В жизни народов Мексики и Южной Америки кактусы занимают большое место. Особое значение имеют опунции. С ними связана вся история Мексики. Недаром изображение опунции входит в национальный герб этой страны. Старое мексиканское предание рассказывает, как однажды уставшие от скитаний по горам племена ацтеков остановились на берегу озера Тескоко. На небольшом островке они увидели орла, сидящего на опунции и разрывающего змею. Это считалось хорошим предзнаменованием. Племена спустились с гор и основали здесь город Теночтитлан («место священной опунции»), на месте которого находится сейчас Мехико — столица Мексики.
Кисло-сладкие плоды теоночтли, или tuna, — так ацтеки называли опунцию, давали им пищу. Позднее европейцы стали называть ее prickly pear — колючая груша. По форме плоды опунций напоминают небольшой лимон или грушу. Их можно есть в свежем, сушеном или вареном виде, предварительно удалив с кожицы тонкие колючечки. Плоды содержат альбумин, растительную слизь, сахара. Сок, полученный из плодов опунций, используется для сиропов, желе, а также в качестве красного красящего вещества в кондитерской промышленности. В результате брожения сока получают напиток колинке.
До настоящего времени мексиканцы используют в пищу и стебли опунции: молодые побеги, очищенные от колючек, служат для приготовления национальных блюд. Однако опунции могут принести и большой вред человеку. Благодаря своей исключительной способности размножаться легко обламывающимися стеблями они становятся угрозой для пастбищ. Ярким примером этому служит печальный опыт Австралии, где случайный завоз ее в 1787 г. привел к тому, что лучшие пастбищные земли были заполнены в течение 150 лет фактически лишь одной опунцией. Несмотря на обилие сочного зеленого корма, животные отказывались от него. Причина этому — колючки и глохидии, густо покрывающие стебли опунций. Ни механическая вырубка, ни применение ядохимикатов не давали положительных результатов. Только открытие биологических методов борьбы спасло положение. В 1925 г. в Австралию была специально завезена аргентинская моль Cactoblastis cactorum, питающаяся опунциями. Около 8 лет продолжалась эта борьба. Найдя неограниченные запасы пищи, моль стала усиленно размножаться и «съела» все заросли.
Большое применение находят в жизни мексиканцев плоды и многих других кактусов. Самые вкусные из них — плоды эхиноцереусов (Echinocereus). Их едят в сыром, вареном, сушеном виде. Из плодов пилосоцереуса (Pilosocereus piauhyensis) приготавливают мармелады и конфеты. Плоды миртиллокактуса по вкусу напоминают голубику, дизокактуса — малину, а опунции беловолосистой (О. leucotricha) — персик. Мексиканцы любят и ценят кактусы. Недаром жители штата Оахака называют миртиллокактус крупноареолированный (М. grandiareolatus) «отец наш» — padre nuestro. Колючие плоды пахицереуса Прингла и пахицереуса «гребень туземцев» заменяют местным жителям щетки и гребенки.
Широко используются в хозяйстве и стебли кактусов. Так, из гелиантоцереуса пасаканского (Helianthocereus pasacana) делают легкую, прочную мебель, оконные рамы, двери, крыши. В качестве живых изгородей используются многие цереусы. Из ферокактуса Вислицена изготовляют в качестве сувениров растительные «ремни». Для этого мякоть стебля разрезается на длинные полоски и обрабатывается глицерином. В кондитерской промышленности сочные стебли этого кактуса и мелокактуса оахакского (М. oaxacensis) идут на приготовление цукатов, мармеладов и конфет. Местные жители Аргентины используют в пищу сочный стебель и корень ачаканы — неовердермании Форверка, напоминающие по вкусу картофель.
До последнего времени большое значение имели кошенильные кактусы (Opuntia ficus-indica var. splendida, О. hernandezii, Nopalea cochenillifera). На их стеблях разводили тлю — кошениль (Dactylopius coccus). Бескрылая самка кошенили быстро размножается, что позволяет собирать насекомых 2–3 раза в год. Кошениль осторожно счищают со стеблей опунций в сумки, погружают в кипящую воду, а затем высушивают. Из сухих насекомых получается прекрасная алая краска для сукон, шелка, используемая также как пищевая для окрашивания масла и сыра. Производство кошенили, возникшее первоначально в Мексике и Перу, распространилось широко во всей тропической Америке, Испании, Алжире, Индии, Австралии. Особенно большой размах оно приняло на Канарских островах. С применением анилиновых красителей производство кошенили упало, однако и сейчас она высоко ценится и используется для изготовления художественных красок.
Одной из тайн немеркнущих красок на гончарных изделиях древнеперуанских мастеров является то, что сразу же после изготовления они наполняются соком кактусов.
