– Компьютер? – прошептала Читса. Ей почему-то вдруг захотелось говорить шепотом.
– Нет… Не совсем… – Нарг пытался подбирать слова. – Здесь был пункт связи. Эта машина показывает, кто с кем говорит.
– Говорит?.. Да тут же нет никого, – возразила Читса.
– Это телефон, ясно?
В подтверждение своих слов Нарг нажал какие-то кнопки, и в металлическом динамике послышался треск и скрежет, но на фоне шума удавалось расслышать какие-то голоса.
– Телефон это, – повторил Нарг.
– Как в Убежищах, что ли? – спросила Читса.
– Да, только здесь провода тянутся на много миль, поэтому эти люди далеко.
– И надо же было закопать столько проводов под землю, – удивилась Читса.
Старая машина, создатели которой давно исчезли с лица земли, продолжала исправно работать. Нарг переключал каналы, прислушивался к звукам из динамика, рассматривал цифры на экране. Многие каналы были мертвы, но некоторыми кто-то пользовался. Слышимость была ужасная, но все-таки можно было разобрать отдельные слова. Чаще всего это была китайская речь, хотя говорили и по-английски. Нарг достал карту и делал на ней какие-то пометки. Читса и Хо стояли у него за спиной. Наконец, Нарг вспомнил о них и обернулся.
– Мы останемся здесь ночевать, – сказал он и снова повернулся к машине связи.
Читса и Хо разложили на полу вещи, достали еду. Несколько кусочков сушеного мяса Читса отдала Наргу. Он ел, не отрываясь от дела.
Наверху солнце уже, наверное, давно зашло. Хо завернулся в одеяло, присел у стены и задремал. Читса расстелила свой плащ на полу, так же завернулась в него и приготовилась погрузиться в сон. Засыпая, она видела Нарга все еще работающим за странной машиной. Шум из динамика не мог помешать ей забыться. А когда она проснулась, то увидела, что Нарг спит, уронив голову на пульт. Динамик молчал.
Читса пошевелилась. От пола ощутимо тянуло холодом. Нарг поднял голову.
– Ну и что ты узнал?
– Теперь я знаю, где находится город работорговцев, – сказал Нарг.
– И где же?
– Хо был прав, это за Радиоактивной Пустыней.
Нарг включил фонарик и посветил на стену. В стене зияло круглое отверстие диаметром около трех футов. Из отверстия тянулся пучок толстых, толщиной в руку, черных от времени кабелей.
Приведя переключатели пульта в исходное состояние, Нарг уже хотел закрыть кожух, как вдруг внутри аппарата раздался прерывистый сигнал. На экранчике замелькали непонятные значки.
– Что-нибудь не так? – обернулась Читса.
– Похоже, нас засекли!.. – злобно пробормотал Нарг. Потом добавил: – Сматываемся!
Расхватали вещи. Читса уже взялась рукой за металлическую скобу, но Нарг ее остановил.
– Не туда! – закричал он и показал на отверстие в стене. – Вот по этому туннелю!
– У тебя с головой все в порядке? – на всякий случай осведомилась Читса.
– Все, – ответил Нарг, уже спокойнее. – И если вы готовы, отправляемся прямо сейчас.
Он взял мешок и закинул винтовку за спину. Потом мельком взглянул на своих спутников и нырнул в темное отверстие. Читсе и Хо ничего не оставалось, как последовать за ним. Двигаться можно было только на четвереньках. Ползти по кабелям, обмотанным металлической лентой, было очень неудобно. Читса почувствовала, как металл врезается в ладони. Она выругалась шепотом. Нарг, который двигался впереди, тоже что-то злобно бормотал, и только Хо, замыкавший эту странную процессию, полз молча.
Наконец Читса не выдержала:
– Нарг, долго нам еще ползти?!
– Я не знаю! – отозвался Нарг. – Другого пути все равно нет.
– А мы в правильную дыру полезли? – послышался сзади голос Хо. – И… – закончить он не успел.
Земля дрогнула от мощного взрыва. Через несколько секунд по туннелю прокатилась волна горячего воздуха.
– Теперь это уже не имеет значения, – ответил Нарг. – Не отставайте.
Так они ползли около мили. Внезапно Читса, обнаружила, что Нарг пропал. Свет его фонаря на мгновение исчез и теперь отсвечивал в какой-то пустоте, в которую обрывался лаз. Читса подползла к краю и выглянула наружу. Перед собой она увидела череду ажурных металлических ступеней, ведущих вниз. Нарг стоял внизу, освещая фонарем эту лестницу. Читса спустилась по ней и поняла, что оказалась в другом туннеле, гораздо большего размера. В нем были уложены рельсы. Это был большой транспортный туннель, вроде тех, по которым выкатывали из Убежищ технику. Только здесь дорога уходила куда-то во мрак.
Сверху спрыгнул Хо и удивленно огляделся. Туннель напомнил ему о том, что он обычно старался не вспоминать: побег из города работорговцев. Тогда он бежал по такому же туннелю. Гигантская бетонная змея, которая лежала в земле разрушенного континента…
– Теперь идти будет удобно, – сказал Нарг и тронул Хо за плечо: – Пошли, что ли?
– Так мы дойдем до города работорговцев по этому туннелю? – догадалась Читса.
