Однако, когда оба стража, коли я правильно расшифровала их форму да одинаково заплетённые волосы, не в качестве предупреждения, а скорее из-за перестраховки синхронно положили ладони на рукояти мечей, глядя за мою спину, я почувствовала глубокое моральное удовлетворение. Я-то была им просто любопытна, а вот мой питомец…
Между прочим, теперь маршрут задал именно он, обогнав меня на пару шагов и уверенно свернув налево. Когда я проходила между лератов, на долю секунды почувствовала тянущее чувство, крошечное, почти незаметное. Но предупреждающе звякнули колокольчики на ошейнике, и оно отступило.
Хм, так вот оно что, Михалыч… Ошейник действительно работает! Настроение поднялось на пару градусов. Всё-таки, как ни силён дархар, от способности местных обитателей пить души он мог бы и не уберечь: лератов-то в замке много, а питомец у меня один! На всех может и не хватить.
Кстати, о замке. Рассмотреть его скрупулёзно и во всех деталях не получилось: чтобы не заблудиться в коридорах, мне пришлось торопливо шагать за Демоном, который, судя по его метущему хвосту и быстрой трусце, жаждал как можно скорее оказаться на улице. Так что местные достопримечательности пришлось высматривать на ходу. Высматривать и понимать, что, если бы не малыш, я тут давно заблудилась бы. Ну или намертво застряла возле очередного произведения искусства.
Картин в Тёмной крепости было, как говорится, ну просто завались.
Как и многого другого.
Вообще, внутренняя обстановка мрачноватой снаружи крепости внутри оказалась весьма занятной. Создавалось впечатление, что на Амирране царила мешанина стилей многих наших времён, эпох и культур. Вполне обычные часы спокойно соседствовали со старинными доспехами в полный рост; под средневековым щитом и скрещёнными мечами стояли вполне современные вазы из тонкого фарфора; яркая, иногда грубоватая цветная мозаика стёкол отражала солнечный свет, заставляя его играть на рукоятках огромных вееров, сильно напоминающих роспись японцев с их любимой цветущей сакурой…
И так во всём. Грубый камень стен, но изящная кованая скамеечка рядом. Изумительной работы ковровая дорожка – и тут же варварские боевые топоры на стене. Потрясающая по своей красоте лепнина на арках под потолком, а под ней грубой работы мраморная лестница. Массивные деревянные двери с замысловатыми, интересными фигурными ручками на них.
Замок противоречий и парадоксов. Но… мне нравилось.
Всё это смотрелось на редкость удивительно и органично.
Но что поразило меня больше всего, так это отсутствие каких-либо обитателей! Только редкий перезвон колокольчиков подсказывал, что кто-то в этих коридорах ходит, изображая призраков, да пара-тройка стражников попались мне на глаза. И всё.
Вымерли они все внезапно, что ли?
Разгадку этого я выяснила чуть позже, когда очутилась на широкой лестнице огромного холла. Здесь всё было огромным: и массивные ступени, и каменная кладка пола, и витражные окна, и балки под потолком. Здесь не было ничего лишнего, даже украшений на стенах. Впрочем, и самих стен будто не было – вверху лестницы два прохода и внизу, за ней, идентичные. Видимо, тоже уводили жителей в очередные коридоры. После последней ступени начинался просторный холл, такой, что в футбол можно гонять! За ним, напротив лестницы, – высоченные массивные двери, которые, как мне казалось, одному не открыть ни в жизнь. Четыре-пять метров высотой да створки шириной метра по три каждая…
У меня возник вопрос: как через них выйти?
Но при пристальном рассмотрении оказалось – легко и просто. В этих воротах наличествовала небольшая, почти незаметная дверца.
И ещё один парадокс: по обе стороны дверей-ворот стены были, да… Но они были изогнуты мягким полукругом, расходясь в стороны и начиная закругляться как раз в тех местах, где за лестницей виднелись проходы. И всё пространство этих стен занимали окна, окна и ещё раз окна. Тонкое, голубоватое, с кусочками золотистых оттенков стекло преломляло солнечные лучи, заставляя светло-серый пол светиться и даже искриться.
И я так засмотрелась на эту красоту, что не сразу сообразила, что уже минут пять, как пытаюсь нащупать ногой последнюю ступеньку, но никак не получается это сделать. А когда сообразила, поняла, что ещё и подол плаща натянут до предела.
– Плюнь бяку, – мрачно посоветовала я, выдирая из пасти сидящего позади меня дархара нехитрую одежонку. Вздохнув, поинтересовалась, глядя на многозначительное выражение хитрой морды моего почти хаски: – Чего опять не так?
Демон, отпустив плащ, возвёл глаза к потолку, а затем указал мордой в сторону холла. Машинально взглянув в ту сторону… я тихо взвизгнула, торопливо отдёргивая ногу.
Пол булькал! В прямом смысле этого слова!
То, что я поначалу приняла за игру света, на самом деле оказалось толщей воды, покрывающей всё пространство холла вровень с последней ступенькой. И она находилась в движении, будто каменные кирпичики нагрели её до состояния, близкого к температуре кипения! Более того, по ней ещё плавали мыльные разводы… И мелкий сор, и травинки, и многое другое.
– Ой, простите! – неожиданно раздался тонкий голосок из-за лестницы, и из-за массивных перил показалась хрупкая фигура, шагающая… по воде?!
Вот тебе и здрасте, Иисус Христос собственной персоной… А мы-то веровали, что он бородатый и в сандалиях!
