До Джейн дошло, что вернуть лошадь на тропу им больше не удастся.
– Но не можем же мы просто бросить ее там умирать от холода! – снова чересчур эмоционально отреагировала она.
– Прости. Здесь мы с тобой бессильны. Ей уже ничем не помочь.
– Боже! Это невыносимое зрелище!
Эллис расстегнул молнию на своем пуховом пальто и снял с груди перевязь, в которой лежала Шанталь. Джейн приняла ребенка и сразу же укрыла под плащом.
– Для начала мне необходимо спасти хотя бы наши запасы продовольствия, – сказал Эллис.
Он улегся на живот вдоль кромки выступа, а потом развернулся и свесил ноги. При этом лошадь обдало обвалившимся вниз небольшим сугробом снега. Эллис начал очень медленно спускаться, нащупывая ступнями твердую почву. Когда уверенно встал рядом с Мэгги, позволил своим локтям лишиться опоры на верхнем выступе. Затем осторожно развернулся на месте.
Джейн наблюдала за ним, совершенно окаменевшая от испуга. Между скалой и телом лошади не оставалось пространства, чтобы Эллис мог поставить ноги на ширину плеч. Ему приходилось удерживать себя в вертикальном положении, расположив одну ступню позади другой, уподобившись фигуре на древних египетских настенных росписях. Он подогнул колени и осторожно опустился на корточки, чтобы сразу же дотянуться до мудреного переплетения кожаных ремней, крепивших к седлу полотняные мешки с провизией.
В самый неподходящий момент лошадь вдруг попыталась встать.
Она подогнула передние ноги и каким-то чудом ухитрилась подтянуть их под свое тело, а затем обычным для каждого животного движением приподнялась и начала искать опору для задних ног.
И это ей тоже почти удалось.
Но все же задние ноги снова соскользнули, Мэгги опять лишилась опоры и начала неудержимо сползать вниз. Эллис ухватился за мешок с продуктами. Дюйм за дюймом лошадь скользила дальше, взбрыкивая и отчаянно борясь за свою жизнь. Джейн теперь больше всего боялась, что она при этом ударит копытом Эллиса. Но Мэгги лишь неумолимо переваливалась через край выступа. Эллис дергал продуктовый мешок на себя, уже не думая о спасении кобылы, а всего лишь надеясь успеть распутать кожаный узел и удержать в руках хотя бы самую малую часть запасов еды. Причем настроен он был настолько решительно, что у Джейн возникло серьезное опасение: неужели он позволит падающей лошади увлечь и себя в пропасть? Она заскользила быстрее, подтащив Эллиса к самому краю. Лишь в самый последний момент, издав исполненный отчаяния крик, он отпустил мешок, позволив Мэгги уйти в свободное и смертельно падение вместе со всем их имуществом: продуктами, лекарствами, спальными мешками и даже запасной пеленкой Шанталь.
Джейн разразилась рыданиями.
Эллису потребовалось всего несколько секунд, чтобы вновь забраться на верхний выступ и встать рядом с ней. Потом он обнял ее, и оба опустились на колени. Эллис дал ей немного времени оплакать сразу все – судьбу погибшей Мэгги, безвозвратно потерянные припасы, свои отчаянно болевшие ноги с превратившимися в ледышки ступнями. Затем поднялся и мягким движением поднял Джейн со словами:
– Нам нельзя больше здесь задерживаться.
– Но как мы пойдем дальше? – почти прокричала она. – У нас не осталось ни крошки еды, нам не в чем вскипятить воду, нет спальных мешков, нет никаких медикаментов…
– У нас есть гораздо больше. Мы сами, – попытался утешить ее Эллис.
Она прижалась к нему еще теснее, вспомнив, как он только что сам рисковал обрушиться в бездну. Если нам удастся перенести все невзгоды и выжить, думала она, если мы сбежим от русских и вернемся в Европу вместе, клянусь, я больше никогда не отпущу его от себя, постоянно стану присматривать за ним.
– Иди первой, – сказал он, высвобождаясь из ее объятий. – Мне крайне важно все время видеть тебя.
Он лишь чуть заметно подтолкнул Джейн, и она машинально снова зашагала вверх по выступу горы. Постепенно горькое отчаяние вновь овладело ею. Но она преисполнилась решимости добиться самой ясной и элементарной цели. Просто идти и идти, пока не упадет замертво. Вскоре подала голос Шанталь. Джейн не сразу уделила ей внимание, но потом ей все же пришлось остановиться.
Прошло еще какое-то время (быть может, несколько минут, а мог минуть и целый час, поскольку Джейн сбилась со счета), и когда она обогнула очередной поворот, Эллис поравнялся с ней, взял за руку, задержал на месте и сказал, указывая вперед:
– Посмотри!
Тропа спускалась отсюда в обширную низину, окруженную со всех сторон заснеженными вершинами гор. Поначалу Джейн не поняла, на что именно пытался указать ей Эллис, и только потом до нее дошло. Он хотел, чтобы она осознала сама по себе факт: тропа начала уходить вниз.
– Мы оказались в самой высокой точке? – спросила она с довольно-таки глупым видом.
– Точно! – радостно подтвердил он. – Мы находимся на гребне перевала Кантивар. Нам удалось преодолеть самую тяжелую часть пути. В следующие два дня будем непрерывно спускаться, и постепенно станет намного теплее.
Джейн села на покрытый коркой льда валун. Я сумела, думала она с торжеством, я смогла!
