ный лай и со всех ног бросятся навстречу. Чтобы сделать им приятное, я сказал:
- Привет, ребятки. Рад видеть вас неповрежденными.
Я ожидал услышать в ответ обычное: «Ждем приказаний», - но ответа не было. Роботы ретировались в сторону маяка. Это слегка насторожило меня, и я вспомнил прощальные слова Бориса.
Чайки белой тучей кружились вдали - видимо, шел большой косяк рыбы. Я опустился на скамейку, предупредительно поставленную на пирсе, и стал смотреть, как мерно покачивается на волнах моя яхта. Необычная тишина стояла здесь.
Спустя несколько минут я сообразил, что совсем не слышу криков чаек и ударов волн. «Вот еще новость - молчаливые чайки и волны», - подумал я, пытаясь посмеяться над возникающей тревогой. Вокруг пахло йодом, солью, свежестью - благотворным запахом моря.
Внезапно тишину нарушили четкие гулкие шаги. Они были похожи на удары молотка, забивающего гвозди. Я резко обернулся и увидел одного из роботов. Теперь на нем вместо кокетливой матросской шапочки был белый поварской колпак.
«Это еще что такое? - подумал я. - Кому понадобилось переодевание? Не роботу же…»
В руках новоявленный «повар» нес какой-то прибор, похожий на судок-термос для хранения пищи. Я удивился еще больше, когда робот подошел поближе и у меня во рту появилась слюна от приятного запаха жареного мяса. Несомненно, запах доносился из судка. Но кому же робот несет пищу? Я не заказывал обед. Неужели на острове кроме меня есть люди? Может быть, потерпевшие кораблекрушение? Но в таком случае, там, откуда я прибыл, знали бы об этом.
Постоянно здесь не живет никто. В лоции сказано: «Необитаемый, полностью автоматизированный остров-маяк».
Робот обогнул меня и направился к башне маяка. Перед ним в стене образовалось круглое отверстие. Он вошел - и отверстие закрылось.
Я подошел к стене, за которой он только что исчез. Она была шершавой и холодной. Пальцами я нащупал кромку и канавку. Наверное, это были края двери. Откуда-то сверху донеслась музыка. Мне показалось, что за выпуклыми стеклами на вершине башни я различаю человеческое лицо. Оно взглянуло на меня большими темными глазами и скрылось.
…Когда, вернувшись домой, я рассказал об этом Борису, он нисколько не удивился.
- Значит, там снова есть пациент вместо меня, - сказал он, щуря веселые рыжие - с искорками - глаза. Жизнерадостность переполняла его, брызгала смехом, лучилась морщинками.
- Пациент? - удивился я. - Но ведь там нет докторов.
- На свете есть такое, друг Горацио, что и не снилось нашим докторам! - И он засмеялся.
Наверное, мое удивление было достаточно выразительным, потому что его смех замер. Борис несколько секунд смотрел на меня невидящим взглядом, думая о чем-то своем. Наконец, решился, рывком выдвинул ящик письменного стола и вынул оттуда несколько писем. Когда он протянул их мне, его рука чуть-чуть дрожала.
- Пожалуй, тебе нужно, просто необходимо, их прочесть. Может быть, это поможет проникнуть в загадку острова и понять, как возникают подводные хребты…
ПИСЬМО ПЕРВОЕ
20 января
Здравствуйте родные!
У меня все в порядке. Ежедневно хожу на службу, по выходным - на лыжах. Да здравствуют выходные дни, загородные парки и чистый снег!
Валя, ты удивляешься, что я свой институт называю службой. Так короче. Кроме того, служба - слово емкое. Оно включает все институты и другие подобные заведения и учреждения. А в том, чтобы служить, говорят, нет ничего плохого. «Служить бы рад…» Вторую часть фразы опускаю не без умысла… Прислуживаться для меня исключено из-за некоммуникабельности характера, как утверждает мой друг Виктор Воденков…
За окнами - ночь. Длинная и тоскливая. Морозная. Вылупила свои ледяные звезды и смотрит во все укромные уголки. Как вы знаете, космическое излучение пронизывает нас насквозь, и нашу планетку тоже. Вот и выходит, что можно ежесекундно видеть, как на рентгеновском аппарате,
всю нашу подноготную. Но при одной мысли об этом у меня начинает кружиться голова, как это случалось еще в школе. Помню, мама рассказывала, что в детстве у меня часто бывали внезапные головокружения с тошнотами.
На днях нашему отделу поручили заниматься систематикой Представляете? Несомненно, кому-то для диссертации понадобились сведения о состоянии всего участка: с кривой температур на разных высотах, с графиком взаимозависимости давления и влажности и тому подобное. Все возмущались страшно. Мужеподобная наша красотка Надежда Кимовна говорит: «Пойду к Вольдемарычу и все ему выплесну». А Илья Спиридоныч шипит: «Нет уж, на этот раз не буду в углу сидящим. Это уж всякие границы переходит». И Танечка-Манечка-Любочка, лаборанточки, в один голос: «И мы работы посторонней делать не станем…»
Ну, и я тоже высказался. Впрочем, вы знаете, я и раньше не молчал, упорно завоевывал репутацию смутьяна
А когда пришел великий день мятежа, все готовились с утра. Начинать поручили Илье Спиридонычу - все-таки заместитель и к тому же доктор наук.
