Над ущельем клубился густой туман, заполнив все низкие места и пазухи в скалах. Небо затянула облачность. Едва рассвело, во мраке проявились зловещие контуры скал. Эти каменные махины приходилось брать с боем, бойцы протискивались сквозь расщелины, карабкались через завалы. Постепенно северный склон принял божеский вид. Появились террасы, хвойные леса спускались по уступам на дно ущелья. Каждые двести метров Шубин делал остановку, искал позицию с видом на петляющую внизу тропу и пристально вглядывался. Вражеские посты пока не возникали.
Эти шесть километров явились форменным хождением по мукам. Солнце светило прямо в глаза. Завадский выбирал маршрут, предпочитая лесистые участки. Двигались медленно, выверяя каждый шаг.
На уступе показался очередной хвойник, в нем сделали остановку, перекусили хлебом и консервами. Вода кончилась, но спускаться к ручью Шубин запретил. Туман рассеялся, порывистый ветер разогнал облака. Короткий перекур – и снова в путь.
– Лес обрывается, командир, – предупредил Завадский, – дальше снова скалы. Сколько километров мы уже прошли, а поста все не видно!
– Поста может и не быть, – предположил Ветренко. – Это только наши домыслы…
Основные неприятности ждали впереди. Завадский выскользнул из хвойника, но быстро попятился, присел.
– Ложитесь! Вижу чужаков.
Второй пост находился в километре от выхода из урочища. Не засеки его Завадский – все пошло бы прахом. Разведчики затаились за еловыми лапами. Бинокль не требовался. Вздымались каменные утесы, склон террасами спускался к пади. Растительность произрастала отдельными пучками – преобладали скалы. На плоской вершине утеса были люди, они сидели за каменной глыбой и особо не прятались. С их позиции ущелье хорошо просматривалось в обе стороны. Солнце в этот момент зашло за облако, стало легче. Ветер доносил обрывки голосов. Один из мужчин что-то вальяжно говорил, другой смеялся и вставлял реплики. Над каменным бруствером покачивались кепи германского образца. Один из полицаев приподнялся, щелчком выбросил окурок. Обрисовалось небритое лицо «татаро-монгола» – выпирающие скулы, колючие, близко посаженные глаза. Он задержался, обозрел впадину и лесок, в котором обосновалась группа. На этом выполнение служебных обязанностей завершилось, и страж ущелья опустился на свою лежанку. Снова потянулось монотонное бормотание, заглушаемое порывами ветра.
– Здесь не пройти, товарищ лейтенант, – прошептал Ветренко. – Надо отходить, искать другую дорогу. Сколько их там, где у них база?..
– Скорее всего внизу, – предположил Глеб. – Наверх поднимаются по тропе за скалами, сменяются через энные промежутки времени.
Он размышлял, кусая губы. Ситуация складывалась отвратительная. На этом участке не пройти, спускаться вниз – тоже не лучшее решение. Несколько человек полностью контролируют ущелье… Хотя полностью ли? Если отступить, взобраться на верхнюю террасу…
– Есть решение, товарищ лейтенант… – Завадский как-то побледнел. – Для тех, кто не боится высоты, так сказать. Смотрите, под этим утесом, где сидят полицаи, есть крутой обрыв. Там пролегает тропа – около метра шириной. Видите, там камни навалены?.. Мы, конечно, не циркачи, но можно попробовать. Тропа огибает обрыв, по ней мы сможем обойти утес. Снизу нас не заметят, если к стене прижмемся, сверху – тоже. Слишком далеко им придется шеи вытягивать, чтобы нас засечь.
– Рискованное предложение, приятель… – Ветренко тоже побледнел. – Придется на корточках ползти, так лучше будет…
– Непонятно, как мы попадем на эту тропу, – прошептал Глеб. – Если выйдем, нас сразу засекут.
– Я отлучусь на минутку, не возражаете, товарищ лейтенант?
Завадский отполз в лес, потом сменил направление, двинулся куда-то вправо и исчез за еловыми лапами. Лесок притулился на краю террасы, деревья сползали с обрыва, кренилась мощная ель – если бы не разветвленная корневая система, она давно бы упала. На тропу, предложенную Завадским, можно было попасть из леса – на это и был расчет. Но все равно опасно оказываться меж двух огней полностью беспомощными…
Колыхнулись ветки, и меж них образовалась белая, как мел, физиономия.
– Сюда, товарищ лейтенант! Тропа начинается прямо за этими деревьями. Надо только хорошо пригнуться.
Это были непростые минуты. Разведчики задыхались от страха, старались максимально прижаться к отвесной стене, ползли по каменисто-грунтовому выступу. Наверху переговаривались, хрюкая, полицаи. Чиркали спички – они опять курили. Справа рябил в глазах почти отвесный обрыв, смотреть туда совершенно не хотелось. На краю обрыва росла трава – там имелись вкрапления грунта. Стена имела неровности, с краю обрыва притулился худосочный куст. Пару раз Шубин глянул вниз – трудно удержаться, когда на тебя таращится бездна… Справа внизу раздавались голоса – охрана мирно беседовала. Надрывно смеялся какой-то псих: «Одичали вконец, кореша! Жрем всякую дрянь, господа-избавители совсем про нас забыли!» Подобного напряжения не испытывали давно. Каждое движение приходилось выверять, заранее просчитывать. Ускориться не могли, ползли, как черепахи. От взглядов снизу прикрывал выступ в стене, но если бы полицаи отошли подальше, они бы все увидели.
