начал карабкаться на скалу. За ним последовал и Белугин. Сначала подъем был нетрудным. Но вот камни покатились из-под ног. Несколько раз они чуть не теряли равновесие. И только многолетняя практика помогла.
На вершине разгуливал ветер. Колвы уже не было видно. Только далеко-далеко алой полоской посвечивала заря, и небо ближе к ней все еще было зеленоватым. Где-то на дальнем повороте Колвы мерцала крохотная красноватая звездочка. Она то совсем меркла, то разгоралась сильней.
— Кто это может быть? — сказал Платон, вглядываясь. — Рыбаки?
— А если…
— Не будем гадать попусту, Иван Егорыч. А давай-ка здесь, на вершине, распалим костер. Пусть он как маяк всю ночь горит. Кто их знает, может, по какой-нибудь карстовой трубе они вылезут, а то и старый ход найдут.
В темноте наломали хворосту, натаскали тяжелых коряг, подложили сухой хвои. От нее повалил густой дым. Потом весело заплясало пламя, швыряя вверх золотые рои искр. За рекой уныло скрипел коростель. Белугин напряженно прислушивался к ночным голосам. Медленно тянулось время.
— Однако, спать надо, — заговорил Платон. — По очереди караулить станем.
Но Белугин все так же сидел у огня, обхватив руками колени.
Вечный мрак
Высоко в небе заливался жаворонок.
Песню его на все лады пересвистывали прибрежные ласточки, перековывали кузнечики, перезванивали ручьи. Неприметной дымкой пылили цветы и травы. Ели, разомлев от зноя, роняли по коре вытянутые капли желтой смолы.
Два черных жука вкатывали на угорышек шарик навоза. Один сидел на шарике, другой работал. Потом они сменялись. Но шарик упрямо скатывался вниз. Жуки пошли за другим. Муравьи тянули к своему жилищу зеленую гусеницу. Она изгибалась, цепляясь за травинки…
На земле было звонкое лето.
А здесь стояла гнетущая тишина. После грохота потока она была невыносимой. Пол грота круто уходил вниз, тянуло холодом. Массивные глыбы с застывшими на них натеками казались безжизненными.
Горный поток был позади. Стасик со страхом вспоминал, как он чуть было не сорвался в воду у самого провала. Хорошо, что Витька вовремя дернул веревку. Руки и сейчас болели — веревка чуть не содрала с них кожу.
Теперь приятели дожевывали остатки хлеба и запивали студеной водой, сочащейся из стены. Стасик чувствовал себя не так уж плохо. Если бы он был дома, то лежал бы сейчас в постели, обложенный грелками, напичканный лекарствами. Мама металась бы из кухни в комнату, растрепанная, в слезах. Удивительное свойство бывает у человека: если его некому жалеть, он и не заболеет! Витька после более или менее благополучной переправы снова вошел в роль начальника большой экспедиции. Теперь он был уверен, что выход найдется.