и шахтами, мы получим в руки ключи от горообразования. Представляете? Можно будет ускорить поднятие одних территорий и погружение других. Например, в короткий срок осушить значительные участки шельфа - мелководных отмелей, опоясывающих континенты, и, таким образом, значительно увеличить полезную площадь суши. Можно будет без труда менять направление стока крупных рек, можно погрузить часть пустынного пояса Земли и создать там неглубокие внутренние моря. Словом, реализация этого проекта даст людям неисчерпаемые возможности при всякого рода перестройках лика планеты. А будущие поколения неминуемо столкнутся с необходимостью таких перестроек. Возьмите хотя бы Сахару. За сто лет люди отвоевали едва ли десять процентов ее площади. Все остальное по-прежнему пустыня, где нелегко работать и трудно жить. А если создать в центре Сахары моря… Кстати, об этом писали еще в девятнадцатом веке.
- Да. Но тут и КОВОСу есть над чем призадуматься, - заметил Ив.
- Знаю. Знаю и то, что академик Вилен не будет в числе сторонников скорой реализации подобного проекта.
- Вы считаете нас консерваторами?
- Отнюдь. Но последствия таких преобразований слишком серьезны. Кроме бесспорных плюсов наверняка будут и минусы. Все это надо учесть, взвесить, обсудить. Кроме того, материальные затраты, огромный расход энергии. Земных источников пока недостаточно. Повторяю, это работа для будущих поколений.
В салоне потемнело. Авион нырнул в облака, закрывающие небо над Кергеленом десять месяцев в году.
Кергелен встретил ураганом. Первые свирепые порывы южного ветра обрушились на них еще в аэропорту. Ив и Рем не без труда преодолели открытое пространство в несколько десятков метров, отделявшее место остановки авиона от приземистого металлического корпуса аэровокзала. Почти горизонтальные струи холодного дождя хлестали в лицо. Вместе с дождем ветер нес мелкие крупинки льда, и они секли лицо, как струи песка. Под ногами на гладком бетоне летного поля скользила снежная каша. Сумрачный вечер, стремительно плывущие низкие тучи, пустынная, каменистая равнина, полого снижающаяся на юг к океану… Лишь ряды сигнальных огней на летном поле да тусклые светильники у входа в аэровокзал напоминали о присутствии человека в этой пронзительно холодной каменной пустыне, насквозь продуваемой ледяным ветром. Внутри за двойным тамбуром, в низких комнатах кергеленского аэровокзала ждал привычный уют - тепло, яркий свет невидимых ламп, пушистые ковры, мягкие кресла, сверкающие металлом и хрусталем бары.
Пока Ив и Рем ждали вагончик местного метро, который должен был доставить их в Южный поселок на базу КОВОСа, яростные удары ветра слились в непрерывный гул урагана. Он проникал внутрь, несмотря на звукоизоляцию, заставлял вибрировать стены и цветные пластины объемных диапозитивов с видами архипелага, которыми были украшены коридоры и холлы. Но на диапозитивах сверкало солнце, искрилась голубая гладь океана, фиолетовая дымка вереска окутывала скалы, а за металлическими стенами аэровокзала все тонуло сейчас в непроглядной воющей мгле.
Стартовал авион, которым прилетели Ив и Рем, потом еще один, а затем дежурный, появившись сразу на многих экранах, объявил о закрытии аэропорта Кергелен.
- До конца урагана, - пояснил дежурный и подмигнул с экрана Иву.
Ураган не утихал трое суток. Ив несколько раз пытался связаться с Виленом, но безуспешно. Лишь на третий день удалось выяснить, что академик улетел на одну из космических станций.
- Что-то не ладится у Одингвы, - объяснял с экрана видеосвязи Риш, он снова дежурил на центральном посту Главной базы. - Возникли непредвиденные обстоятельства, и Вилен решил посмотреть лично.
- Какие обстоятельства?
- Точно не знаю.
- Глава КОВОСа летит на одну из космических станций, а дежурный диспетчер Главной базы не знает причины. Не верю, Ришар.
- Ты, кажется, воображаешь, что Вилен каждый раз докладывает мне, куда и зачем он отправляется.
- Во всяком случае, убежден, что сейчас ты точно знаешь, где он, и у тебя есть с ним прямая связь.
Риш на экране пожал плечами.
- Вот именно, - продолжал Ив, - мне начинает не нравиться таинственность, которой стали окружать некоторые операции КОВОСа. Взять хотя бы миссию Одингвы… Когда я хотел узнать подробности, все, и ты в том числе, пытались отделаться пустыми отговорками. Теперь, оказывается, на помощь Одингве отправился сам Вилен.
- О какой помощи ты говоришь? - спросил с экрана Риш, глядя куда-то в сторону.
- Ты прекрасно понял. Выезд Вилена в одну из оперативных групп, да еще за пределы Земли - событие чрезвычайной важности. Вот почему он не хотел сам ехать в Антарктиду и послал меня. Происходило что-то более важное.
- Преувеличиваешь, дружище.
- Нисколько. Кстати, а почему закрывают пляжи на островах северо-западной части Тихого океана?
- Никто ничего не закрывает.
- А на острове Гуам?
- А, на Гуаме… Какое-то локальное загрязнение. Один из подводных рудников…
- Там нет близко подводных рудников.
- Что ты привязался с допросом, - не выдержал Риш. - Подумаешь, Гуам! Большая земля! Пляжи закрывали и раньше. И не только на Гуаме.
