Я опешила. Невероятно, но факт – уже на абсолютно нормальной ровной спинке щенка в районе лопаток виднелись два небольших крыла, кожистых, необычного цвета, что-то между бронзой и сталью! На ум приходило лишь сравнение с крыльями мифических горгулий, особенно когда зверёк сначала расправил их, а когда сложил, отчётливо показались два изогнутых шипа, по одному на сгибе каждого крыла. Я только глупо хлопала ресницами, а на меня смотрели пронзительные, слишком умные для простой собаки, внимательные ярко-голубые глаза…
Хаски, да? Забудьте, я точно обозналась…
– Нравится? – обжёг ухо негромкий шёпот лерата, вызвав, как обычно, толпу мурашек от его дыхания.
Занятая поединком взглядов с дархаром, сидящим напротив меня на задних лапах и склонившим голову набок, я не заметила, как мужчина опустился на одно колено сзади, положив ладони на мои плечи.
– Да, – не отрывая взгляда от щенка, также тихо прошелестела я, чуть повернув голову.
Этого движения хватило, чтобы почувствовать свежий приятный аромат чего-то чуть сладкого, терпкого, с ноткой цитруса, исходящего от Аделиона. Особенно когда он оказался вплотную ко мне и, протянув руку, взял мою ладошку. Обнимая меня сзади, мужчина провёл над моими пальцами раскрытой ладонью, и четыре кровоточившие дырочки, оставшиеся от зубов малыша, исчезли так, словно их и не было.
– Это не просто укус, Карина. Дархар выбрал себе хозяйку и осуществил кровную привязку. Теперь он будет защищать тебя до конца своей жизни и даже её ценой. Осталось только дать ему имя.
– Имя?.. – задумчиво протянула я, глядя на дархара. Мне с трудом верилось, что этот малыш будет толковым защитником, пока не вырастет, но вот насчёт его имени у меня сомнений уже не имелось. И пусть оно будет странно звучать в этом мире, но… – Демон. Его будут звать Демон!
Словно понимая, о чём идёт речь, щенок, уже не кажущийся таким толстеньким и коротколапым, склонил голову набок, заинтересованно шевельнув длинным пушистым хвостом, и коротко тявкнул. И я окончательно убедилась в принятом решении.
Улыбнувшись, я протянула руку, которую уже не держал Аделион, вновь переложив свои ладони на мои плечи, и негромко спросила:
– Демон… Тебе нравится, малыш?
Заливисто тявкнув, щенок бросился ко мне и, встав на задние лапки, принялся интенсивно облизывать мои щёки и подбородок, поскуливая от радости, весело махая хвостиком. Меня мгновенно накрыла волна радости и умиления, и я даже не особо отбивалась, придерживая, однако, упитанное пушистое тельце руками, чтобы меня не обслюнявили целиком.
– Почему именно Демон? – тихо поинтересовался Аделион, коснувшись, как мне показалось, носом моих волос на затылке.
– Просто… – Я запнулась на миг, не зная, как объяснить мужчине причины такого выбора.
Просто… я всегда хотела щенка.
Покорённая раз и навсегда этой породой собак после просмотра фильма «Белый плен», я желала иметь именно хаски и именно чёрного окраса. Таким был пёс из кинокартины, и такого же звали Демоном в другом фильме, тоже о хаски. Я грезила о нём. Копила деньги, которых требовалось немало для покупки чистокровного представителя данной породы. Кто бы мог подумать, что, только попав в чужой мир и став рабыней лерата, я получила то, о чём так давно мечтала…
– Просто я всегда хотела щенка, именно такого. И имя ему было придумано много лет назад. – Я счастливо запустила руки в густую шёрстку вертевшегося между моих колен пёсика, старательно пытающегося облизать мои пальцы. В груди поднималась волна нежности, любви к этому созданию, тепла, радости и благодарности. Всё это заполняло сердце, вызывая не собирающуюся уходить с лица улыбку, и я выдохнула, понимая, что теперь-то это слово точно будет нелишним: – Спасибо тебе за него. Я… Аделион?
Повернувшись, я невольно нахмурилась, увидев выражение лица мужчины. Оно было… каменным. Восковым. И не сразу поняла, что его руки сжимают мои плечи всё сильнее и сильнее, почти на грани боли. А глаза лерата всего за какой-то миг стали вдруг непроницаемыми – чёрными и глубокими, как сама ночь.
В атмосфере комнаты что-то неуловимо изменилось, стало вдруг холоднее. Взметнулось пламя в камине, на окнах расцвёл морозный узор, а мои эмоции, вызванные появлением щенка, внезапно исчезли.
Дархар тихо заскулил.
– Аделион? – Мгновенно подскочив и подхватив взволнованного, напуганного чем-то щенка, я машинально отступила на шаг назад, не сводя тревожного взгляда с лерата, который остался сидеть в той же позе, упираясь одним коленом в пол.
Его руки медленно опустились, а взгляд остался таким же непроницаемым, словно он смотрел куда-то в пустоту. Я отступила ещё на шаг, позвав мужчину повторно, а когда он медленно поднял на меня взгляд…
Я узнала его. Именно так лерат смотрел на меня в тот день, когда я впервые его увидела, очнувшись в этой комнате. Тяжело, пристально… пугающе.