С давних времен кактусы использовали в качестве лекарственных растений. Высушенные и растертые стебли «спаивающего дерева» (виды опунции) индейцы прикладывали в качестве пластыря. Мочегонным действием обладают плоды многих опунций. Сок стебля селеницереуса (Selenicereus) употребляли наружно при ревматизме, а спиртовый или водный экстракт лепестков и стеблей селеницереуса крупноцветкового (S. grandiflorus) и в настоящее время используют в медицине как средство при сердечно-сосудистых заболеваниях. Лечебные свойства кактусов объясняются содержащимися в них алкалоидами, которые обнаружены пока у небольшого числа видов. Среди них — роузокактус растрескавшийся (Roseocactus fissuratus), трихоцереус беловатый (Trichocereus candicans), виды лофоцереуса, эпителанты и некоторые другие.
Самым известным алкалоидоносным кактусом издавна считается пейоте, или лофофора (Lophophora williamsii). В древней Мексике, где целый ряд кактусов обожествляли, пейоте также был возведен в ранг священного растения. Индейские племена находили самые интересные применения лофофоре: одни использовали при укусах змей и скорпионов, другие — при воспалении легких и туберкулезе, третьи — с ее помощью останавливают кровотечения. Но главным остается использование пейоте в качестве ритуального средства. Горьковатый сок стебля и корня пейоте содержит алкалоиды мескалин, лофофорин, пейотин и др., вызывающие звуковые и зрительные цветные галлюцинации. Племя уичолей, живущее в труднодоступных районах Западной Сьерра-Мадре, и по сей день совершает ежегодное паломничество в поисках пейоте. Сборщики лофофоры — пейотерос, собираясь группами примерно по десять человек, отправляются на поиски священного растения. С корзиной скудной пищи и предметами культа за спиной они стойко переносят все лишения и невзгоды. Спустя несколько недель или даже месяцев пейотерос возвращаются домой. Начинаются ритуальные обряды, во время которых кусочки пейоте едят сырыми или добавляют в напиток, приготовленный из агавы. Миссионеры, стараясь всячески искоренить древнюю религию ацтеков, запретили употребление пейоте. В Калифорнии содержание лофофоры даже в коллекции преследуется законом.
В засушливое время года кактусы приходят на помощь животным. Осторожно сбивая копытами колючки, они высасывают влагу, накопленную растением внутри стебля.
Важным для засушливых областей является вопрос кормовой базы. Эта проблема актуальна и для пустынных и полупустынных зон СССР. В связи с этим изучается возможность использования морозоустойчивых опунций в качестве корма для скота. Химический анализ опунции прямой (Opuntia stricta var. kossi), проведенный в Главном ботаническом саду в Москве, показывает, что в состав зеленой массы опунций входят крахмал, сахароза, протеин, небольшое количество витамина С и около 85 % воды. Однако применение такого сочного корма затруднено наличием на стеблях большого количества тонких колючек — глохидий. Перевариваемость их в стенках желудка животных составляет лишь 32 %. Огромная работа по пути создания безглохидиевых форм была проведена американским селекционером Лютером Бербанком. Более 16 лет жизни отдал он этой благородной цели. К сожалению, титанический труд Бербанка не был оценен в США, и бесколючковая форма опунции была предана забвению.
Наконец, необходимо отметить большое эстетическое и воспитательное значение кактусов. И у себя на родине, в далеко за ее пределами кактусы снискали заслуженную любовь как декоративные растения.
Краткая морфологическая характеристика
Когда мы произносим слово «кактус», то перед нами встает образ чего-то толстого, колючего и необычного. Внешнее несходство с другими растениями сразу же привлекло к ним внимание первых мореплавателей, попавших на Американский материк. Позднее, завезенные в Европу, кактусы стали предметом изучения ботаников. Мы постараемся показать, что кроется за необычным внешним видом кактусов, в чем их сходство и отличие от прочих растений.
Огромное число кактусов (около 3000 видов и разновидностей) объединяется в единое семейство — Кактусовых. Растения этого семейства имеют одинаковый тип строения цветка, семени и зародыша, ягодообразные плоды, сочные стебли и, наконец, особый орган — ареолу. У большинства представителей отсутствуют листья. Принадлежность кактусов к классу двудольных растений отчетливо видна уже при прорастании семени; а именно — наличие у молодого сеянца двух первых листьев (семядолей). Однако кактусы не обычные двудольные растения. Стебли их сочные, суккулентные (от латинского succus — сок). Поэтому и проростки, за редким исключением, отличаются от проростков несуккулентных растений. Как правило, они очень малы (табл. 1), их семядоли сильно изменены и имеют вид или небольших бугорков, или острых шиловидных выростов (рис. 1).
Таблица 1 Размеры сеянцев (в мм) [1]
* Здесь и далее длина и ширина семядолей меньше 1 мм.
Рис. 1. Проростки кактусов (увеличено)
1 — Aztekium ritterii; 2 — Rhodocactus guamacho; 3 — Corynopuntia standley; 4 — Rhipsalis coriacea; 5 — Hylocereus undatus; 6 — Echinocereus triglochidiatus; 7 — Ariocarpus trigonus; 8 — Gymnocalycium denudatum; 9 — Mammillaria multiceps; 10 — Parodia microsperma; 11 — Echinocactus vianaga; 12 — Ariocarpus sp.; 13 — Ferocactus wislizenii; 14 — Astrophytum senile;