Пока они вдвоем рассматривали черные холмы внизу, небо над горными пиками сменило жемчужно-серый оттенок на бледно-розовый. Наступал новый день. И по мере того как свет солнца все ярче окрашивал небо, в сердце Джейн вновь зародилась крупица надежды. Мы начнем спуск, и нам станет теплее, повторила она про себя. Возможно, наш побег все же закончится успешно.
Шанталь опять заплакала. Что ж, по крайней мере, ее запас еды не упал в пропасть вместе с Мэгги. Джейн покормила малышку, сидя на том же заледеневшем камне на самой крыше мира, а Эллис ладонями растапливал снег, превращая его в воду, чтобы Джейн смогла потом попить.
Спуск в долину Кантивар проходил по достаточно пологому склону, хотя поначалу он оказался скользким от ледяного и снежного покрова. Причем в них немного спало нервное напряжение, поскольку не приходилось больше беспокоиться о безопасности лошади. Эллис, который даже во время сложного восхождения ни разу не оступился, нес теперь Шанталь постоянно.
Впереди утреннее небо сделалось пламенно-красным, словно позади гор все было охвачено вселенским пожаром. Джейн по-прежнему не чуяла под собой онемевших от холода ступней, но мороз хотя бы перестал щипать нос. Внезапно она поняла, до какой степени проголодалась. Но им вынужденно приходилось идти все дальше, чтобы добраться до любого кишлака и обратиться за помощью к его обитателям. Вот только обменять на продукты они могли теперь разве что тротил, распиханный по карманам пальто Эллиса, или рассчитывать на традиционное гостеприимство простых афганцев.
Кроме того, они лишись спальных принадлежностей. Отныне придется ночевать в верхней одежде и в башмаках. Но Джейн уже казалось, что они сумеют найти способ решить все свои проблемы. Даже на поиски тропы не приходилось больше тратить время. Отвесные скалы по обе стороны от нее вели их простейшим из путей в долину, не давая особой возможности уклониться далеко в сторону от верного маршрута. Вскоре параллельно тропе зажурчал узкий ручей. Это означало, что они уже опустились ниже линии снегов. Поверхность тропы сделалась относительно ровной, и будь Мэгги все еще с ними, можно было бы даже, наверное, поехать на ней верхом.
Еще через пару часов они сделали привал для отдыха у входа в очередное ущелье, и Джейн забрала Шанталь у Эллиса. Впереди лежал более крутой спуск, но камни здесь уже не были скользкими, не были покрытыми снегом или льдом. Ущелье оказалось очень узким. Блокировать его полностью при желании не составило бы никакого труда.
– Надеюсь, мы не упремся тут в очередной оползень, – сказала Джейн.
Но Эллис в этот момент уже смотрел в другую сторону, оглянувшись назад на долину. Внезапно он вскочил на ноги с возгласом:
– О мой бог!
– Что случилось? – Джейн повернулась, проследила за направлением его взгляда и почувствовала, как у нее мгновенно участился пульс.
Прямо позади них примерно в миле выше по долине двигались человек около десяти солдат, ведших с собой лошадь, – поисковый отряд.
И это после всего, что нам пришлось вытерпеть, подумала Джейн, после всех трудностей и испытаний! Они все-таки догнали нас.
Ее отчаяние оказалось настолько глубоким, что она даже расплакаться не смогла.
Эллис ухватил ее за руку.
– Скорее. Нам нужно идти, – сказал он, а потом быстро направился в глубь ущелья, буквально силком заставляя ее двигаться за собой.
– Какой в этом смысл? – устало пыталась возражать Джейн. – Они наверняка настигнут нас.
– У нас все еще остается один, но очень хороший шанс спастись.
По мере их продвижения вперед Эллис внимательно изучал почти отвесные скалы по обе стороны ущелья.
– Какой шанс?
– Крупный камнепад.
– Они запросто найдут тропу, чтобы обойти завал.
– Но только не в том случае, если окажутся погребены под ним.
Он остановился в том месте, где каньон становился не более чем в несколько футов шириной, а одна из скал – крутая и высокая – угрожающе нависала над тропой.
– Идеально, – сказал он. – Просто превосходно.
И достал из карманов прямоугольный кусок тротила, моток с виду простого кабеля, помеченного как шнур «Примкорд», небольшой металлический предмет размером с колпачок от авторучки и нечто, напоминавшее стальной шприц, у которого на месте поршня располагалось снабженное короткой веревкой кольцо. Все эти предметы он сложил в аккуратный ряд на земле.
Джейн наблюдала за ним словно сквозь туман, ничего не понимая. Она уже ни на что не осмеливалась надеяться.
«Колпачок от авторучки» Эллис присоединил к одному из концов кабеля, использовав вместо плоскогубцев собственные зубы, а потом вставил в острый конец шприца. Затем вручил собранную конструкцию Джейн.
– Вот что тебе сейчас предстоит сделать, – начал инструктировать ее он. – Спускайся дальше по ущелью, разматывая кабель. Но старайся по возможности скрыть его. Можешь даже пустить частично вдоль русла ручья – он сработает даже под водой. Когда кабель размотается полностью, извлеки из взрывного устройства предохранительные штифты. Вот так. – Он показал ей два похожих на обычные булавки стерженька, вставленные в цилиндр шприца. Сначала вытащил наружу, а затем снова вставил на место. – А потом не своди с меня глаз. Дождись, когда я начну размахивать руками над головой. – Он опять наглядно показал ей, какой жест имел в виду. – И дергай за кольцо. Если точно рассчитаем время, сможем убить их всех. Ступай!