И когда мужчина медленно поднялся, не отрывая от меня взгляда, делающего его глаза похожими на матовые чёрные зеркала, я поняла, что он хотел сделать. Слишком яркие эмоции, которые я ощущала недавно, и чувства, которые уже испытывала к щенку, сейчас пытающемуся высвободиться из моих рук, взбудоражили лерата настолько, что он, кажется, потерял контроль над собой. И если судить по тому, что он всё-таки шагнул вперёд, так и не взяв себя в руки, сделать он собирался только одно.
Он собирался снова выпить мою душу.
– Аделион, нет! – предупреждающе вскинула я руки, когда дархар таки высвободился и, шлёпнувшись на пол, зашёлся в предупреждающем лае, в то время как я продолжала пятиться назад. Сердце часто билось в груди, в душе металась паника, отчего вспотели виски. Но ни столь явное проявление страха, ни эмоции, которые, несомненно, лерат чувствовал, его так и не остановили. Бросившийся на него щенок был отброшен ногой, и сила удара была такова, что мой малыш, мой только что приобретённый пушистый комочек, перелетев через каминную решётку, вмиг оказался полностью объят языками пламени… Из горла вырвался душераздирающий хрип. – Нет!!!
Перехватив меня за талию до того, как я с криком успела добежать до камина, Аделион с силой дёрнул меня на себя. Извернувшись, я, не глядя, полоснула его алмазными ногтями и попыталась вырваться, не обращая внимания на треск ткани и что-то тёплое, обагрившее пальцы. Последующий за этим удар стал полной неожиданностью, отбросив меня назад. Щёку обожгло болью, а во рту появился мерзкий металлический привкус…
Однако это был не конец. Сердце билось в груди уже на пределе возможностей, молотом стуча в висках, но не успела я подняться, замечая краем глаза движение и замахиваясь для ответного удара, как почувствовала резкий рывок.
От удара спиной о стену сбилось дыхание. Жалобно звякнули колокольчики на моей шее. Стало вдруг нестерпимо больно, но вдвойне стало страшнее, когда я увидела лерата, стоящего передо мной. Он с силой сжимал мои запястья, прижимая их к стене по обе стороны от головы, наверняка оставляя синяки на коже. Но жутко было не от этого – его взгляд остался прежним. Спокойным, непроницаемым. Бездушным.
Сопротивляться не было сил, да и бессмысленно. Сердце сжалось от боли и отчаяния, когда мужчина склонился к моим губам, и всё, что я успела сделать, – выдохнуть хриплое:
– Нет…
Слёз не было. Только противное, неизбежное и неотвратимое чувство, текущее по сосудам и венам, проникающее в сердце и забирающее все те крохи счастья и радости, теплившиеся где-то в укромном уголке моей души. Той души, что медленно выпивал лерат, безжалостно терзающий мои губы в болезненном поцелуе, вспарывая нежную кожу острыми клыками. Пальцы невольно сжались в кулаки, а тело дёрнулось, не желая подчиняться, но…
Медленно. Тягуче. Капля за каплей. Всё сильнее и сильнее, больнее с каждой секундой моя душа покидала тело маранты, подобно тонкой нити, за которую кто-то тянул. Вместо неё, снизу вверх начинал подниматься холод, сменяя ещё недавно яркие эмоции на холодное равнодушие и опустошение. Этому нельзя было помешать, невозможно остановить, но когда внутренняя мгла едва коснулась моего сердца, по глазам ударила внезапная яркая вспышка, подобная отблеску молнии.
Миг – и, почувствовав свободу, я осела на пол, ноги меня уже не держали. Подняв голову, я увидела Аделиона, лежащего на полу посреди комнаты недалеко от кресел. Не сразу он перевернулся на живот и, приподнявшись на локтях, тряхнул головой, отчего длинные чёрные волосы мягко скользнули по тёмному ворсу ковра. Нахмурившись, мужчина повернулся в мою сторону, а я…
Спокойно выдержав взгляд лерата, в котором уже не было прежней пустоты, я рукой коснулась колокольчиков на шее. Они ещё недавно громко звенели, хотя я не сделала ничего, что могло бы привести их в движение, не прекратили и сейчас, лишь сменили тональность. Звон становился всё тише, постепенно успокаиваясь. И только когда я дотронулась до кожаной полоски под ними, золотые украшения замолкли окончательно. Тогда до меня и дошло.
– Ошейник, – отстранённо произнесла я, задирая голову и с равнодушием смотря на подошедшего лерата. – Это сделал он, не так ли?
– Верно, – смотря на меня сверху вниз, негромко ответил мужчина и, задержав взгляд на моём лице, медленно опустился на одно колено. – Он должен был остановить меня до того, как я зайду слишком далеко. И не дать остальным лератам коснуться твоей души.
Я только хмыкнула. Какие остальные? Он и одного-то не удержал…
– Всё могло быть хуже, – зачем-то добавил Аделион, протягивая руку к моему лицу.
Но опустил её, когда я отвернулась, не желая, чтобы он до меня дотрагивался. Страха уже не было. Я просто не хотела его видеть.
В душе, которая чудом осталась на этот раз цела, царило непробиваемое спокойствие и равнодушие, даже какая-то отчуждённость. И хотя холод постепенно уходил, лучше чувствовать себя я не стала. Больно и обидно не было, я просто хотела побыть одна.
Некое подобие приемлемых отношений, хрупкое перемирие, установившиеся между мной и лератом, разрушились