– Только пока Повелитель находится в коме, – не отрываясь от моей работы, машинально ответил мужчина. – Видишь ли, наследники не имеют пока полной власти. А при условии, что Повелитель не успел назвать имя преемника, фактически на престол взойдёт тот, кому наместник окажет большую поддержку. Брак с Таилиной – прямая гарантия правления Аделиона.
– И Соломон смирится с таким раскладом? – иронично спросила я, чувствуя, как на душе скребут уже не кошки, а полноценные ягуары, леопарды и другие полноправные представители семейства кошачьих.
Если раньше в душе брезжила хоть какая-то надежда, то сейчас она была безжалостно скомкана и раздавлена после неосторожных слов Эмита.
– Это их личное дело и семейные дрязги, – как-то уж слишком многозначительно усмехнулся лерат, заставляя подозревать, что знает повелитель льда о чём-то важном, но тщательно скрываемом.
И хоть пытай его, хоть уговаривай – чёрта с два он скажет хоть слово. Ох, что-то здесь нечисто!
Впрочем… Я мысленно усмехнулась, забирая у Эмита свой рисунок. Мне до их внутрисемейных проблем нет абсолютно никакого дела. Я и так узнала слишком многое.
– Карина, не стоит всё сказанное Маруной воспринимать так буквально. – Шагнув ближе, блондин положил мне ладонь на плечо и ободряюще сжал.
Но тут же отдёрнул руку, так как Демон издал предупреждающий тихий рык.
– Леди Трейд съездила мне по лицу, – подтягивая ноги к животу, хмыкнула я на изумлённо вскинутые брови мужчины. – Положившись на кое-кого, тем самым оставив меня без защиты, малыш винит себя в произошедшем. И теперь не даёт никому до меня дотронуться. Скорее всего, даже Аделиону.
– Мне… жаль, что так получилось, – покачал головой Эмит. – Не думай больше о леди Трейд, ладно? Мне пора.
– Угу, – протянула я без энтузиазма.
И как только шаги светловолосого лерата стихли на лестнице, с силой сжала кулак, комкая зажатый в нём рисунок. Я не могла не думать о своём положении, когда о нём вдруг взялись напоминать все и сразу. И особенно после того, как Эмит проболтался о том, что брак между Аделионом и рыжей курвой всё-таки имеет место быть. Нет, не имеет… Он будет!
Будет, чёрт его побери! Аделион не уступит Соломону, не откажется от власти. Он не станет упускать возможность, а такая мелочь, как присутствие в его жизни местами упрямой и легкомысленной рабыни никакой роли не сыграет.
Давай смотреть правде в глаза, Карина. Ты действительно слишком многое себе напридумала. Где ты, а где та леди? Кто ты перед ней? И, самое главное, кто ты перед наследником Тёмной крепости лератов?
Сообразила наконец? То-то и оно. Добро пожаловать на грешную землю. Больно оказалось падать, да?
С силой швырнула скомканный пергамент. С глаз долой, за периметр балкона, в потоки сильного ветра. Как можно дальше, лишь бы не видеть маленькую, съёжившуюся фигурку в самом углу рисунка. Сгорбившуюся, будто от непосильной ноши, спину; разметавшиеся по устало опущенным плечам тёмные непослушные волосы; острые коленки, прижатые к груди, и тонкие руки, обхватывающие их. А на хрупкой лодыжке слишком тяжёлый для неё кованый обруч с цепью, тянущейся куда-то за спину сидящей на грязном полу женской фигуры.
Моей фигуры.
К сожалению, должна признать, что это моя лучшая работа.
И к счастью, её больше не увидит никто и никогда.
Хватит, наигралась.
Колокольчики на шее предупреждающе брякнули, и дархар, вскинув голову, торчком поставил уши, настороженно глядя на меня.
– Прости. – Я с усилием потёрла переносицу, пытаясь избавиться от нахлынувших на меня чувств.
Боль, обида, горечь, разочарование, крах надежд… Все они клубились в душе, вытесняя оттуда крохи тепла, оставляя после себя тугой, непереносимый, тяжеленный комок, мешающий дышать.
Мотнув головой, я спрыгнула с перил и, одёрнув на бёдрах край ярко-голубой рубашки, идентичной той, что я надевала вчера, направилась к выходу, попутно зашвырнув на качели папку с чистым пергаментом и местной канцелярией. Глухо стукнул огрызок карандаша по полу, но возвращаться и поднимать его я не стала.
Мне нужно было как-то прийти в себя.
Вот не зря же говорят: если не хочешь разочаровываться, не нужно изначально очаровываться!
Нет же. Карина ж самая умная! Самая смелая! Самая бесстрашная! Решила, что ей всё можно, что каким-то образом заслужила чуть ли не самую главную роль в жизни, а заодно и в сердце лерата! Навоображала себе воздушных замков, выстроенных непонятно на какой основе, а теперь, когда брякнулась с них на пятую точку, сидишь и удивляешься, а что ж так больно-то?
Мои чувства к Аделиону – только мои. Они не дают никакой гарантии на взаимность. Тем более, когда у него под боком такая выгодная партия. Допустим, лерат «чуйств» возвышенных к ней и не питает… Но отказываться от выгоды всё равно не станет. Лион рождён, чтобы править. И он станет следующим правителем.
