Беспилотник, вернее сказать, тот человек, который управлял им издалека, не собирался маскировать свое присутствие. Ажурный аппарат заложил над аргентинцами круг, снизился, завис перед ними на отдалении метров в тридцать. Он слегка покачивался под порывами ветра. Теперь абсолютно отчетливо просматривалась панорамная камера и два пистолетных ствола с гидроприводом, под которыми виднелись удлиненные обоймы, каждая патронов на сорок как минимум. Гидравлические насосы тихо жужжали. Стволы неторопливо поворачивались.
Гуихарро и Лопес стояли, целясь в беспилотник.
— Что это за хрень? Кто ее прислал? — тихо проговорил Педро, словно боялся, что беспилотник его подслушивает. — На нем нет никаких опознавательных знаков.
— А ты хотел, чтобы он представился? — нервно пошутил Гомес. — Да оператор нас на прицеле держит — двоих сразу. Если бы он хотел, то положил бы нас с тобой в два счета. А так — изучает.
— Наверное, будет лучше опустить стволы.
— Надеюсь, ты прав. — Гомес, стараясь не делать резких движений, опустил ствол, поставил карабин на предохранитель, забросил его за спину, после чего приложил руку к сердцу, демонстрируя свои мирные намерения.
— Ты с ним прямо как с инопланетянином общаешься. — Лопес нашел в себе силы улыбнуться, тоже опустил ствол и забросил оружие за спину.
Беспилотник повисел в воздухе на прежнем месте, затем неторопливо отлетел к скалам и стал изучать их.
— Слушай, — зашептал Гомес. — У меня нет большого желания оставаться здесь. Я спинным мозгом чувствую опасность.
— Беспилотник же оставил нас в покое. Волноваться нечего, — возразил Педро.
— А какого черта он вообще здесь делает? Убил бы нас, потом все долго ломали бы головы, раздумывали, кто это сделал.
— Зачем нас вообще кому-либо убивать?
— Причина всегда найдется. Сам знаешь, чем мы сейчас с тобой занимаемся. Законной нашу работу назвать никак нельзя. Убираемся отсюда.
Аргентинцы попятились к вертолету. Закрутились винты. Беспилотник держался на безопасном расстоянии от машины, поднимавшейся в воздух. Этот аппарат был достаточно легким, его могло затянуть к винтам потоками воздуха. AS-350 даже не стал закладывать круг над бухтой, сразу же пошел к хребту и исчез за ним.
Джон с Уильямом продолжали сидеть в укрытии. Беспилотник и не думал улетать. Он неторопливо шел вдоль скалы, изучая ее.
— Почему эта тварь все еще здесь? — спросил Уильям.
— А ты выйди и сам у нее поинтересуйся, — посоветовал Смит.
— Летает. Кто ее прислал?
— Откуда мне знать? В мире не так уж много стран, способных производить подобную технику. Но деньги для ее покупки найти можно. Я про такую конструкцию еще не слышал. Экспериментальная модель.
— Он нас заметил?
— Думаю, пока нет. Будем сидеть тихо и не высовываться.
Ждать пришлось долго. Беспилотник обследовал скалы, плато, на котором были проведены взрывы.
Смит сохранял терпение, а Уильям готов был уничтожить эту штуковину.
— Я сейчас выстрелю.
— Не смей. Ему трудно повредить. Жди. Запас энергии у него ограничен. Раньше или позже ему придется повернуть на базу.
— У меня ноги затекли. Не могу больше оставаться в такой позе.
— Можешь осторожно выпрямить их.
— Тогда мне придется сидеть прямо на ледяном камне!
— Во всякой ситуации есть свои плюсы и минусы.
— И какой же у нас плюс?
— То, что мы успели вовремя укрыться и беспилотник до сих пор нас не обнаружил.
Машина покружила над плато, зависла над скалой, а затем взяла курс в открытое море. Вскоре серебристый силуэт растворился в небе.
— Не спеши покидать укрытие, — посоветовал Смит.
— Почему? — удивился Уильям.
— Если ты его не видишь, это еще не значит, что он не замечает тебя.
Они выждали еще пять минут, затем осторожно выбрались из-под маскировочной сетки.
— Надеюсь, оно здесь только одно, — заявил Джон, выкатывая снегоход из укрытия. — Нашим хозяевам вряд ли понравится подобный поворот событий.
— Мы в этом не виноваты. Сами чуть не стали жертвами.
— Мы уже на Лазаревской изрядно напортачили.
Снегоход взревел мотором и понесся по заснеженному плато.
Тем временем за горным хребтом на ровной площадке неспешно раскручивались винты желтого вертолета. Педро и Гомес сидели в кабине.
— Зачем мы посадили машину? — спросил Гуихарро.
Лопес потер лоб и осведомился:
— Ты заметил надпись на скале?
— Какую?
— Она быстро мелькнула. Какие-то красные цифры на снегу. — Лопес повернул к себе клавиатуру бортового компьютера и стал отматывать запись видеорегистратора. — Вот!.. — Он остановил изображение.
— В самом деле. Ты не ошибся! — согласился Гуихарро. — Похоже на координаты. Написано краской из аэрозольного баллончика. На снегу эти цифры не протянут и пары дней.
Лопес защелкал клавишами, вводя координаты в навигатор. На мониторе высветилась карта.
— Это здесь, в открытом море. — Педро указал на пульсирующую точку. — Примерно в пятидесяти милях к северу от того места, где мы сейчас находимся.
— Что могут означать такие координаты?
