Просыпался он неохотно. Пробуждение вытесняло, размывало приятные видения и запахи. Постепенно, но настойчиво возвращало к действительности на чужой, полной загадок планете.
Кроу открыл глаза и ахнул. На каком-то подобии стола стояли его любимые блюда. Сон продолжался наяву.
Он хотел увидеть творцов этого великолепия, но увидел… мать. Ее портрет, начертанный на пластине неизвестным художником, был, пожалуй, несколько сух, но определенно точен.
Первым побуждением Кроу было снять надоевший шлем и приступить к трапезе. Но победила привычная осторожность.
И хотя проба атмосферы показала, что кислорода в ней достаточно и что температура и давление близки к привычным, Кроу не снял шлема, не притронулся к еде и даже не взял с собой портрета матери.
«Пытаются приручить меня, - думал он. - Очевидно, хотят выведать что-нибудь о Санта-Кулу. Хорошо. Я поддамся им. Надо изменить тактику. По крайней мере прекратить пальбу. Патроны мне еще пригодятся. Их следует поберечь».
Перед дорогой Кроу поел. Пища из тубов показалась ему безвкусной и не вызвала обычного прилива сил. Он хотел было ударом ноги опрокинуть манивший его стол с яствами, но, вспомнив о новой тактике, воздержался.
Дэйв шагал и думал о хорошем. О «милых» аборигенах. О своем страстном желании познакомиться с ними.
…Это случилось, когда ночной мрак дрогнул, и, колеблемый предутренним ветерком, начал отступать.
Кроу остановился передохнуть и неожиданно заметил, что световые полосы приближаются к нему. Он увидел странные куполообразные сооружения с эллипсоидными и круглыми отверстиями. Сооружения эти напоминали ему отрубленные головы великанов, которые он рассматривал втайне от мамы на картинках в старинных и страшных детских книжках.
Из отверстий ближайшего сооружения выкатились приплюснутые шары. Они неторопливо двигались, протягивая к нему, Дейву Кроу, руки-щупальца.
И Дэйв не выдержал. Он выхватил пистолет и открыл стрельбу по атакующим его шарам.
Расплющенные пули падали у его ног, но он не замечал этого. Когда пистолет стал бесполезен, он отбросил его в сторону.
«Попался!.. Но почему, почему они медлят!.. Может быть, а самом деле, не хотят мне ничего плохого?…»
Но уже через мгновение Кроу отбросил эту мысль: «Нет! Схватка неизбежна!»
Он пошел, почти побежал навстречу чудовищам-шарам, хотя уже не видел их. Дыхание его стало затрудненным, и Дэйв ощутил, что запас кислорода на исходе. Мелькнула мысль: надо включить воздухозаборник. Но поглощенный жаждой близкой и теперь уже неотвратимой схватки, он не сделал этого. Он бежал все медленнее и, споткнувшись, упал лицом к свету.
Первые солнечные лучи скользнули по скафандру. Они, словно щенки, тормошили лежащего человека, но он не шевелился.
Игорь Смирнов
ТУННЕЛИ ВРЕМЕНИ
1
Вечером Неретин разыскал Сергея.
- Слушай, Данилин, - сказал он, - ты хорошо помнишь профессора Гратта?
- Конечно.
- Тогда вот что: с этой минуты думай только о Гратте и ни о чем больше. Уразумел?
- Зачем?
- Ну вот - зачем. - Помощник командира посмотрел на черневший в небе конус звездолета. - Профессор Гратт - смелый новатор и умнейшая голова. Но поскольку его нет с нами, нужен его двойник - он один сможет произвести необходимые расчеты. Он - и никто другой. А твои биотоки хозяева планеты воспринимают лучше. - Неретин взял товарища под руку и повел к дороге. - Это просьба Ченцова. И моя.
Сергей плохо соображал. Он не привык к такому доброжелательному расположению помощника и немного нервничал.
- А если через городской совет? - неуверенно посоветовал он.
- Пробовали - они не понимают нас. Или делают вид, что не понимают. - Перед тем как уйти, Неретин обнял Сергея за плечи и сказал, кажется впервые назвав его по имени: - В общем, так. Думай и думай о Гратте, зови его… или как ты это делаешь - тебе виднее. Но стремись к тому, чтобы хозяева планеты как можно скорее разобрались в твоих мыслях, - это наше спасение.
Сергей ушел в долину.
Усталый свет солнца догорал на верхушке высокого дуба. Небо остывало, наливаясь влажной синевой, и, чуть тронутые красками зари, облака резче расцвели в вышине. Кольнула глаз первая звезда. Хотя это же не звезда. Это Венера.
Сергей уселся возле ив на берегу реки.
Он знал, что это не Венера. Там, за небесной синевой, - нестерпимая белизна незнакомого космоса с темнеющими звездами - черными, фиолетовыми, синими. Там Вселенная, которой никто из людей еще не видел. Они первые. Их крепко помяло в пути, звездолет нуждался в неотложном ремонте, а для ремонта требовалась хоть какая-нибудь твердь, способная длительное время выдержать тяжесть «Луча».
Сергей старался не вспоминать выход из коллапсара - еще раз пережить такое не хватило бы, кажется, сил, - но мысли нет-нет да и возвращались к тому времени, поспешно перескакивали через те жуткие минуты и уже более устойчиво останавливались на поисках ближайшей планеты. Ее они нашли без штурмана: из-за неполадок в системе фильтров Шарков был ослеплен пронзительной белизной чужого пространства и находился в изоляторе. Планету окутывала непроницаемая, подвижная оболочка, похожая на расплавленный малахит. Радиосигналы тонули в ней и назад не возвращались. Было неясно, обладала ли она ядром, или полностью состояла из зеленого газа.
Послали на разведку космоглиссер. Экспедицию возглавил помощник командира. С ним отправились геолог Жан Рошаль, Джим Роудс - физиохимик и специалист по локальной защите - и он, Сергей Данилин, врач и биолог.
Когда зеленая мгла внезапно оборвалась, Неретин дал торможение: космоглиссер вошел в легкий зеленый сумрак, пронизанный толстыми стеблями, похожими на ребристые щупальца, - все они тянулись вверх на сотни километров из неведомых темно-изумрудных глубин к малахитовой периферии атмосферы. Они плавно покачивались, как морские водоросли, их было так много, что Неретин стал опасаться столкновения. Глиссер запетлял, завибрировал от резких поворотов. Пришлось идти на посадку вертикально. И чем больше он снижался, тем гуще и тучнее были стебли…
Сели мягко. Неретин откинулся на спинку кресла и сбросил с подлокотников руки.
- Все живы? - не открывая глаз, спросил он.
Товарищи молчали. Неретин беспокойно оглянулся - и тут же шумно выдохнул:
- Ясно: психическая травма… А ну, кончай бездельничать, пора за работу!.. Как тут у нас с защитой? Нормально: выдержала, голубушка! Господи, а Данилин опять спит! Да что с тобой, приятель?
Сергей поднял голову:
- Я в норме, Алекс. Но как ты классно вел машину!
- Ага, - согласился Жан Рошаль. - Словно по кочкам. - Он отстегнулся, встал. - Что ж, за работу так за работу. Я готов вгрызаться в землю!
- Погоди вгрызаться. Сперва осмотримся… Джим, ты давай за анализы. Данилину наблюдать. Жан, ты будешь помогать мне. Неси для начала снимки. - Неретин включил прожектор. Свет выхватил из зеленых сумерек гигантские стволы, обступившие глиссер. - Ого, да они, вроде, подвинулись!..
Радиосвязь с «Лучом» установить не удалось. Выбросили на орбиту звездолета малую ракету с первыми новостями и первыми соображениями, однако умолчали пока о том, что анализы подтвердили отсутствие на планете воды и кислорода. Это было особенно печально, поскольку вода на «Луче» по непонятной причине помутнела и стала слегка пахнуть, хотя и признавалась годной для употребления.
- Ну, так что будем делать? - спросил Неретин.
- Искать место для посадки «Луча», - сказал Роудс.
- На глиссере?
- Ну нет, Алехс. Эта махина мало маневренна. Думаю, на «метеоре», и поиск прошу разрешить мне: я легче всех вас и лучше разбираюсь как в механизме «метеора», так и в капризах локальной защиты.
Помощник понимал, что отправлять здесь в разведку даже опытного космонавта, даже на расстояние двух десятков километров, было довольно рискованно. И все же другого выхода не видел. Конечно, было бы куда безопаснее сидеть в глиссере под двойной защитой и поглядывать на экраны внешнего обзора - не вынырнет ли из-за необъятных стволов такая нужная для «Луча» полянка. Но в том-то и беда: медленно не полетишь, и быстро тоже - на первых же метрах можно врезаться в стволы. Остается одно - разрешить Джиму поиск. Пока Роудс с помощью друзей закреплял на скафандре ранец, крылья, баллоны, Неретин давал ему последние наставления: как держать связь, чего следует опасаться и как лучше всего отыскать глиссер на обратном пути.
- А главное - не увлекайся! - закончил он и пропустил Роудса в шлюзовую камеру.
Из глиссера хорошо было видно, как Джим проверил связь - на расстоянии двадцати шагов от машины она была отличной, - как потом поднял крылья и взлетел. И сразу же исчез в зеленой мгле.
Неретин, кажется, въелся глазами в зеленоватую точку, медленно ползущую по экрану локатора, и по привычке ощупывал шрам возле рта. Потом подозвал Рошаля:
- Не спускай глаз. Что случится - позовешь.
Он отошел к столу и стал снова просматривать снимки и результаты анализов.
- Алекс! - донесся удивленный голос Сергея. - А они отступают все быстрее!
- Кто? - не сразу сообразил помощник командира - и тут же побежал на наблюдательный пункт.
Да, стволы отступали. А потом вокруг космоглиссера начал сгущаться мрак. Казалось, он крался только с одной стороны - с той, куда улетел Джим.
- Этого еще не хватало! - прошептал Неретин. На мгновение он закрыл глаза - до того ему захотелось вернуть те минуты, когда он провожал американца в разведку! Сейчас он ни за что бы не отпустил его, лучше бы полетел сам!
- Как Джим? - крикнул он Рошалю.
- Да понимаешь…
Почувствовав неладное, помощник бросился вниз. Сергей - за ним. Подвижная точка на экране локатора исчезла, и растерявшийся Жан уже хватался не за те верньеры. Неретин оттолкнул его, долго возился с настройкой сам, потом сунул в рот сигарету и словно окаменел.
Сергей вернулся на наблюдательный пункт. Внезапное изменение пейзажа за бортом так поразило его, что он невольно вскрикнул: