— Так мне что, ждать, пока все высохнет? — Подрывник обращал свои претензии непонятно к кому.
Черный уже рылся в шкафу.
— Все. Нашел. — Он бросил Сазонову комплект чистого сухого камуфляжа, оставшийся от одного из охранников. — Тут еще есть. На нас хватит.
— Не буду я это надевать, — возмутился подрывник. — Они нас убить хотели.
— Как их вискарь жрать, так это пожалуйста! — Черный усмехнулся. — Назовем это действие не мародерством, а справедливым присваиванием трофеев. — Аспирант принялся облачаться в камуфляжную форму без знаков отличия.
Сазонов еще покрутил носом, но понял, что ничего другого не предвидится. К тому же в шкафу отыскались и удобные теплые куртки натовского образца. В одном из карманов нашлись даже непочатая пачка сигарет и зажигалка.
Еще одна бутылка трофейного виски ушла на то, чтобы снять стресс и промыть раны тем, кто, находясь в каюте, разбил себе лбы и головы во время просмотра фильма.
Шепелев разгладил на себе ладонями форму и вытер вспотевший лоб.
— Кажется, жизнь снова налаживается, — проговорил он, пытаясь рассмотреть свое отражение в небольшом зеркале, укрепленном на внутренней стороне дверцы шкафа.
— Тебе еще берет для комплекта надеть надо, — посоветовал Черный.
— Никогда не претендовал на то, чтобы быть спецназовцем, — гордо ответил Шепелев и вновь заглянул в зеркало.
Тут ему что-то явно не понравилось. Илья пару раз открыл и закрыл дверцу.
— В чем дело? — забеспокоился аспирант.
— Возможно, мне это кажется, но пол не горизонтален, — проговорил Илья, вновь открыл дверцу и разжал пальцы.
Створка закрылась сама собой.
— Судно крен дало? — спросил Сазонов. — Дрянь дело, если это так. — Он выбежал на палубу.
Все бросились за ним, толкаясь в узкой двери, словно оставаться в каюте стало небезопасно. Теперь, когда была видна линия горизонта, хоть и размытая дымкой тумана, стало очевидно, что так и есть — судно дало крен. Его нос опустился к самой воде, а корма поднялась настолько, что стали видны лопасти винтов.
— И что теперь? — спросил Сазонов.
— Ты слышал такое словосочетание «борьба за живучесть судна»? — спросил Шепелев. — Нам теперь самое время этим заняться.
— Второе кораблекрушение за неделю. — Подрывник вздохнул. — Это уже называется «везет как утопленникам».
— Типун тебе на язык, Серега. — Аспирант трижды сплюнул через левое плечо. — Тогда хоть берег был близко и вездеходы-амфибии на борту, а тут ни спасательного плота, ни шлюпки. Потонем на хрен, и никто о нас не узнает.
— Не умирай до расстрела. — Шепелев хотел казаться спокойным, но это у него выходило плохо. — Сперва стоит узнать, что именно случилось с нашей плавучей тюрьмой.
— Скорее уж с плавучим гробом, — невесело пошутил Сазонов.
Мужчины направились к носовой части судна. Вода была здесь так близко, что невысокие волны раз за разом накатывали на настил. Они открыли трюмный люк. Внизу тоже плескалась черная жижа.
— Она прибывает? — опасливо поинтересовался подрывник.
— Хрен ее знает. Если и прибывает, то не так уж и быстро. Сразу не скажешь.
Мужчины отдраили еще один палубный люк. В соседнем отсеке было почти сухо. Значит, переборка выдержала.
— Повезло, — не слишком уверенно произнес аспирант. — Должны держаться на плаву.
— Сколько? — спросил Сазонов, заглядывая в носовой люк. — По-моему, вода все же прибывает. Я по ступенькам смотрю. Раньше десять было над водой, а теперь уже только девять.
— И я это заметил, — согласился Шепелев. — Бузу не хотел поднимать. Паника на борту — последнее дело.
— А кто паникует? — спросил Сазонов. — Я просто констатирую, что мы скоро пойдем ко дну. Научный факт, как вы все любите выражаться.
— Это только один из возможных вариантов, — поправил его аспирант Черный. — Надо искать помпы и откачивать воду.
— Я тут видел парочку, — оживился подрывник. — Красные такие с толстыми гофрированными шлангами.
— Электрические? Я тоже видел. Только к чему ты их подключишь? — произнес Шепелев. — Силовая установка бездействует. А генератор вручную не покрутишь.
— Существуют же ручные помпы. — Сазонов взглянул на товарищей по несчастью.
— Ты еще предложи воду ведрами вычерпывать, — заметил аспирант. — Надо искать другой выход.
— Какой? — почти выкрикнул подрывник, но тут же взял себя в руки.
— Выход всегда есть. Надо только научиться его находить. — Шепелев встал у надстройки, прислонился к стене и начал беззвучно шевелить губами.
— Ты что, молишься, да? — с опаской поинтересовался Сазонов. — Это и есть выход? — Он тронул за плечо Илью, ушедшего в себя.
Шепелев, не открывая глаз, проговорил:
— Отцепись, не мешай думать.
Сазонов воспринял это настолько близко к сердцу, что дернул Илью за рукав камуфляжа и заявил:
— Я не хочу умирать по-глупому. Мы только-только вырвались на свободу. Добыли ее своими руками.
