О своей усталости как-то сразу и не вспомнила, если честно. Мурлыкая под нос что-то из последних песен популярных исполнителей попсы, первым делом затолкала деревянной лопатой дрожжевого рецидивиста в плен кастрюли. Окинула взглядом ещё пять таких же, присвистнула, но попытки к бегству пресекла у всех. Затем дочистила гору морковки, лежащей на столе неподалёку, залила водой и смахнула очистки в стоящее внизу покорёженное ведро. Потом дорезала свежие помидоры и огурцы, накрыла их полотенцем и спрятала в тень…
Заминка произошла только с луком: резать его я не стала – реветь на данный момент хотелось меньше всего, лишь тоже накрыла. Далее в ход пошли перцы, красные и жёлтые, на плиту отправилась жариться ещё одна партия колбасок, из духовки вынула кабачки, покрошила свежую капусту, нарезала ломтиками ветчину, перевернула мясо над очагом ещё раз…
Проще сказать, чего я не сделала. В итоге, когда я принялась за нарезку свежего домашнего хлеба, вокруг не осталось ничего, чем можно было бы ещё заняться. Отломав ломтик на удивление вкусного хлебушка, сунула его в рот и улыбнулась, сдерживая желание погладить себя, умницу такую, по головке. Поработала я на славу – за прошедшее время я в одиночку заменила десять – пятнадцать человек, потратив на всё столько же времени, сколько бы потребовалось и им. Что сказать – талант, как и опыт, не пропьёшь.
Естественно, изнеженные лапки маранты к подобному не приучены, да и ножи тут были грубоватыми, но справилась я со всем легко. Во время запарки в клубе порой приходилось самой вставать к плите, помогая бедному нашему повару, лишённому хорошей техники из-за банального отсутствия места для неё на маленькой кухне.
Как оказалось, тогда я трудилась не только за премию, но и получила бесценный опыт, который теперь знатно пригодился.
По правде говоря, после длительной прогулки и хлопот на кухне ноги отчаянно гудели. Но я осталась собой довольна – успела сделать всё, что требовалось, до возвращения поваров. На самом деле расчёт был довольно прост: увидев неожиданную помощницу в лице меня, любимой, местные обитатели, коли я всё доделала за них правильно, должны будут порадоваться. А на радостях, надеюсь, в качестве благодарности, сообразят покормить как меня, так и бедного Демона. Нет, пока я готовила, то, конечно, поклевала немного овощей и прочего, достаточно для притупления острого чувства голода, но и только. Нагло пировать без разрешения местных поваров не хотелось, а где ещё раздобыть еды, я не представляла совершенно, ибо раньше её всегда приносили в комнату, оставляя за дверью. Теперь ситуация в корне менялась, и мне придётся выкручиваться, чтобы раздобыть пропитание. Не бежать же сейчас к Аделиону за решением данной проблемы! Тем более его самого, кажется, в крепости на данный момент нет.
Да и вообще, с кухарками и поварами лучше дружить – всегда существует шанс, что именно тебе перепадёт что-нибудь вкусненькое…
– Ты кто такая, ась?! – неожиданно раздалось таким громовым голосом, что я даже присела, едва не выронив нож из рук. – Ты чего делаешь на моей кухне?!
– А-а-а… Изв-в-вините… – проблеяла я, глядя на приближающуюся кухарку, с которой собиралась подружиться.
Наи-и-ивная…
Шагала та тяжело, медленно, не сводя с меня грозного взгляда. Почему-то я машинально принялась вытирать руки о передник, с трудом подавив желание опустить голову. Было, честно, страшновато. И понятно отчего!
Напротив меня, уперев руки в бока, встала та, которую у нас назвали бы гром-бабой. Чуть повыше, чем я, но шире в обхвате раз так в шесть. Полная, грузная, с невероятно объёмными формами, отчётливо выпирающими из-под простой белой рубахи, поверх которой натянут клетчатый сарафан из грубоватой коричневой ткани. Круглое, рыхлое лицо, маленькие, но выразительные тёмно-карие глаза. Небольшой рот, крупный нос, тонкие яркие брови и такого же невероятного цвета огненно-рыжие волосы на голове, заплетённые в толстую косу, уложенную короной на затылке. Такая… незабываемая женщина. Колоритная!
– Вы извините, – старательно подавляя порыв втянуть голову в плечи, неловко улыбнулась я, аккуратно складывая нарезанный хлеб в плетёную корзинку и накрывая его холщовой белой тканью. – Я у вас похозяйничала немного. С дархаром по парку гуляла, сюда случайно забрела, а тут лежит всё неприкрытое. Жалко стало продукты, испортятся же. Вот и…
Я не договорила, стушевавшись под тяжёлым взглядом женщины. Нервно комкая в руках края фартука, из-под ресниц наблюдая за тем, как хозяйка медленно осматривает свои владения, переходя от стола к столу, заглядывая в каждый таз, под каждую крышку, придирчиво выискивая возможные недостатки. И ведь я уверена была, что найдёт их, ох найдёт! И тогда уж мало мне не покажется… На кой чёрт я сюда вообще сунулась, никто не знает, нет?
Ожидая неизбежной казни, я не сразу заметила, что мой малыш покинул своё место у очага и теперь, прижавшись к полу, по-пластунски передвигается по кухне, неотступно следуя за поварихой, неотрывно следя за ней взглядом и помахивая хвостом. А когда до меня дошёл данный факт, удивиться просто не успела – на меня напал уже конкретный шок.
