Я понимаю, у меня есть дархар и всё такое… Но кто ж знает магические возможности этих ушастых? Демон же, наоборот, бросился назад, чтобы их задержать, уверенный в своих силах, а вот я предпочла задать красивого стрекача по лабиринту.
И неудивительно, что тут же заблудилась!
Но не это ещё самое страшное. А то, что, едва я свернула в очередной раз, как кто-то некультурно перехватил меня под грудью, сбив дыхание, и, не особо церемонясь, запихнул в первый попавшийся тупик.
Машинально треснув пяткой по ноге в большом сапоге, я вырвалась, откидывая упавшие на лицо волосы… И самым натуральным образом опешила. Передо мной, усмехаясь, стоял Аякс. Тот самый!
– Ты… – резко выдохнула я, глядя на высокого блондина, который в ответ меня рассматривал с неприкрытым интересом, окидывая масленым взглядом с головы до ног.
– Неужели узнала, маленькая маранта? – ухмыльнулся мужчина.
Он шагнул, протягивая ко мне руку… И тут же скривился, схватившись за голову. Колокольчики на моей шее тихонько возмущённо брякнули и затихли.
– Что, факир был пьян и фокус не удался? – Теперь настала моя очередь усмехаться, складывая руки на груди.
А что? Я прекрасно помню ту ночь, когда впервые оказалась на Амирране – ведь именно этот лерат не удержался и выпил ту самую провидицу, которой предназначалось убить отца Аделиона. Он был в сговоре с Ловец, он притащил меня в Тёмную крепость, он подарил меня… точнее, собирался подарить Соломону. Знал ли наверняка, что тот откажется? И участвовал ли Соломон во всём этом? Ведь с какой стороны ни посмотри, ему это выгодно. А учитывая, что всё это время Аякса я не видела в Амил Ратане… значит, он приехал вместе с наместником.
Польза от убийства Повелителя младшему из его сыновей становится совсем уж очевидной!
Но почему на фоне всего произошедшего в участии Соломона в заговоре я не могу поверить до сих пор?
– А ты осмелела с нашей последней встречи, – хмыкнул лерат, потирая виски. – И выглядишь… гораздо, гораздо лучше.
– Твоими молитвами, Аякс, – сузила я глаза, разглядывая мужчину в его чёрных, вроде простых дорожных одеждах. Сапоги, брюки, куртка с рубашкой… Всё неброское, но явно дорогое, за плечом – рукоять меча. Значит, лерат занимал далеко не последнее место в свите наместника Истул Бея, а может, и при его дворе. – Чем обязана?
– Ты, кажется, забыла, для чего ты здесь, Карина, – посмотрел на меня Аякс уж слишком многозначительно, в то время как я разглядывала его светло-золотистую шевелюру, пытаясь отгадать стихию, которой он владеет, попутно вслушиваясь в далёкие звуки, больше похожие на весёлый рык моего дархара, гоняющего по лабиринту двух остроухих извращенцев. – Вынужден напомнить. Убей Повелителя лератов. Сегодня же.
– А жирно не будет? – выгнула я брови, понимая, что не боюсь его совершенно, так же как грёбаную Ловец. – Что, если я откажусь? Снова будете пугать меня Соломоном? Жутковатая перспектива, конечно… Да только как вы заставите Аделиона отдать меня ему?
– Заставлять? – вдруг расхохотался лерат. – Право, какая ты наивная! Я даже не ожидал. А никто не будет заставлять тебя, Карина. Аделион вскоре женится на Таилине, а та уже сама найдёт способ навсегда избавиться от тебя. Или в этом есть какие-то сомнения?
Я осеклась, не зная, что ответить. Слова Аякса попали в точку, ударив по самому больному. Действительно, в свете последних событий мне даже к младшему из наследников идти не надо – помимо него с радостью найдётся желающий поставить зарвавшуюся рабыню на место. Причём так, что если после этого жить я буду, то вряд ли долго и уж точно не очень весело. И Аделион ничего не сможет сделать, чтобы повлиять на собственную уже жену. Да и… станет ли? Ради обычной пленницы, хоть и полезной? Вряд ли. И даже если как-то ухитрится, я всё равно тихо и конкретно сдохну, когда душу иномирянки тело маранты начнёт отторгать. Правда, в том случае о тихой и быстрой кончине не стоит и мечтать.
– Вижу, до тебя, наконец, дошло… – оценив мою реакцию, довольно протянул лерат. – Суровой оказалась действительность, не правда ли?
– Что тебе нужно? – спросила я, опуская руки и невольно сжимая кулаки.
Я понимала, что он прав. Понимала, что у меня нет выхода. Понимала, что оказалась в тупике… и от осознания этого было ещё хуже.
– Убей Повелителя, Карина, – просто ответил Аякс уже без всяких ухмылок, тоже опуская руки, пристально глядя мне в глаза, почти приказывая. – Сегодня ночью.
– Когда в крепости полно народа? – усмехнулась я. – Чтобы меня сразу заметили и казнили до того, как твоя подружка успеет перекинуть меня домой? Не выйдет, Аякс. Мне нужны гарантии.
– Все будут на пиру, о котором, я уверен, ты скоро узнаешь, – спокойно пожал плечами лерат, которого моё недоверие не особо волновало в общем-то. – Я возьму на себя охрану покоев. Твоя задача – оказаться в западном крыле никем не замеченной. Ровно в полночь. И сделать то, что от тебя требуется. Как только перестанет биться сердце Повелителя лератов, ты вернёшься домой. Что скажешь?