— Все прочие тоже этого не желают, — не открывая глаз, произнес Шепелев. — Все живое хочет жить. Вот потому я и думаю.
На палубе вновь зависло молчание. Стало слышно, как посвистывал ветер в растяжках мачты.
Илья заговорил так тихо, словно находился в трансе и озвучивал чужой голос, дающий ему подсказки из потустороннего мира:
— Раньше, когда корабли делали из дерева, было проще.
— Что ты там бормочешь? Вискаря перепил? — Сазонов хотел снова дернуть Шепелева за рукав, но Черный остановил его:
— Пусть говорит.
Илья продолжил, не обратив никакого внимания на реплику подрывника:
— Да, было проще. Моряки срубали мачты, связывали их канатами. Получался плот. На нем они и покидали судно, терпящее бедствие. — Илья замолчал.
Сазонов машинально поднял взгляд, окинул им невысокую металлическую мачту на растяжках.
— Она же стальная. Плот из нее не построишь, — проговорил он.
— Значит, нужно искать другой выход. Надо думать, как соорудить что-то, способное плавать, — замогильным голосом вещал Шепелев. — Мы должны построить плот.
— Он с ума сошел! — ужаснулся Сазонов и прикрыл рот ладонью, боясь, что Илья услышал его.
Но Шепелев спокойно отнесся к такому предположению и заявил:
— Все мы с ума сошли. Нормальный человек дома сидит с семьей, а не в Антарктике обитает. Плот, плот, плот… — несколько раз, как заклятье, повторил он и открыл глаза. — Я знаю, из чего мы его построим. Это даже лучше, чем деревянная мачта! — резко сказал он.
— Из чего? — осторожно, боясь спугнуть удачу, спросил подрывник.
— Пошли, я покажу. — В голосе Ильи слышалась уверенность.
Ученые переглядывались, подозревая, что случилось именно то, о чем говорил Сазонов, — Илья спятил. Ну из чего можно изготовить плот на судне, сделанном из металла?
Шепелев вошел в надстройку.
— Фонарь! — тоном хирурга, требующего у ассистента скальпель, проговорил он и, не глядя, протянул руку.
В нее тут же вложили включенный фонарь.
— Открывайте! — Илья указал на металлическую дверь, которую вполне бы мог открыть и сам.
Ученый муж откровенно упивался мигом собственной значимости. Он придумал, как спасти жизнь себе и своим товарищам!
Скрипнули ржавые петли. Дверь отворилась. Свет фонаря заискрился на больших бутылях с питьевой водой.
— Вот! — горделиво проговорил Шепелев. — Каждая такая бутыль способна нести двадцать килограммов нагрузки. Выливаем воду. Из труб, уголков мастерим остов, привязываем к нему бутыли и делаем настил. Такая конструкция, конечно, не переживет шторм. Но, насколько я помню долгосрочный прогноз, такой беды в ближайшую неделю не предвидится.
Несколько секунд все молчали, переваривая услышанное. Затем мужчины бросились вытаскивать бутыли на палубу и выливать из них воду.
— С десяток бутылей оставьте, — резонно заметил Шепелев. — Надо же нам что-то пить.
Первоначальный энтузиазм пошел на убыль. Вскоре возникла проблема, каким образом крепить пустые бутыли к остову, связанному из обрезков труб и уголков. Но главное — задать директивное направление, частные проблемы решаются по ходу работы. К тому же, как оказалось, на борту плавучей тюрьмы имелось много нужных вещей. С первого взгляда они казалось бесполезными, однако люди, находящиеся в заключении, найдут достойное применение чему угодно.
Сазонов порыскал по кораблю и приволок целую охапку мешков, в которых обычно переносят строительный мусор. Они были не новые, их уже не раз использовали. Но ученые смогли вдохнуть в них другую жизнь. Они заталкивали в мешки пустые бутыли, завязывали горловины. В результате получались готовые понтоны, которые и крепились к остову.
Для устройства настила умельцы использовали части мебели, столешницы. На палубе вовсю шла работа. Трещали столы, от которых отламывали ножки, буфеты, раздираемые на составные части.
Шепелев улыбался. Он сумел в минуты отчаяния дать людям работу и надежду на спасение. Теперь уже никто так тревожно не воспринимал тот факт, что еще одна ступенька лестницы в носовом трюме скрылась под водой.
— Какой груз выдержит наш плот? — спросил Сазонов у Ильи.
Подрывнику было жарко, он давно уже сбросил куртку, оставшись в хлопчатобумажном камуфляже и свитере.
— А ты сам посчитай, — предложил Шепелев. — Умножь количество бутылей на двадцать и получишь подъемную силу в килограммах.
— Так кто же их считал? — удивился Сергей. — Сколько влезало в мешок, столько и пихали.
— Я считал. — Илья усмехнулся.
— И сколько же?
— Достаточное количество, — прозвучало в ответ.
Глава 10
— Вот и все, что я собирался вам доложить, товарищ контр-адмирал, — закончил свой рассказ капитан-лейтенант.
— Я подтверждаю слова командира, — сказала Катя.
Нагибин стоял у панорамного окна моторной яхты. За стеклами простирался антарктический пейзаж. Саблину казалось, что там не реальность. Просто перед ним и его товарищами кто-то установил огромный плазменный экран.
Федор Ильич глубоко вздохнул и заявил: