Через несколько мгновений вездеход набрал скорость и помчался по склону гряды прямо к городу. Нарг на мгновение обернулся и успел заметить бегущих сзади людей. Они были одеты как рейдеры. Но впереди никого не было, и оставалось только гнать тяжелую машину вперед.
Шум двигателя и лязг гусениц не могли заглушить звуков выстрелов. Несколько пуль попали в машину. Потом блеснула яркая вспышка. Стало ясно, что преследователи, кем бы они ни были, используют лазерное оружие.
– Нарг! Хо пропал! – Читса дергала Нарга за рукав. Она первой увидела, что на заднем сиденье никого не было, а дверца была открыта.
– Как пропал? – закричал Нарг.
– Не знаю! Его, наверное, подстрелили!
Разбираться, что случилось, было уже некогда. Нарг погнал вездеход к развалинам. Это был их единственный шанс на спасение.
В машину угодило несколько лазерных залпов, и вездеход загорелся. Вспыхнули задний тент и грузовой отсек. За вездеходом потянулся шлейф черного дыма. Это в какой-то мере затруднило преследование, но теперь у Нарга оставалось всего несколько секунд, пока пламя не перекинулось на кабину. Он увидел перед собой бетонную стену и проход в ней. Нарг отпустил один из рычагов, левая гусеница затормозилась, и вездеход развернуло боком к стене. Нарг и Читса выскочили наружу. Теперь только полыхающая машина отделяла их от преследователей. Беглецы бросились внутрь строения. Вход был без двери, а внутри было темно. Пока Читса караулила вход, Нарг швырнул в пустоту активированный лайтпатрон. Внутренне пространство ангара осветилось, и в прыгающем свете Нарг заметил закрытую дверь у противоположной стены.
– Читса, туда! – махнул он рукой своей спутнице.
В ангар повалил едкий дым. Видимо, вездеход разгорелся вовсю. Где находились преследователи, что они делали, было неясно. Нарг добежал до двери первым, заодно успев подхватить с пола свой лайтпатрон. Тяжелая дверь приоткрылась с протяжным скрипом. Беглецы нырнули внутрь. Нарг отдал лайтпатрон Читсе и закрыл металлическую дверь на задрайки. Такую дверь, разумеется, можно было вскрыть, но на это нужно было время, и беглецы выигрывали так необходимую для них фору.
Здание вздрогнуло от взрыва. Судя по звуку, это не был ни снаряд, ни граната. Звук был глухой. Скорее всего, взорвались батареи вездехода. Нарг подумал, что это отпугнет рейдеров на какое-то время.
Нарг забрал у Читсы свой искусственный факел и двинулся вперед. Здесь “вперед” означало по лестнице вниз, под землю. Некоторое время они блуждали по узким коридорам, стремясь уйти подальше от возможной погони. Все было построено очень добротно. Это была хорошо организованная сеть подземных коммуникаций, но рейдеры по какой-то причине не использовали ее. Тут не было даже обычных мин-ловушек, что оказалось для беглецов настоящей удачей. На обезвреживание мин ушло бы слишком много времени.
Постепенно в воображении Нарга стала складываться схема этого лабиринта. По его подсчетам, эти проходы лежали в стороне от того комплекса зданий, который заняли рейдеры. Видимо, действительно здесь все было заброшено.
– Куда теперь? – Читса по привычке дернула его за рукав.
– Надо посмотреть, что делается снаружи, – ответил Нарг.
Они нашли люк, ведущий наверх, и очень осторожно выбрались на уровень первого этажа. Осмотревшись, они пришли к выводу, что это здание административного назначения. Тут было много комнат. Возможно, здесь располагалось руководство авиабазой или жил обслуживающий персонал. По правилам, установившимся у людей после Войны, в таких зданиях следовало искать в первую очередь техническую документацию, компьютерные диски и спецодежду.
Для того чтобы оценить обстановку, надо было пройти еще выше, на второй этаж. Беглецы поднялись по лестнице, держа оружие наготове. Но во всех помещениях было пусто, только на полу толстым слоем лежал заплесневевший мусор. Нарг приблизился к окну и остановился, не доходя до оконного проема, чтобы оставаться в сумраке комнаты. Мало ли кто мог смотреть снаружи… Через прямоугольник окна было хорошо видно, что делалось на улице. Нарг наблюдал действия рейдеров как бы сбоку. У стены ангара догорали обломки вездехода, и черный дым стлался по земле. Несколько рейдеров лежали поодаль и держали под прицелом дверной проем, в котором скрылись Нарг и Читса. Еще дальше, между домами, разворачивалась цепь рейдеров. Патруль, который преследовал вездеход, получил солидное подкрепление.
Теперь Нарг смог рассмотреть здания, которые стали им укрытием. Строения казались как будто срезанными гигантским ножом до половины. Местами стены были обуглены, а кое-где торчали пучки спутанной металлической арматуры. Чтобы восстановить такие здания, требовалась строительная техника, которой у рейдеров, очевидно, не было. Поэтому, решил Нарг, они и построили малоэтажные каменные дома неподалеку. Но это был не совсем правильный вывод. Просто у рейдеров было много бесплатных рабочих. И так рейдерам было легче контролировать ту, главную ценность, которой они здесь обладали.