Завадский миновал опасный участок, уперся ногой в шершавую выпуклость, подался вперед. Обернулся, сделав довольное лицо: «Есть проход, не зря страдали!» Следом полз Шубин, Завадский протянул руку и помог командиру выбраться на безопасный участок.
– Отлично, товарищ лейтенант! Я был уверен, что справимся…
Лучше бы он этого не говорил. На «тропе» оставались еще трое. Серега Лях замыкал процессию. Наверху раздался взрыв хохота, потом прилетел окурок, упал Сереге на тыльную сторону ладони. Боец от неожиданности вздрогнул, отдернул руку. Тело вышло из равновесия, он стал заваливаться и только усугубил положение, когда попытался затормозить ногой – опираться там не стоило. Откололся пласт обрыва. Серегу как заморозило. Глаза распахнулись от ужаса, губы побелели. Он бы не успел перекатиться – часть обрыва попросту провалилась. Мелькнуло искаженное лицо – до парня дошло, он замахал конечностями, заорал бы, но ком вырос в горле. Глеб потрясенно смотрел, как исчезают в пропасти ноги, вещевой мешок, ствол автомата… Через несколько секунд последовал удар о землю с выразительным шлепком.
Ветренко застыл, но быстро вышел из оцепенения, заработал конечностями, схватился за протянутую руку. Никита Костромин словно замерз, съежился, косился через плечо и облизывал губы. Снизу донеслись встревоженные крики. Глеб судорожно жестикулировал. Никита опомнился, пополз дальше. Его схватили за шиворот, выдернули с тропы. Потрясение не проходило. Жалобные глаза Сереги стояли перед глазами. Безумно жаль было парня. Как можно было предугадать появление этого окаянного окурка?.. Бойцов трясло. Ветренко сжимал клык затвора и уже готов был дернуть его, чтобы отомстить за погибшего товарища.
– Эй, на мансарде! У вас там все в порядке? – закричали снизу.
– Да! – ответили сверху.
Один из полицаев перегнулся с риском для жизни – видимо, товарищ держал его за ноги. Он теперь видел выступ тремя метрами ниже, по которому проползли разведчики.
– Кусок обрыва откололся! – поставил в известность наблюдатель. – Никого там у вас не пришибло?
– Нет!..
– Ладно, продолжайте нести службу!
– Служим фюреру и великому германскому народу! – пошутил остряк.
– Не ерничай, Чалый! Ты собственному народу служишь, дубина неотесанная! За мир без большевистской заразы и вонючих жидов!
Шум понемногу стих. Разведчики сгрудились за изгибом скалы. Что-то было не так, что-то не клеилось. Красноармеец Лях свалился полицаям практически на головы, им трудно было его не заметить… Но все же не заметили. Бойцы недоуменно переглядывались.
– Товарищ лейтенант, смотрите… – вдруг зачарованно прошептал Костромин.
Посмотреть действительно стоило. В том месте, где обвалился пласт, зашевелился дерн. Показалась рука со скрюченными пальцами, они вцепились в землю, проткнули грунт. Появилась вторая конечность, а за ней – трясущееся лицо с выпученными глазами. Серега Лях был чумаз, как трубочист, но в принципе узнаваем. На мертвеца он смахивал лишь отчасти. Он подтянулся, оперся на локти. За спиной у парня по-прежнему висели вещмешок и автомат. Затряслись локти – он держался на обрыве из последних сил. Никита вздрогнул, издал подозрительный горловой звук. Глеб опомнился, оторвался от скалы, пополз спасать товарища. Тот уже был готов сверзиться с обрыва на полном серьезе. Глеб одной рукой схватил парня за шиворот, второй рукой – за грудки. Сзади кто-то тащил командира за ноги. Все проходило в гробовом молчании, только сиплое дыхание вырывалось из натруженных глоток. Серега распластался на узкой полосе и стал переводить дыхание.
– Давай, парень, ползи, – шептал Шубин. – Но ничего не говори, потом все скажешь.
Настроение улучшилось. Разведчики едва сдерживали смех. Костромин сдавленно икал.
Проход на другую сторону скалы действительно существовал. Под ногами скользили плиты, обозначилась канава рядом со щуплыми кустами, на которых уже проклюнулась глянцевая листва. В канаву скатились, как с ледяной горки, бросились в проход между монолитами. Шубин напоследок оглянулся. На утесе кто-то шевелился, мерцали два затылка. Полицаи смотрели в другую сторону. «В самом деле, – подумал Глеб, – куда им еще смотреть? Ведь Красная Армия – там…»
Остановку сделали только метров через триста – в каменной выемке, похожей на древнее захоронение. Попадали без сил, стеная и мечтая о глотке живительной воды. Серегу Ляха все еще трясло, он стрелял глазами по своим товарищам с таким видом, словно никого не узнавал.
– Ну, рассказывай, альпинист, – выдохнул Глеб. – Как тебя угораздило? И что за шлепок мы слышали, словно тело твое бренное о землю шмякнулось?
Никита икнул, вытер слезы умиления с глаз. Остальные сдавленно хихикали, держась за животы.
– Это дерн с прилипшим грунтом шмякнулся, – простодушно объяснил Серега. – Ну, тот, который вместе со мной от обрыва оторвался. Там ниже выступ был, эта штука от него отскочила и полицаям под ноги шлепнулась. А я на этот выступ съехал – хорошо, успел за какой-то корешок ухватиться.