Кухарка, закончив осмотр, повернулась в мою сторону и, заметив дархара, смерила его недовольным взглядом… а затем расплылась в улыбке, всплеснула руками и произнесла напрочь убившую меня фразу:
– Вот негодник мохнатый, никакого от тебя покоя нет! Вставай, нечего мне тут своим брюхом полы подметать. Не злюсь я на твою хозяйку!
Желание щелчком поставить отвисшую челюсть на место я сдержала с трудом. Но ресницами изумлённо похлопала, когда этот подлиза, приняв нормальную позу, с удовольствием стал принимать почёсывания и поглаживания кухарки, громко постукивая хвостом по полу. А когда он и за уши позволил себя потрепать, я окончательно убедилась, что остаться голодным хитрому Демону не грозило и без моих недавних потуг – этого засранца будто здесь уже давно знали!
В конце концов, получив порцию ласки, мой питомец стал счастливым обладателем огромной кости с остатками варёного мяса на ней и, громко цокая когтями по каменному полу, удалился туда, куда его, собственно, и отправили ужинать – на улицу. Дархар выглядел гордым донельзя, а я настороженно проследила, как кухарка, грузно перемещая свои объёмные телеса, обзавелась тазом, наполненным большими перцами, ножом и приблизилась к столу. Усевшись, она молча принялась срезать шляпки и чистить нутро так, словно собиралась их потом фаршировать. И всё это быстро, ловко, я только диву давалась.
Не зная, что сказать и как начать разговор, я сняла фартук и, поправив волосы так, чтобы они прикрывали грудь, неуверенно опустилась на стул у торца стола – нас разделял только угол. Помогать на сей раз я не спешила.
– Вы простите ещё раз, – неуверенно произнесла, глядя на умелую работу женщины, – и за Демона тоже. Похоже, он у вас тут не первый день попрошайничает. Да и распугал всех работниц, наверное.
– Собака – она собака и есть, даром что большая да с крыльями, – чуть недовольно отозвалась кухарка и, усмехнувшись, как-то странно на меня посмотрела. – Давно тут ошивается, по ночам обычно. Привыкли уже как-то к нему. А вот тебя не видывали.
– Мне… – Я замялась и, едва не покраснев, тихо выдохнула: – Запрещено было выходить из комнаты. Я же не из господ, я рабыня.
– Девка ты, как я погляжу, умелая, ловкая, – неожиданно прервав чистку овощей, посмотрела на меня повариха прищуренными глазами и грубовато отрезала: – А до остального мне дела нет. Хоть служанка, хоть полюбовница – помогла мне, и ладно. Гнать взашей не буду.
– Спасибо, – улыбнулась я, искренне обрадовавшись такой необычной похвале и, расценив её слова как одобрение, постелила на колени фартук, взяла другой ножик, принимаясь за разделку перцев. – А почему здесь так пусто? Неужели вы одна со всем справляетесь?
– Да есть уж причина, – недовольно отозвалась женщина, сердито поджав губы. – Тебя как звать-то?
– Карина, – представилась я, вытаскивая мелкие семена из жёлтого овоща, ясно осознав, что вопросы дальше задавать не стоит, по крайней мере на эту тему. – А…
– Маруна я, – не дала мне договорить лератка (в её расе я не сомневалась, как и в том, что «человеком» она была хорошим: мой малыш меня наедине абы с кем не оставил бы). – Титулов и званий не имеем.
– Как по мне, так это не главное, – пожала я плечами, улыбаясь.
И хотя чувствовалось, что Маруна была чем-то недовольна, мне почему-то думалось, что причина его – не я.
– Ты вот что, Карина, – продолжая хмуриться, кухарка положила на стол кулак с зажатым в нём ножом, – если беда какая приключится, сюда беги. Чем смогу, подсоблю.
У меня от удивления глаза на лоб полезли. Нет, знала я, конечно, о простоте русских людей, издревле славящихся своей открытостью и прямолинейностью. Но что в этом мире был заведён такой уклад, стало полной неожиданностью!
– Спасибо, – попыталась улыбнуться я, впрочем, даже не думая отказываться от внезапно оказанной мне поддержки. – Но, Маруна, право, я же ничего такого не сделала. Не считайте себя обязанной, мне хлопоты на кухне совсем не в тягость. Если хотите, и дальше помогать вам буду… если позволят, конечно.
– Ишь, не сделала она! – усмехнулась лератка, но на сей раз как-то добродушно. – Видать, действительно взаперти сидела, раз не знаешь. Господа ныне охотиться изволят, а после пировать засядут. Видишь, солнце уже к закату клонится, скоро Уркан, хрыч старый, дичь подвезёт, а после лорды и леди заявятся. Времени, почитай, в обрез, тут каждая секундочка на счету, а эта Гаргалыга древняя, чтоб ей пусто было!.. – От переизбытка эмоций женщина взмахнула руками, да так, что я едва успела увернуться от мелькнувшего в воздухе лезвия. От души стукнув кулаками по столу, Маруна недовольно крякнула, возвращаясь к перцам. – Собрания она устраивать изволила, госпожа, Грент бы побрал её алчную душу!
И мне бы поинтересоваться, что за госпожа любопытная такая у них здесь заведует… но, увы, все мои силы ушли на то, чтобы банально не захрюкать от смеха, сосредоточенно ковыряя ножиком овощ. Какой там «Камеди клаб», «Comedy Баттл»