– Испугались? – Приветливая улыбка на лице хорошенькой девушки примерно моего возраста ввела меня на некоторое время в ступор.
Точнее, меня смутили её двойные клыки, коротенькие, но довольно заметные. В комплекте с ними шли красивые, выразительные глаза лазурного оттенка, обрамлённые светлыми пушистыми ресницами, курносый носик, покрытый россыпью веснушек, чистый лоб, острый подбородок и необычные волосы цвета морской волны, заплетённые в растрёпанную косу. Вытянутые острые ушки её ничуть не портили, а тоненькую фигуру скрывали широкие штаны да великоватая ей рубашка из грубой ткани. На небольших ступнях не было никакой обувки, а светлую кожу ласково омывала вода, почему-то не расходившаяся кругами от её шагов.
Не. На бога не тянет!
– Вы уж простите, – виновато улыбнулась девчушка. – Я не думала, что здесь остался кто-то из господ. Все на охоте же, вот я и хотела быстренько прибраться.
– Оригинальный способ уборки, – с трудом подавив заикание, выдавила я из себя, косясь на булькающую впереди воду.
– Ой, простите! – спохватилась девушка и торопливо замахала руками на воду: – Кыш-кыш-кыш! Хватит на сегодня!
Я, выпучив глаза, смотрела, как вода, повинуясь ей, двинулась в сторону выхода, распахнула массивные створки… и хлынула наружу, унося за собой мусор и прочее. Мне было отлично видно, как волна прошлась по широкому крыльцу, выплеснулась на просторную площадку, а затем потекла дальше, сузившись, легко принимая форму виднеющегося вдалеке узкого прохода под воротами.
М-да. Эта девочка, похоже, местный аналог нашего Мистера Пропера, а то и серьёзный конкурент…
– Я Айя, – представилась лератка, с любопытством рассматривая меня. – А вы – та самая молодая госпожа, которую господин Аделион привёл в замок несколько недель назад? После вчерашнего пира все слуги только о вас и говорят.
– Ну как бы да, – признала я очевидный факт, но сочла необходимым поправить: – Только я вовсе не госпожа, Айя. Я – рабыня Аделиона. Не нужно обращаться ко мне на «вы».
– Говорят, что вы красивее иной высокородной леди, – задумчиво произнесла девушка, оглядывая меня с головы до ног. И тут же вынесла вердикт, удовлетворённо кивнув и обезоруживающе улыбаясь: – Правду говорят! И собачка у вас чудная…
– Ага, – хмыкнула я, покосившись на исполинскую «собачку», сидевшую за моей спиной и улыбающуюся от уха до уха. – Чудо ещё то. Только это дархар.
– А, – мигом скуксилась лератка, поведя плечиками и как-то грустно вздыхая, – так вы действительно маранта.
– Ну да. А ты… не очень любишь провидиц?
– Не люблю? – удивлённо вскинула Айя светлые тонкие брови. – Почему же, люблю. Просто все маранты, которых привозили в крепость, рано или поздно стали тенями… Лана, Эльга, Киира, Дара – все они теперь другие. Тихие. Пугливые. Их…
– Выпили, знаю, – глухо произнесла я, машинально сжимая кулаки.
Слышать подобное из уст первой же встречной было не слишком приятно. Поднявшееся было настроение снова скатилось к отметке между «ниже среднего» и «паршивее некуда».
– Но на тебе я чую запрет, – внезапно прищурилась девушка и взглянула на меня уже куда более весело, лукаво щуря глаза. – Тебя нельзя пить никому. Что это?
– Это? – Я машинально коснулась центрального колокольчика на шее. – Оберег от жадных рук остальных лератов. Ой, прости!
– Да я не в обиде, – беззаботно махнула рукой Айя. – Не совсем без мозгов, понимаю. Тяжело тебе здесь, да?
– Есть немного, – зачем-то призналась я. – Но я уже почти привыкла.
– Это хорошо, – улыбнулась лератка и, оглянувшись, подмигнула мне. – Ладно, я побежала. Если что, ты меня не видела, хорошо, Карина?
– Да без проблем, – кивнула я и тут же спохватилась: – А откуда ты знаешь моё имя?
– Так его все знают, – хихикнула девушка и, легонько щёлкнув Демона по кончику носа, побежала за лестницу, в сторону коридора, уходящего вправо. – До встречи!
– Ага, – ещё раз машинально кивнула я и перевела взгляд на дархара, сидящего, сведя глаза в кучу, видимо пытаясь рассмотреть собственный нос. Хмыкнув, я щёлкнула его туда же, куда и Айя недавно, и, почесав любимца за ухом, усмехнулась: – Она забавная, правда?
Демон согласно кивнул и, задрав морду, настойчиво постучал хвостом по ступенькам.
– Потом почешу, – показала я язык малышу и, слегка потянув его за ухо, сошла наконец с последней ступеньки. – Идём, пока господа не вернулись с охоты. Хочется осмотреть сад без свидетелей.
Дархар чихнул в ответ и, наполовину расправив крылья, занял место рядом со мной. Он тоже понимал, что нам следовало поторопиться – как-то не была я ещё готова ходить по незнакомой местности, ёжась под десятками взглядов незнакомых лератов. Я их не стеснялась, конечно. Но чувствовать себя неуютно тоже не хотелось – вряд ли местная знать будет такой же приветливой, как встретившаяся мне служанка Айя.