Радин быстро встал, обеими руками держась за кресло, грудью оттолкнул Тополя. Тот не ожидал этого и отлетел к противоположной стенке кабины, отскочил от нее, но успел ухватиться за один из поручней и задержался на нем, испуганно глядя на Радина.
— Покинуть «Сигнал»? — спросил тот. — Но это же очень разное дело: идти в десантной шесть лет или восемнадцать в корабле типа «Сигнал»!
— Но это в три раза быстрей! — Тополь понял, что, вопреки всем ожиданиям, Радин против его предложения, и растерялся. — Я все рассчитал! Ты можешь проверить!
— Психология — тоже наука, — ответил Радин. — Шесть лет в десантной гораздо большее испытание, чем восемнадцать в «Сигнале». И еще с возможностью покинуть его на «Десанте» в пятистах тысячах километров от Земли и приземлиться на Московском космодроме. Приземлиться и сказать: «Здравствуйте!».
Тополь смотрел на него с изумлением:
— Я не понимаю тебя. Рад. Ты извини, это впервые так, но я просто не понимаю. Почему ты так говоришь? Почему так думаешь?
Радин молчал с неподвижным, хмурым лицом.
— Я не понимаю тебя, — видимо, потеряв надежду переубедить Радина, Тополь перешел на шепот. — Ты мне должен очень хорошо объяснить. Столько всего случилось за эти часы…
— Я объясню, — уверенно и спокойно ответил Радин. — Пока мы в «Сигнале», у нас есть достаточная энергия, продовольствие, кислород.
— Ну и что?
— В «Десанте» углекислоту придется разлагать биологическим циклом, жить по-прежнему только в скафандрах.
— Ну и что? — повторил Тополь.
— Научная ценность нашего полета в сведениях об астероидах, которые мы посещали, в твоих вычислениях. Все это мы не сможем забрать в «Десант».
— Но ведь у нас будет радиосвязь!
— Не раньше, чем мы перейдем на орбиту вокруг Земли, то есть лет через пять-шесть. Да и кто поручится, что к тому времени она еще будет работать?
Тополь настороженно смотрел на Радина.
— Я понял: ты просто против нашего скорого возвращения. Это ж не довод: шесть лет — все равно что восемнадцать, в «Сигнале» удобней, чем в «Десанте». Да плюнем на все удобства!
Резким взмахом руки Радин остановил его:
— Считаешь, что я не хочу возвращаться? Считай! Да, сейчас я не хочу возвращаться! И давай прекратим разговор. Он ничего не даст.
— Но почему? Что произошло? В нашем с тобой положении — не слушаться логики! Что тебя так пере родило?
Радин захлопнул забрало шлема. Голос его звучал теперь из радиофона и казался еще более глухим и холодным:
— Повторяю: в «Десанте», как части «Сигнала», мы продержимся восемнадцать лет. У меня есть опыт. Я знаю. Шесть лет в «Десанте» нам не продержаться. Это я тоже знаю.
— Но мы же тренировались, готовились. Нас специально подбирали, чтобы мы были такими, что никогда не постыдимся друг друга, никогда не перестанем пони мать друг друга. Ты же сам и нашел меня! Ты помнишь, когда прилетел в отряд?
— Да. Тренировались, готовились, — говоря. Радии утвердительно кивал. Но в гораздо более разнообразных условиях и всего лишь около года. А надо выдержать шесть! Система «Сигнал» — человек гораздо надежней системы «Десант» — человек, тем более, что важно вернуться, а позже или раньше… В конце концов, это не самое главное!
— Но что тогда делать. Рад? — Тополь сжал руками голову, и на лице его появилось выражение глубокого отчаяния, физического страдания. — Ты подумай только ведь и шесть лет — очень долго. А надо будет и еще двенадцать. Мне не выдержать. Ты стань на мое место… Я готов на все. Я подчиню себя самому суровому режиму, не дам себе ни минуты расслабленности. Я хорошо знаю себя. Я выдержу любое, если только будет шесть лет, а не восемнадцать. Ты должен понять меня. Ведь ты ж еще недавно понимал меня без всяких слов!
— Хорошо, — сказал Радин. Лицо его было бледно. Говорил он почти не разжимая губ. — Сейчас мы выйдем к главному пульту и просчитаем этот твой вариант со всей строгостью. Если действительно только шесть лет, я дам согласие…
Через трое суток они прощались с «Сигналом».
Они знали на этом корабле каждый люк, переход, отсек. Но аварийные шторы по-прежнему отгораживали малый кольцевой коридор от всего корабля. Приказать им убраться? Но зачем?
Они ограничились кабиной главного пульта. Здесь они не только работали. Здесь они жили.
Пульт был темен. Холодно голубели экраны. Растеньица зоны отдыха поблекли, иссушенные разряженным воздухом.
Радин не возвращался больше к разговору о том, что не считает возможным покинуть «Сигнал», но он был так угрюм, что Тополь чувствовал себя виноватым. Ему хотелось как-то утешить Радина, но слова не находились.
Внезапно Радин сам пришел ему на помощь.
— Рано мы с тобой родились, Вил, — сказал он, глядясь, как в зеркало, в темный экран кругового обзора. — Тем, кто после нас будут выходить в космос, уже не придется быть партизанами. Правда, и задачи им решать более трудные.
— Разве наш щит — легкое дело? — удивился Тополь. — Но вообще-то ты прав. У меня как-то нет ощущения, что мы совершили такой уж титанический подвиг.
Радин перебил его:
— Напрасно. И подвиг есть, и риск.
— В геофизическом отряде я рисковал ничуть не меньше в каждом полете. Ты думаешь, я этого не знал?
— Меньше, Вил! Меньше!
— Но ведь Чайкен еще при жизни похоронит меня! А я дал себе слово прожить так, чтобы ни разу не причинить ей горя. Ни большого, ни малого. А теперь причиняю самое страшное: переживать мою смерть в то время, как я буду жив! Лучше уж тогда действительно умереть!.. Когда я думаю о твоей жене, Рад, о тебе, вы представляетесь мне такими людьми, которые дошли к нам, ну, что ли, из далекого прошлого, скажем, из первых лет советской власти. И что вы так вот и шли рядом, поровну деля трудное. Если и отступая, то вместе. Я даже несколько раз ловил себя на мысли: да поскольку ж вам лет? Сколько лет тебе, Рад? А у нас всегда было иначе: я сильней и оберегаю Чайкен.
Слушая его, Радин продолжал стоять перед пультом. Они оба были в скафандрах, с опущенными забралами гермошлемов, но в отражении от стекла экрана Тополь вдруг увидел, что глаза Радина так блестят, будто в них слезы! У Рада — слезы в глазах! Это огорошило его. Он умолк, уставясь в экран, а потом растерянно заговорил совсем о другом, о чем вообще до того не думал:
— Может, все-таки взять кассеты хранения? Я так и не видел ни сводной ленты, ни кинолетописи.
— Хорошее дело! — громко сказал Радин и рассмеялся грубо и хрипло («Были слезы», — подумал Тополь). — Масса кассет — сто двадцать пять килограммов. А нам еще каждый грамм будет поперек горла стоять. Ты знаешь, что нам предстоит? — Радин махнул рукой, и губы его горько скривились (в отражении от стекла экрана это было хорошо видно Тополю). — Эх, Вил…
— Лишних двенадцать лет разлуки, — ответил он, почему-то оправдываясь. — Все равно что навеки. И если б еще не было другого выхода…
— Зачем меня убеждать? Решено, — значит, решено. И задача теперь донести до Земли элементы орбиты «Сигнала». Его разыщут потом. На «Сигнале» кассеты не потеряются.
— А на «Десанте»?
— Чем меньше размеры системы, тем больше вероятность того, что она затеряется. Это же азбука, Вил!..
Створки ангара, в котором помещался «Десант», ока запись тоже заклиненными. Покинуть «Сигнал» можно было только взорвав его оболочку. Собственными руками вспарывать корпус «Сигнала»! Но дело есть дело.
Когда взрыв раздался, они лежали одетые в скафандры, прижатые к креслам прозрачными оболочками полусфер.
Конструкторы создавали «Десант» надежной маневренной экономичной ракетой, но зато он имел только ручное управление. Его радиооборудование рассчитывалось лишь на связь с основным кораблем, но двигатели отличались большой мощностью, и экран кругового обзора был таких же размеров, как экран «Сигнала».
Взрыв донесся до них слабым толчком. И то, что «Десант» уже в космосе, они узнали только по тому, что экран кругового обзора потемнел и засеребрился блестками звезд. Они замерли, жадно, с перехваченным дыханием, — восторженные, так обостренно счастливые, — вглядываясь в открывшуюся картину.
Слабая голубоватая звездочка светилась среди тысяч и тысяч других. Тополь хотел сказать: «Земля». Он и думал, что сказал это слово.
А сказал он:
— Чайкен…
В следующее мгновенье он увидел в углу экрана «Сигнал» и едва не вскрикнул от изумленья. Белоснежная стрела его была безжалостно перегнута посредине, почти сложена вдвое. Кормовой реакторный отсек и носовая часть «Сигнала», где находилась кабина главного пульта, сближенные, словно концы ножниц, были в опаснейшем, недопустимом соседстве! Останься они в «Сигнале», им не помогли бы никакие скафандры. Никогда бы радиация не пошла на убыль. Она неизбежно убила бы их уже в ближайшие месяцы.
«Насколько же я оказался прав! — подумал Тополь. — Но только не торжествовать! Мы оба не знали!»
Он оглянулся на Радина. Тот не отрывал глаз от голубоватого крошечного светлячка на экране кругового обзора. И Тополь подумал облегченно и озадаченно: «Но до чего замечательно получилось!..»
ГЛАВА ВТОРАЯ
ДОЛГАЯ ВАХТА
Как же все это было?
Тополь лежит в своем кресле, пристегнутый к нему ремнями.
Рядом в таком же кресле — Радин. Он спит. Сейчас вахта Тополя. Уже четвертая вахта на орбите вокруг Юпитера. И такою же будет пятая, шестая, двадцатая…
А какими радостными были первые часы возле Юпитера!
«Десант» проходил от него на расстоянии двадцати семи миллионов километров. Они могли видеть небо, звезды. Могли видеть Землю! Даже бурлящая атмосфера Юпитера со всеми ее поясами и облачными протуберанцами не казалась Тополю страшной. Он жадно оглядывал ее — как давно знакомую, как преддверие близкого возвращения домой — и говорил, говорил, говорил…
— Первый шаг — самый важный. Рад. Он позади. И от Юпитера мы скоро уйдем. Хорошо бы напоследок пролететь под его облаками, своими глазами увидеть,