— Я понимаю, вам тяжело, но… надо искать носовой отсек «Зари». Он не может быть далеко… Ищите.
— А что у вас? — спросил Тимонен.
— Я сделал ряд новых наблюдений Солнца. Может, Роберту с его киберами удастся уточнить дату вспышки.
— А что Жан?
— Жан выверяет счетчики. Готовится к вспышке.
— До свиданья, Ганс!
— До свиданья, Тим! До свиданья, Джакомо!
12. НАШЛИ
Сманеврировав, «Гермес» удалился от погибшей «Зари». Все чаще и чаще начали попадаться каменные глыбы самых причудливых очертаний. Одни походили на огромные зеленовато-черные огурцы, усеянные пупырышками; другие напоминали розовые раковины теплых морей. Все они ярко блестели, и несколько раз космонавтам казалось, что они нашли носовой отсек «Зари», но при проверке встречали просто крупный метеорит.
На маневры уходило много горючего и много времени. Это все больше беспокоило Тимонена, и он решил посоветоваться с «Меркурием-1».
— Возвращайтесь, Тим, — сказал Гюнтер, — вы сделали все, что могли. Возвращайтесь. Киберы проанализировали новые данные и дали ответ, что вспышка будет, — астроном взглянул на часы, — через пятьдесят пять часов…
В этот миг Трояни, словно прилипший к экрану, вдруг сделал резкое движение и, крича: «Вот он! Нашел!» — взлетел и завертелся в воздухе.
Тимонен бросил быстрый взгляд в иллюминатор… Да, в самом деле, чуть обгоняя «Гермес», проплыл обломок планетолета, похожий на рыбью голову.
— Не буду вам мешать, — сказал астроном на прощание и, пожелав успеха, выключил связь…
— На этот раз я выпущу тебя на тросе, — говорил пилот, помогая итальянцу надеть скафандр. — Ближе подвести корабль не могу. Что ты ежишься?
— У меня развилась в последние дни болезнь… как ее? Боязнь пространства, — ответил Трояни.
— Когда это ты успел заразиться такой редкой болезнью? удивился Тимонен. — Я бы сам полез, но на тебя боюсь оставить «Гермес».
— Ах, вот как! — Трояни торопливо напялил на голову гермошлем. Пилот педантично проверил скафандр.
— Счастливо! Советую в космосе не махать руками при разговоре. Это вредная привычка. Отвыкай.
Тимонен закрыл за другом шлюз и сел к иллюминатору.
— Уф! — услышал он. Это итальянец оттолкнулся от корабля и понесся к обломку «Зари». Вначале все шло хорошо, но Трояни забыл включить стабилизатор и начал вращаться, наматывая на себя трос. Потом он завертелся в обратном направлении, освободился и, выстрелив из ракетницы, помчался, наконец, к цели…
— Эй! — закричал он, забыв, что на нем шлем. — Есть кто-нибудь живой?
— Не кричи, а загляни в иллюминатор, — посоветовал пилот.
— Иллюминатор закрыт… попробую проникнуть через аварийный выход.
Прошло несколько минут, Тимонен слышал только тяжелое дыхание итальянца. Проникнуть внутрь было нелегко.
— Ну, что там?
Трояни не ответил. Дверца поддалась его усилиям. Подтянув трос, он полез в тамбур.
Космический холод стоял в кабине штурмана. У разбитых приборов связи лежал человек в скафандре. Трояни перевернул его на спину, заглянул за опущенный светофильтр.
— Тим! Нашел Донцова!
— Живой?
— Живой или мертвый, не знаю. Ищу Петерсена.
Опять несколько минут молчания.
— Срочно тащи сюда Донцова! — приказал Тимонен. — Что ты там копаешься?
— Тащу! Приготовься!..
Когда Тимонен осторожно снял со спасенного скафандр, он увидел перед собой юношу лет шестнадцати с исхудалым иссиня-белым лицом.
— Сердце бьется, — сказал Тимонен.
— Поступим согласно указаниям доктора Орлянкина, — ответил итальянец и, набрав в шприц сильнейшего укрепляющего средства, быстро и уверенно сделал укол.
Алеша открыл глаза.
— Где Петерсен? Ты нас слышишь? Где Петерсен? — спросил Трояни.
— Штурман… за дверцей, — шепнул Алеша.
— За какой дверцей?
— Автоматика… радиация… — с трудом произнес мальчик.
Тимонен взглянул на часы. До вспышки осталось пятьдесят часов. Каждая впустую потраченная минута могла их погубить. Он взглянул на итальянца — и Трояни все понял. Понял и со вздохом вновь надел на голову шлем…
Через полчаса он вернулся:
— Мертв, — коротко бросил он Тимонену.
Потом потряс почти пустые баллоны скафандра Донцова.
— Тут мы успели вовремя.
До вспышки оставалось сорок девять часов пятнадцать минут.
13. УСПЕЮТ ИЛИ НЕ УСПЕЮТ?
Тимонен сел к пульту управления, откинулся в амортизационном кресле. Рядом, в другом кресле, лежал Донцов.
— Он все еще не вполне очнулся, — заметил Трояни.
— Это даже хорошо. Будет жестокая перегрузка. Ложись и ты.
— Перегрузка по мне лучше невесомости, — ответил итальянец, болтаясь в воздухе.
— Это ты говоришь потому, что не испытывал настоящей перегрузки… Держись!
Из правой носовой дюзы вырвались зеленые язычки пламени. «Гермес» медленно повернулся — курс на Меркурий!
— Начинаю ускорение!