Хотя бы потому, что способа, как вытащить нынешнего Повелителя из комы, так и не нашли за последние десять лет. И вряд ли найдут. Да и недолго жить ему осталось, уж я-то знаю о планах на несчастного мужика. Не убью его я в ближайшее время, так Ловец снов найдёт кого-нибудь ещё, посговорчивее.
Хотя, если честно, я невероятно близка к тому, чтобы повесить на себя клеймо убийцы… Сомнений, страхов и угрызений совести практически не осталось после осознания моего истинного положения.
Практически.
На кухню не тянуло, так что я сама не заметила, как оказалась в саду. Тихое журчание успокаивало, но, увы, кипевшую в душе злость оно всё равно не могло заглушить.
Невольно рыкнув так, что стоящий рядом дархар шарахнулся, я скривилась и ударила кулаком по своему отражению в воде фонтана, на бортике которого сидела.
Поднявшись, направилась по парку, чувствуя, как ступни колет каждый попавший под ногу камушек, – я переоделась сразу после возвращения с кухни, сменив платье на тонкую рубашку, чёрные лосины и мягкие домашние туфли, похожие больше на наши чешки, нежели даже на балетки, у них и подошва была из плотной ткани. Украшения я сняла, волосы наспех заплела в косу… Столь простой, обыденный, домашний вид, резко контрастирующий с праздным дворцовым великолепием будущей госпожи Амил Ратана, показался моему уязвлённому самолюбию более… подобающим.
Пора уже действительно занять своё место.
Место рабыни, развлечения для господ, живой батарейки, посмешища для знатных леди, игрушки в руках мифического существа и убийцы. Убийцы Повелителя лератов. А после вернуться домой.
Но… всё-таки что-то до сих пор меня останавливало. Что-то не давало взять себя в руки, набраться решимости, отбросить все сомнения и терзания и поступить так, как подсказывал разум. Разум, а не чувства!
До принятия окончательного решения оставался всего один шаг.
И я не знала, кто именно этот шаг сделает.
Глава 19
Это Хеллоуин – свет кругом, и ты один.
Хеппи-энд невообразим.
Положив ладони на подоконник, наследник Тёмной крепости лератов едва заметно усмехнулся. С каждой последующей минутой день становился всё насыщеннее на события, всё любопытнее и… занимательнее. Обнаружилось немало интересных наблюдений и выводов, как приятных, так и не очень. И первым в списке стоял отнюдь не приезд наместника Истул Бея.
Им оказались внезапные, непривычные эмоции Карины.
Кто бы мог подумать, что его маленькая маранта окажется способной на такое чувство, как ревность! Да ещё столь явное, столь насыщенное, столь… очевидное. Пожалуй, только в нём заключалась положительная сторона приезда в Амил Ратан семейства Трейд.
Негромко скрипнула дверь, впуская задержавшегося Эмита.
– Поймал? – негромко поинтересовался лерат.
Аделион кивнул, не скрывая усмешки. В его кармане лежал смятый листок, сброшенный его рабыней с башни. Лерат не сомневался, что своё истинное отношение к произошедшему Карина выразит на бумаге, а потом постарается от неё избавиться. Только, на свою беду, девушка даже не подозревала, что на всех листах пергамента будущего владельца Тёмной крепости стоит магическая метка. Документы или иные записи у Лиона не имели привычки теряться.
Маранта и не подозревала, сколько её выброшенных набросков хранится в верхнем ящике стола в кабинете наследника страны лератов…
– Тайная переписка? – равнодушно поинтересовался сидящий за упомянутым столом мужчина низкого роста, но крепкого телосложения.
Он никак не прокомментировал появление повелителя льда, продолжая внимательно вчитываться в содержимое бумаг, лежащих перед ним.
– С целью тайного заговора, – лениво и насмешливо отозвался Соломон, развалившийся на кушетке, стоящей посреди помещения.
Однако при приближении Эмита блондин с наслаждением потянулся и, скинув ноги, подвинулся, освобождая лерату место.
– Вполне в твоём духе, – ровно ответил лорд Трейд, и в кабинете снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом перекладываемых листов пергамента.
– Я не виноват, что на роль вселенского злодея больше никто не согласен, – тихо усмехнулся светловолосый лерат, выуживая из руки Эмита аккуратный свиток.
Развернув его, Соломон с минуту созерцал изображённое на нём странное, незнакомое, грустное и умильное существо, силясь понять, что же это за зверь. Но особенно его заинтересовала надпись вверху: «Если вы не узнаете, кто я такой, вы не станете со мной дружить?»
Почесав лоб, мужчина приманил с края стола чистый листок с карандашом и, нацарапав пару слов, протянул записку повелителю льда.
Узрев вопрос «Это кто?», Эмит мельком взглянул на занятого наместника и набросал короткий, лаконичный ответ: «Я». И с наслаждением посмотрел, как брови младшего сына Повелителя грозятся слиться с его причёской. Растерянно почесав тупым концом карандаша за ухом, Соломон снова принялся строчить, и дальше разговор происходил исключительно в письменной форме, с соответственным количеством вскинутых бровей, округлившихся глаз, усмешек и тщательно скрываемых смешков.