Петя, не допив чай, сорвался с места и выскочил из комнаты.
— Товарищей позову! — крикнул он на ходу, скрываясь за дверью.
— Так-так… — продолжал Панферыч, жестом предлагая гостям садиться. — Мудрят теперь очень много, а оно, гляди, и впрямь получается на общую пользу. Иногда такое делают, что и не поймешь, для чего. Вот, например, позавчера… Идем мы, значит, ночью по коридору с главным инженером, товарищем Геворкяном. Все как будто в порядке. Только посмотрел я в окно — батюшки, изображение скелета через стекло виднеется!.. Может, слышали про эту историю? Так это я первый все обнаружил… И говорю товарищу Геворкяну: «Посмотрите, мол! Время, — говорю, — неурочное. В этой лаборатории в настоящее время пусто должно быть». А товарищ Геворкян пожимает мне руку и говорит: «Спасибо тебе, Панферыч, что заметил. Не полагается тут никаким скелетам находиться. Не для того эта лаборатория существует… Безобразие!» говорит…
Если бы Панферыч был более наблюдательным, то он, наверное, заметил бы, с каким беспокойным вниманием слушают рассказ его гости.
— А еще что говорил главинж? — осторожно спросил Корелин.
— Да что говорил! — продолжал Панферыч. — «Не допускаю мысли, — говорит, — что это простое хулиганство. Пойдем, — говорит, — Панферыч, разобраться надо!» Подошли мы, значит, к лаборатории, в которой все это происходит, а она уже закрыта…
Дверь отворилась, и в комнату вошли несколько ремесленников, запыхавшихся и улыбающихся. Они притащили с собой лопаты и какие-то снасти, похожие на рыболовные.
— Ребята! — обратился к ним Корелин. — Нам для научных опытов опять нужен крот. Согласны ли вы поймать это животное?
— Согласны! — ответили ремесленники хором.
— А что с ним делать будете? Может, объясните? А то помогать неинтересно, — послышался пискливый голос.
— Это, ребята, тайна, — важно ответил Богдыханов. — Считайте, грубо ориентировочно, что мы хотим его приспособить для разведки подземных богатств.
— А потом покажете? — раздался другой голос.
— Обязательно, ребята! — заявил Корелин. — Айда! Выступаем в поход.
Участок пустующего поля, на котором, по уверению мальчиков, можно было поймать крота, находился совсем недалеко от поселка. Студенты и ватага ребят быстро подошли к нему, свернув в сторону от асфальтированного шоссе.
За время сравнительно краткого пути ремесленники уже успели основательно подружиться со своими спутниками. Им очень понравился Корелин, развлекавший их во время дороги рассказами о науке и декламацией стихов. Полюбился и Богдыханов, шутивший все время. Только один лишь Гога Шереметьев отпугивал ребят своей неразговорчивостью. Он, правда, пытался развлечь их тем, что предложил решить небольшую алгебраическую задачу, но эта попытка не увенчалась успехом. Задача оказалась необыкновенно сложной. Первым заметил норку крота Петя.
— Точно, крот! — кричал он.
Все остановились возле небольшого отверстия в земле, близ которого находилась небольшая кучка засохшей земли.
— Наверно, неглубоко ушел, — заметил кто-то из ребят: — мало земли вытащил на поверхность.
— Ну и чудак! — заволновался Петя. — Сразу видно, что ничего не понимаешь. Земли наверху всегда бывает одинаковое количество, хоть бы он ушел и на тысячу метров.
— А куда же он землю девает? — не унимался ремесленник. — Ест, что ли?
Петя потупился и повернулся к Корелину, как бы ища у него защиты.
— Не ссорьтесь, ребята. Сейчас я вам все объясню, — весело проговорил Корелин, присаживаясь на корточки перед норкой. — Как вы знаете из естественной истории…
— Да зачем ты начинаешь с упоминания «естественной истории»! — перебил его Богдыханов. — Вот ты вечно так. И у главного инженера из-за этого опозорились… Говори проще! Распирает, мол, крот землю, да и все! Понимаете, ребята? Сначала грызет ее зубами, разрыхляет ее, превращает в порошок, а затем распирает лапами по сторонам. Как, вот, если палку пихать в сырую землю. Ведь тоже образуется дырка? А на поверхность кроту землю выбрасывать незачем, разве только в самом начале, немного, когда приступает к работе.
— Крот увеличивает коэфициент уплотнения земли вокруг своей норки, — заявил Гога, обращаясь к ремесленникам.
Ребята принялись за раскопки, звеня лопатами и весело болтая. Одновременно были расставлены дежурные у других норок, расположенных рядом, на тот случай, гели животное появится там.
— Дядя! А как все-таки вы приспособите кротов для разведки? — обратился к Корелину один из ремесленников.
— Позже, ребята, узнаете, — ответил он улыбаясь. — Давайте я лучше вам расскажу о жизни кротов. Может быть, вы и сами догадаетесь.