– Я… – Кулаки сжались так, что алмазные коготки до крови оцарапали ладони… и руки безвольно обвисли, как только до сих пор тщательно сдерживаемые слова были произнесены вслух: – Я согласна.
Глава 20
Мой и твой дом родной.
За родину за нашу, да хоть в омут с головой…
– Отзови свою собаку…
– А? – вскинув брови, поинтересовалась я, рассматривая аккуратный алмазный маникюр, венчающий пальцы маранты.
Или всё-таки бриллиантовый? Помнится, они не слишком-то и различаются, дело только в огранке…
– Карина… Отзови. Свою собаку!
– А она тебе чем-то мешает? – удивилась я, но всё-таки оторвалась от созерцания коготков.
И, одёрнув подол полупрозрачной рубашки, прошла несколько шагов, разделяющих живую изгородь лабиринта и оскалившегося дархара, прижимающего к земле свою законную добычу. Добычу, которая меня не трогала, но… не нравилась ужасно.
Именно поэтому, когда Демон показался из-за поворота с тихим, предупреждающим рыком и снёс с места лерата, не дожидаясь моей команды или окончания разговора, я не стала вмешиваться. Наоборот, только отошла подальше, не обращая внимания на сдержанные ругательства, шипение и клубок катающихся по лабиринту тел.
Я не мстительная. По крайней мере, не была ею раньше. Но с волками жить, как говорится… Меня пытаются заставить совершить убийство, заставляют плясать под свою дудку, шантажируют и используют в своих играх. И раз уж я отказаться от всего этого не могу, опущусь, пожалуй, до маленькой, но приятной пакости. Тем более Демон, явно уловивший мой настрой, хоть и не разорвал чью-то глотку, но прилично обмусолил, оставив ядовитой слюной неприятные ожоги.
Какими занятными способностями обладает мой защитник, однако…
– Издеваешься? – Лерат посмотрел на меня полным ярости взглядом, но применять магию почему-то не спешил.
И я даже знаю почему. Убивать меня нельзя, из чьей-то тщательно продуманной игры выпадет важная пешка. Вредить дархару тоже – возникнет закономерный вопрос: какого чёрта Аякс вообще оказался поблизости от меня? И если повреждения на шее он как-то ещё сможет скрыть, то за малейшие недостатки в гриве хаски ему придётся отвечать перед Аделионом. И мне даже жаловаться не потребуется – старший из наследников сам заметит.
– Предупреждаю, Аякс, – усмехнулась я, положив ладонь на вздыбленную на загривке шерсть моего охранника, – не надо мне угрожать. Если я согласна на ваши условия, это ещё не значит, что я стерплю всё, что угодно. Я буду ждать вечера. А потом надеюсь никогда тебя больше не увидеть.
– Не сомневайся, – расплылся в гадостной улыбке лерат, на миг, кажется, забыв, что оказался не в выгодном для себя положении.
Желание сплюнуть ему под ноги стало почти невыносимым. Но вместо этого, хмыкнув, я, окликнув Демона, направилась к ближайшему повороту зелёного лабиринта. Я точно слышала предупреждающее клацанье зубов, но не успела дойти до первой развилки, как мой малыш уже трусил рядом, мягко ступая огромными лапами по притоптанной земле. Слегка принюхиваясь, он пошёл чуть впереди, безошибочно отыскивая единственно верную дорогу из этого приюта сомнительных подданных Амил Ратана и одновременно прибежища эльфов-извращенцев.
Впрочем, как бы то ни было, отсюда хотя бы был выход… В отличие от ситуации, в которой я оказалась.
– Задница, – тихо выдохнула я, прислоняясь к мягко шуршащей листве стены у самого выхода. Закрыла глаза, потёрла переносицу и повторила: – Полная и беспросветная задница, Демон. Тут больше и сказать нечего.
Малыш ткнулся мне в ладонь влажным носом, жалобно заскулив и разметав крылья.
Невесело усмехнувшись, я попыталась выдавить из себя ободряющую улыбку, поглаживая дархара по крупной голове между ушами. Осознавать, что он всё прекрасно понимает, наверное, было тяжелее всего. И степень лежащей на мне вины, и грозящую опасность, и скорую разлуку…
– Ладно, будем надеяться, всё будет хорошо, – потрепав зверюгу по загривку, шагнула я в сторону свободы.
Эфемерной свободы лабиринта конечно же. Для себя я решила одно: как бы то ни было, чем бы всё это ни закончилось, но в это хитросплетение зелёных коридоров я точно больше никогда ни ногой.
Путь из сада до замка не отнял много времени. Я не решилась пойти через кухню, памятуя о не совсем благополучном расставании с Маруной, которая наверняка на меня до сих пор обижена. Аллеи пустовали, скамеечки возле фонтана тоже, но всё время, пока шла, я чувствовала на себе чей-то тяжёлый, злой взгляд. Не знаю, кому он принадлежал: Аяксу, который не торопился выходить следом, а может, Демон загнал остроухих прелюбодеев на одну из высоких ёлок… В любом случае оглядываться я не собиралась.
Да и пока шла через всю крепость в башню, на косые взгляды встречных почти не обращала внимания. Ко мне никто не лез, благо рядом с гордо поднятой головой вышагивал во весь свой немалый рост красавец дархар, жутко цокая когтями по камню.