— Это ты у меня спрашиваешь? Похоже, кто-то хочет попросить о помощи.
— С берега?.. Но ведь эта точка находится в открытом море!
— Я знаю столько же, сколько и ты.
Аргентинцы некоторое время молчали.
— Стоит туда лететь? — наконец спросил Гуихарро.
— По-моему, надо бы, — ответил Лопес.
— Рискованно. А вдруг это ловушка, в которую нас хотят заманить?
Педро посидел в задумчивости и вновь защелкал клавишами компьютера, вызывая на экран спутниковые снимки.
— Последнюю неделю эта акватория была недоступна для спутникового мониторинга из-за погодных условий, — сказал он. — Но у нас есть и ранние снимки. Теперь смотри, что мы имеем.
На мониторе в мультиэкранном режиме высветились спутниковые снимки.
— Интересная картина получается, — прокомментировал Гуихарро. — Разрешение, конечно же, паршивое. Но мне кажется, что ситуация была такова. — Он выставил максимальное увеличение. — Сюда портовым буксиром было доставлено судно среднего тоннажа. Его поставили на прикол, бросив якорь. Буксир ушел. Судно находилось в одной и той же точке до наступления плохих погодных условий.
— На него-то нам и указал неизвестный тип, написав краской из баллончика координаты на скале? — поговорил Лопес. — Чушь какая-то.
— В Антарктике шутники не водятся, — напомнил Гуихарро. — Здесь зря звать на помощь никто не станет. Летим?
— Но, судя по надписи, неизвестный тип и не просил о помощи. Он просто написал координаты.
Гуихарро чертыхнулся и заявил:
— Мы должны лететь и проверить. Если кто-то погибнет, а мы ему не поможем, совесть потом замучает.
Лопес покрутил пальцем у виска и осведомился:
— С каких это пор ты таким совестливым стал?
— А я им всегда был.
Вертолет медленно поднялся над скалами, перевалил за хребет и пошел над морем. Он летел низко, почти над самой водой.
— У меня есть подозрение, что беспилотник отправился тем же курсом, которым идем сейчас и мы, — проговорил Гуихарро.
— Все равно ты его нашим радаром не засечешь. Тут птицы бывают больших размеров. К тому же он, наверное, тоже идет низко, как и мы.
Вертолет аргентинцев вышел к точке с указанными координатами.
— Пусто, — пришлось констатировать Гуихарро. — Судно ушло. — Он посмотрел на запад, где горизонт был затянут туманом.
— Странная история, — пришлось признать Лопесу. — Возвращаемся.
Шинкевич сидел за столом и неторопливо курил сигарету. Саблину это не нравилось, но Каспар Францевич был значительно старше его и имел одно с ним звание. Да и хозяином в Антарктике все-таки являлся именно Шинкевич, а Саблин и его люди были здесь гостями.
Под потолком ярко горели люминесцентные лампы старого советского образца, гудели дроссели.
— Прямо как в школе, в подростковые годы! — Шинкевич вздохнул.
— Вы и тогда курили? — с издевкой поинтересовалась Катя Сабурова.
— Курил, — честно признался Шинкевич. — И даже выпивал иногда. У меня дед в Беловежской пуще землянку вырыл. В ней самогонный аппарат держал и бочку с брагой. Когда гнать шел, то и меня с собой брал. Иногда угощал первачом, но самое большее — столовой ложкой.
— Может, вы и в Антарктиде где-нибудь аппарат пристроили? Потихоньку капает самогон среди торосов и айсбергов? — спросил Николай.
— В Антарктиде нерентабельно таким делом заниматься. Чтобы брага выходила, нужен соответствующий температурный режим. А его здесь не добьешься, — серьезно отвечал Каспар Францевич.
— Засветились мы у аргентинцев, — признался Саблин, который рылся в углу, разбирая завалы двадцатипятилетней давности.
— Таки да, по полной программе, — согласился Зиганиди. — И ничего с этим уже не сделаешь. Правда, нам удалось понять, что не все у них на станции чисто.
— Любое правительство поручает своим полярникам заниматься помимо чистой науки еще чем-нибудь таким, о чем лучше не распространяться, — напомнил Саблин. — Мы тоже не белые и пушистые. У нас есть свои скелеты в шкафу.
— Так мы и не полярники, — сказала Катя.
— Да, конечно, туристы, — подколол ее Николай. — Надо как-то исправлять ситуацию. Иначе не пройдет и недели, как на всех антарктических станциях будут уже знать, кто мы такие и зачем тут появились.
— Да, Антарктида — это большая деревня. Тут слухи распространяются со скоростью радиоволн. — Шинкевич покачал головой, затушил окурок в банке из-под растворимого кофе и заглянул в нее. — Ребята, не поверите, но пепельницу не чистили с советских времен. На дне окурки от «Беломорканала» лежат! Если теперь кто-то на улицу с такой вот папиросой выйдет, его сразу повяжут и долго потом допрашивать будут. Не травку ли, мол, он курил? Времена меняются. Слушайте, идея созрела насчет бесплатной рекламы вашего легендирования. У меня тут приятель есть — поляк, он туристов на катере вдоль побережья возит. Свяжусь-ка с ним и как бы между прочим сообщу, что у меня на борту трое русских туристов — два мужика и баба. Мол, пьют, бухают по-черному, непотребщиной всякой занимаются. Люди с Запада запросто верят в подобные штучки. Для них русский — всегда алкоголик, хулиган и хам. Поляк быстренько всем растрындит об этом. А алкашей никто ни в чем серьезном подозревать не будет. На вас перестанут обращать внимание.