- Я там работал, - тихо сказал Ив. - Это мой сектор - перед отпуском. Понимаешь? Естественно, это меня волнует. Я хотел туда вернуться, но Вилен…
- Знаю… Успокойся. Ничего серьезного.
- Слушай, Риш, в день моего возвращения из Европы ты упомянул об одном квадрате - с сюрпризом. Это не там?
- Я уже не помню. Мало ли у нас сюрпризов… - Риш снова глядел куда-то в сторону.
- Ну, хорошо, - со вздохом сказал Ив. - Я отключаюсь. Передай Вилену, что завтра или послезавтра я вылетаю в Моусон. Нас тут задержал ураган. С началом Антарктического эксперимента пока без изменений: по плану. Да, и последнее: как там Дари?
- Все в порядке. Просила не беспокоиться.
- Не мог бы ты позвать ее на минуту к экрану?
- К сожалению, нет.
- А почему?
- Ее здесь нет.
- А где она?
Изображение на экране вдруг потеряло резкость, но Ив успел заметить, что глаза Риша забегали.
- Она… она… Ей пришлось уехать.
- Куда?
- Видишь ли, она… на Гуаме. Вилен послал.
- Когда?
- Вчера утром. Перед отлетом к Одингве. Завтра она должна вернуться.
- Так, - произнес Ив, внимательно глядя на экран, - значит, на Гуаме… Передай ей привет, когда будешь говорить с ней сегодня.
Риш смущенно заморгал.
- Кстати, - продолжал Ив, - как дела с твоим отпуском? Когда уезжаешь?
- Я пока решил… задержаться… отложил немного, - запинаясь, сказал Риш. - Понимаешь, Вилен просил.
- Понимаю, - кивнул Ив. - Ну, счастливо! - И он выключил видеоэкран.
Рем, который присутствовал при этом разговоре, усмехнулся:
- Академик Вилен не хочет отпустить на заслуженный отдых одного из своих помощников?
- Чепуха, - сказал Ив. - Страшная чепуха! У Риша понизился общий тонус. Началась апатия… Вилен сам при мне напоминал ему об отпуске.
- Ну, ваш приятель не показался мне особенно утомленным - ни сегодня, ни когда он провожал вас. А вот вы чем-то встревожены.
- Вовсе нет, - возразил Ив, но сам подумал, что Рем, конечно, прав. И еще подумал, что это была ошибка, тогда… при возвращении… Надо было сказать Вилену более твердо, что он хочет вернуться к подводному поиску. Тогда он сразу очутился бы в центре событий, а не сидел без дела тут, на Кергелене.
Ураган прекратился ночью. Ив, проснувшись, сразу понял, что что-то изменилось. Исчезла чуть ощутимая вибрация стен, к которой он уже привык за последние дни, и было удивительно тихо. Ив глянул на часы. Стрелки показывали восемь утра. Значит, на Главной базе уже полдень. Дари, вероятно, возвратилась с Гуама. Ив нажал кнопку на маленьком пульте у изголовья. С легким шелестом поднялась штора и… Ив вынужден был зажмуриться. Таким ярким показался свет, ворвавшийся в комнату. Не желтоватое - «дневное» - освещение поселка, спрятанного под огромным прозрачным куполом из армированной металлом пластмассы, а настоящий свет дня, в котором угадывались и яркая синева неба, и даже солнечные лучи.
Ив стремительно вскочил и подбежал к окну. Прозрачный купол над поселком был раздвинут. В обрамлении серебристых металлических конструкций густо синело безоблачное небо, и лучи еще невидимого солнца освещали край исполинского «окна», распахнутого над улицами и крышами Южного поселка. Ив опустил стекло в окне своей комнаты и полной грудью вдохнул ледяной, пронзительно чистый воздух, от которого чуть закружилась голова.
В полдень, перед тем как покинуть Кергелен, они с Ремом поехали на южный берег острова, в поселок биологов. Выдался один из тех редчайших дней, счет которым на Кергелене ведут по пальцам. Так сказал совсем юный техник, ведавший наземным транспортом базы КОВОСа. Он и посоветовал им воспользоваться для поездки ярко-красным электромобилем-вездеходом.
- Старая машина, зато надежная, - заверил техник, похлопывая по исцарапанной помятой кабине. - По дорогам и без дорог пойдет против любого здешнего ветра. - А эти, - он кивнул на новые машины, которыми был заполнен небольшой ангар, - снесет, как букашек.
- Но сегодня тихо, - заметил Рем, с сомнением поглядывая на громоздкий красный вездеход.
- Хо! - почему-то обрадовался техник. - У нас тут все может измениться за десять минут. Берите, не сомневайтесь!
Вездеход, несмотря на размеры, оказался довольно юрким и послушным в управлении. Ив благополучно провел его по узким улочкам поселка и через широко раздвинутые сегодня ворота въездного шлюза вывел на бетонную дорогу, ведущую к югу - в сторону побережья океана.
Дорога плавными петлями огибала темные скалистые гряды, между которыми лежали поросшие вереском низины. Ярко светило солнце, и снег, выпавший за три дня непогоды, уже почти всюду успел растаять. Полосы его белели лишь кое-где в затененных углублениях скал. Ехали около часа. Рем молча глядел на голые каменистые увалы, пустынные и суровые даже в ярких лучах полуденного солнца. Ив думал о последнем разговоре с Главной базой. Что-то они от него скрывают. И Риш, и Вилен… Но почему? Может быть, он в чем-то ошибся? Но когда и в чем? Квадраты океанического дна, которы