Корабль ринулся вперед. Джакомо прижало к полу. Пружины кресла пилота со скрипом сжались до предела. Алеша застонал.
— Скоро ли? — хрипло, с трудом выговорил Трояни, — Скоро ли? Дьяболо!..
Глаза пилота налились кровью, но он не отрывал их от показателя скорости, расхода горючего и циферблата часов. Алеша опять застонал…
И вдруг снова стало легко. Трояни «подлетел» к пульту:
— Ну как, успеем?
Тимонен ничего не ответил, только посмотрел на него, и Трояни понял, что опасность не миновала…
А в эту минуту в кают-компании «Меркурия-1» было шумно.
— Спасли! Спасли! — повторял Гюнтер.
— Гип-гип-гип-ура! — ревел Джексон.
— Ура! Знай наших! — вторил ему Орлянкин.
— Спасли?… Рано еще радоваться, — ворчал Лекок.
— Жан, — заговорил Гюнтер, — надо сообщить хорошую новость Земле, а может, еще раньше — Марсу. Ведь на Марсе работают родители Донцова. Они считают его погибшим. Наверно, убиты горем.
— А ты хочешь убить их еще раз?
— От радости не умирают.
— Пойми, когда этот мальчик будет вот здесь, среди нас, в безопасности, я первый вызову Марс. Но сейчас… неужели вам надо объяснять. Спасли Донцова для того… чтобы он умер от лучевой болезни.
Все примолкли.
— От лучевой болезни можно излечить, — заметил Орлянкин.
— Но не от такого поражения!
Гюнтер посмотрел на часы:
— Я верю, что они успеют.
— К чему самообман! — выкрикнул Лекок. — У них мало горючего. Им надо сохранить его для торможения. Они… они… погибли! — с вызовом заключил он и вышел.
…Орлянкин пошел дежурить в комнату связи, а Гюнтер и Джексон, надев скафандры, вышли наружу. Надо было готовиться к вспышке.
Странный вид приобрела станция «Меркурий-1». Она ощетинилась множеством астрономических труб и антенн. Ажурные чаши радиотелескопов чуть покачивались, будто фантастические огромные цветы.
— Знаешь, Ганс, что мне напомнила сегодня наша станция? — спросил Джексон. — В старых фильмах о последней войне я видел рубеж обороны. Верно, похоже?
— Да, если заменить телескопы пушками, а радиотелескопы звукоуловителями и прожекторами, — ответил Гюнтер. — А вообще ты прав. Это наш рубеж обороны и атаки — все вместе.
14. ВСПЫШКА
На следующий день в комнате связи дежурил Джексон. Орлянкину поручили встречать «Гермес», а Лекок с Гюнтером работали в обсерватории.
…Тимонен повел корабль в облет планеты, гася скорость короткими взрывами из носовых дюз. Он забыл и думать о вспышке на Солнце. Одно занимало его в эти минуты: хватит ли горючего для посадки? Он косил глаза на красную стрелку, медленно, но неумолимо ползущую к нулю.
Корабль терял скорость. Тимонен приказал Трояни надеть скафандр на Алешу. Потом, помогая друг другу, оделись и они.
Еще минута, еще… пора!
Из передних боковых дюз полетели зеленые язычки пламени. Корабль начал поднимать носовую часть к медленно принимать вертикальное положение.
Гигантская сигара начала стоймя падать на ярко освещенный круг космодрома. Из нижнего широкого сопла вылетел толстый столб зеленого огня и ударил в скалистую почву. Три опоры, напоминающие когтистые лапы орла, отошли от корпуса «Гермеса», готовясь принять на себя его тяжесть.
Ниже, ниже… вот уже совсем немного осталось, метров пятнадцать, десять…
В этот миг красная стрелка указала на нуль — горючее кончилось. И, тяжело рухнув огромной тяжестью на согнувшиеся опоры, корабль вздрогнул и замер…
Орлянкин, забыв об осторожности, побежал к месту посадки, хотя каменистый грунт еще дымился вокруг «Гермеса». Планетолет был недвижим и тих. Казалось, он отдыхал после трудного пути.
Но вот беззвучно открылся нижний люк — и легкая, но прочная лестница поползла вниз. Две фигуры в скафандрах высунулись, помахали руками, и Орлянкин услышал в своем шлеме голос Трояни:
— Кто нас встречает — не разберу. Ночью все кошки серы, все люди в скафандрах одинаковы.
— Это я! — Орлянкин подтащил к кораблю тележку с носилками.
— А, доктор Орлянкин и «Скорая помощь»! — захохотал итальянец.
Осторожно поддерживая Алешу, почти неся его на руках, спустился Тимонен…
Когда они уже входили в первый тамбур станции, Тимонен спросил:
— А вспышка? Была?
— Ждем, — ответил Орлянкин. И в этот миг черно-лиловое небо прорезали радужные иглы, заплясали, заструились розовые ленты. Это в скудную атмосферу Меркурия ворвались солнечные излучения колоссальной мощности.
— Успели-таки! — и Орлянкин накрепко завинтил толстенную дверь второго тамбура.
15. ЗАКЛЮЧЕНИЕ
Лекок слышал за дверью веселый разговор товарищей, иногда доносился слабый голос Алеши. После возвращения «Гермеса» прошло несколько дней. Все вошло в свою колею, но отношения Лекока с «меркурианами» оставались натянутыми.
А как ему хотелось, чтобы все было по-прежнему! Сегодня станция празднует спасение Донцова, и сегодня же будет сообщено на Марс это счастливое известие. До чего же хочется принять участие в общей радости, пошутить с Трояни, потребовать из его «владений» бутылку шампанского…