В два пришел Сам. Походил, походил по лаборатории, потом вдруг говорит:
- Слышал я, что тут некоторые интересуются, для кого им систематику делать.
И глазом в мою сторону косит.
«Кто же ему успел доложить?» - думаю. И помимо воли заползает в душу восхищение Вольдемарычем. Ведь не ожидал наших выступлений - сам пошел в атаку. Впрочем, это старый испытанный прием.
- Чтобы избежать кривотолков, - говорит Вольдемарыч, - я сразу скажу вам: систематику будете делать для Нифонтова, заместителя начальника Управления. Нифонтов возглавляет комплексные исследования о влиянии атмосферных условий на здоровье человека - в частности, на его психику, - вещает Вольдемарыч. - Нифонтов по образованию психолог и в метеорологии, естественно, не силен. Вот мы и поможем ему для общего блага. Надеюсь, мне не нужно вам напоминать, что исследования на стыках наук являются самыми перспективными и что в ходе их специалисты одной области всегда прибегают к помощи специалистов смежных областей? А исследования, возглавляемые Нифонтовым, необходимы для развития медицины, для излечения тысяч и тысяч больных. Поэтому и взвалил на себя Нифонтов столь тяжкую ношу…
А я думаю: «Если Нифонтов хочет облагодетельствовать страждущее человечество, то почему бы ему не сделать это за свой счет, за счет своего времени и своих усилий? Но и Вольдемарычу надо отдать должное: ишь какое современное прикрытие придумал - исследования на стыках наук…»
- Кстати, - как бы вскользь говорит Вольдемарыч, - чтобы возместить вам дополнительные затраты времени, Управление выделило нам премию за последнюю совместную работу.
Наступило общее оживление. Смотрю на часы: уже три, а никто ни гу-гу. Три тридцать… Четыре… Через полчаса Сам уйдет в Президиум…
И тут я не выдержал.
- Это все, - говорю, - хорошо, замечательно. Исследования на стыках наук, помощь медицине… Но прошу ответить на один немаловажный вопрос: материалы эти и результаты комплексных исследований Нифонтов использует для своей диссертации?
- Какое это имеет значение? - рявкнул Сам.
- А такое, - отвечаю, - что если материалы нужны для диссертации, то систематику вам придется поручить другому отделу.
Сам прикнопил меня своими лютыми глазками к стенке.
- Это вы от имени отдела выступаете? - спрашивает. - Вас уполномочили?
Он метнул косой взгляд на мужеподобную красотку. Спрашивает:
- Борис Петрович говорит и от вашего имени, Надежда Кимовна?
Она кокетливо передернула плечиками и, в свою очередь, косит на Илью Спиридоныча. Сам - к нему:
- Вы уполномачивали?
Илья Спиридоныч невозмутимо очки на носу поправил и очень ровным - под линеечку - голосом:
- Разве у меня своего языка не имеется? Да что вы, Александр Вольдемарыч, Бориса Петровича не знаете? Ему лишь бы воду замутить. Без скандала жить не может.
- Так вы, оказывается, еще ко всему и самозванец, Борис Петрович? - уже остывая, довольно рокочет Сам.
- Оказывается, так, - отвечаю. - Но все равно на чужого дядю работать не стану.
- Так ведь никто вас здесь в отделе и не держит, - говорит Сам.
Тон его спокойно-рассудительный задел меня больше, чем слова. Глядя в его широкую переносицу, я отчеканил:
- «По собственному желанию» не уйду.
Я попал в цель, потому что в его маленьких глазках вспыхнула ярость. Изо всех сил сдерживая ее, он проговорил:
- А мы вас «по собственному» и не отпустим. Вот завтра на собрании все товарищам объясните, тогда и решим, как вас отпускать. Надежда Кимовна, как полагаете, нужно собрание?
- Да он наверняка уже сам все понял, без собрания, - говорит Надежда Кимовна.
Сам прошествовал к выходу. После его ухода все старательно делали вид, будто ничего не случилось. Но я сорвал их игру.
- Значит, так получаются самозванцы? - спрашиваю громко. - Может, и Лжедмитрий так получился?
Молчат.
Тогда я подхожу к Илье Спиридонычу.
- А как же быть с личным примером, с воспитанием молодежи, о котором вы так любите говорить?
Думаете, он смутился? Ничуть не бывало.
- Вы, - говорит, - Борис Петрович, об НВ забыли.
НВ - это у нас свой, отдельский термин, означает - не выставляться.
Тут и остальные загалдели. Дескать, нам же разъяснили, что все это исключительно для пользы науки. И только Надежда Кимовна с откровенным злорадством на меня посмотрела и высказалась:
- Давно вам твержу, Борис Петрович: дурно вы воспитаны, вкуса у вас нет. Отсюда и все ваши беды, бедняжка.
А Танечка-Манечка-Любочка будто в мысли мои заглянули:
- Молчали бы вы, Борис Петрович, и все было бы в порядке.