Корелин уселся на высокую кочку и начал говорить громко, стараясь, чтобы его слышали все:
— Вас интересует, чем питается крот? Пожалуйста, я вам расскажу. В основном — дождевыми червями. Как он может видеть под землей, где находятся черви? Ему совершенно не надо их видеть. Он их чует носом по запаху. У него удивительно тонкое обоняние! Вы представляете: на несколько метров под землей он чувствует запах червей! И вот он начинает проделывать свой ход. Вообще работа у него очень тяжелая. Сколько надо затратить усилий, чтобы двигаться под землей! Я могу вам сообщить, что крот должен съесть в сутки столько червей, сколько весит он сам… Чтобы добыть себе пищу, ему приходится проделывать ходы иногда длиной до сотни метров от своего подземного жилища.
— А я знаю, как вы приспособите крота для разведки! — перебил Корелина один из мальчиков. — Это вроде как собаки ищут на войне мины по запаху. Раз вы говорите, что у крота обоняние очень хорошее, так это так и будет…
— Не мешай! Потом будешь догадываться, — ответил Корелин. — Ты слушай дальше. Знаешь ли ты, как кроты дерутся?
— Царапаются лапами, — уверенно заметил тот же мальчик.
— Царапаются-то царапаются и даже грызутся, а вот где это происходит? — продолжал Корелин. — Представьте себе, под землей! Предположим, два крота решили подраться. И вот они начинают вместе выгрызать под землей круглое пространство, так сказать устраивают себе ринг. Когда работу закончат, отдохнут немного и начинают драться! А! Каково?
Вы думаете, что крот спит зимой, как некоторые животные? Ничего подобного, не спит! Охотится за червями, глубоко зарывшимися в землю. Правда, охотиться ему уже труднее. Но крот хитрый. Он на всякий случай, если, предположим, будет мало добычи, устраивает себе консервный завод. Лишних, пойманных летом, червей он прессует лапами в круглые шарики и хранит их всю зиму… Как видите, ребята, почти вся жизнь у крота проходит под землей.
Солнце уже поднялось высоко, и в воздухе стало душно. Многие ребята поснимали одежду и остались в одних трусах. Последовал их примеру и Корелин.
Однако, несмотря на то что вот уже третий раз ремесленники принимались за раскопки, найти крота не удавалось. Вымощенные сухой травой подземные жилища крота оказывались пустыми. Или он успевал уходить в один из своих бесчисленных подземных ходов, сложно расположенных вокруг, или ребята нападали на пустующие жилища. Наконец им, видимо, надоело это занятие, и они стали относиться к нему с прохладцем.
Студенты принялись копать сами, но тоже безрезультатно.
К обеду друзья возвращались домой усталые и недовольные. Недовольны были и ребята. Им искренне хотелось помочь, хотя они толком и не понимали, зачем все-таки нужен крот.
Вечером, когда уже была пора зажигать свет, студенты сидели у себя в комнате и совещались.
— В неудачное время приходим мы со своим предложением, — сказал Богдыханов, развалившись на кровати.
— Да, действительно, — согласился Корелин. — Сейчас институт будет занят целиком выполнением срочного задания по телевизионному буру. Эх, чорт… неужели придется ждать?
Когда стало совершенно темно, в дверь постучали. Пришел Петя с товарищами.
Они сообщили, что повторные поиски крота также оказались неудачными.
Вскоре снова послышался стук, на этот раз громкий и уверенный.
— Вы что тут, в жмурки играете? — раздался басистый голос. — О, да тут, кажется, целое собрание!
Все узнали по голосу Батю.
Он был не один. Вместе с ним в комнату вошел еще кто-то
— Можете не зажигать свет, раз вам нравится сидеть в темноте, — продолжал Батя. — Так даже уютнее… Ну, товарищи изобретатели-естествоиспытатели, — заговорил он, поудобнее усаживаясь на стуле, предложенном Корелиным, — как ваши успехи? Много наловили кротов?
— Ни одного не поймали сегодня, — грустно ответил один из ремесленников. — Трудно ловить их… Вот, может быть, завтра, после учебы…
— Да-а… — произнес Батя. — Трудности всюду бывают. Без них ни одно дело не обходится… А сколько вам нужно кротов? Или, вернее, расскажите сначала, что вы задумали с ними делать.
— Григорий Тимофеевич! — взволнованно заговорил Корелин. — Мы подходим к вопросу с точки зрения естественной истории… Наше предложение связано с зоологией… и с точки зрения возможности…
Он сбился и замолчал. Этот юноша, хорошо владеющий языком, робел, когда дело касалось решительного объяснения.
— Не совсем ясно вы говорите, но кое-что мне уже понятно, — заметил Батя. — Так сколько кротов вам требуется на первое время?
— Григорий Тимофеевич! — вмешался Богдыханов. — Корелин когда говорит перед начальством, то очень волнуется и ничего толком объяснить не может. А так, обычно, говорит очень хорошо.
— Какое же я для вас начальство, товарищи! — тихо проговорил Батя. — Считайте меня тоже любителем природы и… всяких новых выдумок. Что вы собираетесь делать с кротами?
Корелин вскочил с места и принялся говорить с жаром. На этот раз его речь потекла плавно и связно. Говорил он уверенно и легко излагал свои мысли. Внимательно слушали его ремесленники. Они просто этого не ожидали. Не ожидал и Батя. Не наивная и беспомощная фантазия излагалась перед ним, а совершенно зрелая техническая идея.
— Как тебе это нравится? — обратился Батя к своему спутнику.