– Доедем, да, – ответил Нарг и зашагал вперед.
Какое-то время Читса шла рядом с ним молча, но потом не удержалась от расспросов.
– Так сколько нам еще идти до города?
– Мы идем не в город. Нам ближе до старой военной базы, – Нарг, наконец, снизошел до объяснений. – Возможно, там есть вездеход. Мы спустим его в этот туннель. А туннель, если его не засыпало, должен проходить где-то недалеко от города работорговцев… Под землей и доедем.
– Так бы сразу и сказал, – Читса оперлась на его плечо.
Они шли долго, но военную базу пропустить было трудно. Появились какие-то светящиеся указатели на стенах, а потом они увидели ответвление от главного рельсового пути. Вбок уходил пологий пандус, но вход был перекрыт воротами.
Нарг подошел к воротам. Они откатывались вбок. Нарг с трудом отодвинул одну из створок и осторожно прошел вперед. За воротами было темно. Нарг посветил в темноту и сделал еще несколько шагов. Но какой-то странный запах заставил его остановиться. Ему показалось, что запахло зверьем. Он прислушался. За его спиной остановились Читса и Хо. Наргу почудилось какое-то движение в темноте. Он поднял фонарь, но внезапно вспыхнули прожекторы под потолком, и все помещение осветилось.
– Не двигайтесь! – прозвучал странно искаженный голос.
Когда глаза Нарга привыкли к яркому свету, он увидел ствол пулемета, направленный прямо на него.
Существо, держащее пулемет, мало походило на земных животных, хотя кое-какие сравнения можно было бы привести. Исполинское, в два человеческих роста кенгуру, заросшее серой шерстью и с головой козла. Впрочем, козлиную морду напоминали только рога. Клыки в пасти были очень даже хищные, предназначенные для разрывания мяса, а нос был больше обезьяний. Но зато в глазах этого чудовища светился подлинный разум.
Лапы у существа были почти как руки человека, если не считать густой шерсти и острых когтей. Пулемет в руках этого монстра выглядел игрушкой.
Из всех существ, обитающих на послевоенной Земле, это было самым опасным. Дескло – Когти Смерти – были наводящими ужас персонажами современных легенд. Как правило, люди знали об этих существах лишь понаслышке, потому что мало кому удавалось похвастаться, что он встречался с живым дескло. Нарг был таким человеком, но он не любил распространяться об этом. Новая встреча его совсем не обрадовала.
– Не трогайте ваше оружие, л-люди! Идите в-вперед! – произнес дескло.
Гортань этих существ была плохо приспособлена к человеческой речи, и, хотя голос получался низким, вибрирующе-рокочущим, все-таки можно было разобрать, что говорит дескло. А тот факт, что они освоили человеческую речь, свидетельствовал об их интеллекте.
Нарг и не думал пользоваться оружием. Теперь от него ничего не зависело. Он медленно пошел вперед, краем глаза следя за чудовищем.
Впереди открылась бронированная дверь, и людям ничего не оставалось, как перейти в следующее помещение. Там вдоль стен стояли металлические шкафчики. Некоторые из них были открыты.
Дескло шел следом. Он снова подал голос:
– Положите ваше оружие в эти шкафы.
Нарг подошел к шкафчику, снял с плеча и поставил внутрь винтовку, отстегнул от пояса нож, достал пистолет. Читса положила в шкафчик свой пистолет-пулемет и тоже рассталась с ножом. Хо подошел к шкафчику, спокойно вынул из карманов несколько плазменных гранат, а потом достал из-под куртки нож-наваху. Все это он бережно сложил на одну из полок.
– Закройте шкаф, – прокашлял дескло.
Нарг обратил внимание, что в замочной скважине торчал ключ. Нарг закрыл дверцу и несколько раз повернул ключ в замке.
– Дайте ключ мне! – дескло протянул свою руку-лапу с узловатыми пальцами.
Нарг положил ключ на широкую ладонь, коснувшись жесткой шерсти.
– Идите за мной, – прошепелявил дескло и двинулся к небольшой дверце, на которой были наискось нарисованы черные и желтые полосы. Пленники двинулись за ним. Сзади послышался металлический удар. Дверь, через которую они пришли, закрылась.
Подземный коридор военной базы казался бесконечным. Идущий впереди дескло толкнул одну из дверей и протиснулся в помещение, где стояли столы и стулья. Следом за ним вошли люди.
– Садитесь. – Коготь Смерти жестом хозяина показал на стулья. Сам он, не дожидаясь, пока люди осмыслят его предложение, уселся на полу, а пулемет положил рядом с собой.
Но и без пулемета он производил гнетущее впечатление.
– Я думаю, что перед тем, как вас отведут в подготовленные для вас помещения, нам следует поговорить, – добавил он и внимательно посмотрел на сидящих перед ним людей. – Меня зовут Тарпин. Вас, Нарг, я знаю. Но пусть представятся ваши спутники.
Люди переглянулись.
– Я Читса из Арройо.
– Я Хо из Арройо.
– Куда и зачем вы направлялись? – задал очередной вопрос дескло.
Теперь переглянулись Нарг и Читса. Надо было что-то отвечать.
– Нам надо найти город работорговцев, – сказал Нарг.
– Город работорговцев?
– Да.
– Зачем?
– Мы хотим освободить рабов.