Нарг посмотрел на Читсу. Она стояла на одном колене у двери и держала наготове пистолет-пулемет. Она обернулась. Нарг поднял брови – можно ли говорить?
– Говори, – разрешила Читса. – Никого нет.
– Рейдеры готовят облаву.
– Сколько их?
– Около двух десятков.
– А тяжелое оружие есть?
– Кажется, я видел одну базуку.
– А что они делают?
– Пока стоят.
– Значит, будем наблюдать за ними.
Прошло несколько часов. Нарг продолжал наблюдать за рейдерами. Людей поубавилось, но зато появились постоянные посты. На одном даже установили пулемет.
К вечеру какие-то люди прикатили металлические бочки и разожгли в них огонь. Стало ясно, что рейдеры будут караулить и ночью.
– Я думаю, у них не очень много людей, и их командир считается с возможностью потерь, – высказал предположение Нарг. – Им проще подождать, пока мы не сдадимся или не сдохнем от голода.
– Значит, они уверены, что мы не выберемся отсюда?
– Выходит так. Видимо, они знают, что здесь нет выходов.
Несколько последующих дней Нарг и Читса исследовали свое место заточения. Поземные ходы уходили достаточно далеко, но нигде нельзя было выбраться на поверхность. Вода и еда подходили к концу, и надо было что-то решать. Нарг не оставлял попыток найти какой-нибудь лаз, который не охранялся рейдерами.
В одном месте, где под зданием был сводчатый подвал, обнаружилось маленькое окно. Оно находилось у самой земли, и через него не мог пролезть человек. Нарг стал наблюдать.
– Э, да тут люди! – удивился он.
– Выходит, мы уже в обитаемой зоне? – спросила Читса.
– Да! Господи Боже, да ведь это рабы!
Нарг стал внимательно наблюдать за людьми, которые появлялись на улице. Разница между рабами и рейдерами бросалась в лицо. Рабы были хуже одеты, не имели оружия и были истощены. Судя по тому, что они ходили свободно, без охраны, здесь был центр поселения. А уж периметр, наверняка, хорошо охранялся.
Нарг смотрел на людей, стараясь ухватить побольше деталей, и вдруг вздрогнул.
– Вик!..
– Что такое? – поинтересовалась Читса.
– Я видел Вика! Ну, помнишь, я тебе рассказывал… Он торговец.
– Тоже попал в рабство?
– А, не знаю, не похоже. Толстый он какой-то.
Вик исчез. Нарг теперь наблюдал за жизнью поселка рейдеров с удвоенным вниманием и вскоре снова заметил Вика. Но теперь Нарг был готов. Он запустил камешек к ногам Вика. Тот остановился и посмотрел в сторону, откуда прилетел камень. Нарг высунул руку в окно и помахал. Он надеялся, что не привлечет постороннего внимания. Вик заметил этот знак и осторожно приблизился. Правда, непонятно, чего в нем было больше: смелости или любопытства.
Вик растерянно смотрел по сторонам, и Нарг решился:
– Вик, иди сюда!
Вик подошел к окну.
– Кто это? – шепотом спросил он.
– Нарг.
– Босс! Это вы?! Как вы здесь очутились?!
– Тише! Нам отсюда не выбраться.
– Так это вас там караулят?
– Да! Нас. Нам нужна твоя помощь. Ты сможешь прийти сюда вечером?
– Нет! Вечером слишком опасно. Лучше сейчас.
– Нам нужна вода и еда.
– Понял босс, ждите меня.
– И чего это он зовет тебя боссом? – ядовито осведомилась Читса, которая все прекрасно слышала со своего места.
– Мы с ним как-то путешествовали вместе, и так повелось, – ответил Нарг. – Я его тогда освободил из плена работорговцев.
– У него что, хобби такое – попадать в плен к работорговцам?
– Ну, не знаю… Он же торговец. Ходит везде, вот и попался снова.
– Думаешь, он сможет нам помочь?
– В нашем положении любая помощь хороша.
Когда Вик появился снова, он катил перед собой тележку, нагруженную вещами. Когда он приблизился к маленькому окну в стене, у самой земли, произошла неприятность – тележка опрокинулась. Все, что на ней было, рассыпалось. Судя по предметам, Вик торговал овощами и поношенной одеждой. Он присел на корточки, собирая свое добро, и, как бы случайно, несколько капустных кочанов закатились в окно. Потом туда же отправилась фляга с водой. Вик присел на землю, спиной к стене, как будто решил отдохнуть. Со стороны это выглядело абсолютно естественно: толстяк умаялся, собирая свое имущество.
– Откуда вы?
– Приехали на вездеходе.
– На чем?!
– Это долго рассказывать. Скажи лучше, ты давно здесь?
– Почти полгода. На наш караван напали…
– Рабов здесь много?
– Много…
– Чем занимаются рабы?
– В основном, добывают камень и строят дома.
– Большая тут база?
– Целый город, – вздохнул Вик.
– А что за круглое здание там, за поселком?
– Это не здание, это космический корабль, – пояснил Вик, но почему-то шепотом. И так же шепотом продолжил: – Инопланетный. Они пытаются запустить его механизмы… Я боюсь, там все взорвется…
– Они ищут среди рабов ученых и инженеров?
– Не знаю точно, кажется да. Когда я попал сюда, меня спрашивали о том, что я умею делать.