После этого сопротивление рейдеров стало слабеть. Отступать им было, в общем-то, некуда. Мутанты простреливали все открытое пространство. Бараки с рабами были ненадежным тылом. Со стороны заброшенных зданий по рейдерам тоже вели прицельный огонь какие-то неопознанные личности. Скоро все было кончено.
Когда мутанты вошли в город, половина зданий горела. На улицах лежали тела убитых рейдеров. Города работорговцев больше не существовало.
Нарг стоял посередине улицы и довольно жмурился, поглядывая на солнце. После нескольких дней, проведенных в темных сырых подвалах, это было очень даже приятно.
Стоящего рядом мутанта погода беспокоила мало. Маркус являл собой воплощение сарказма.
– Я, кажется, говорил, что вам незачем было соваться сюда! – напомнил он.
– Кто же мог подумать, что тут действительно целый город?
– А сам-то ты что искал? – усмехнулся Маркус.
– Ну, я думал… – Нарг не договорил. – А… В общем, деваться было некуда.
– Но тебе хоть заплатят? – проницательно поинтересовался Маркус.
– Наверное, заплатят, – предположил Нарг.
Подошел Клайд.
– Маркус, у нас ожидаются гости, – сказал он. – Были сеансы связи.
– Кто?
– НКР, а через пару часов Сан-Фран.
– Я так и думал, – вздохнул Маркус.
– Пока мы тут воевали, – объяснил он удивленному Наргу, – кое-кто прослушивал наши сообщения. И теперь все знают, что город работорговцев взят мутантами. И скоро здесь появятся желающие принять участие в дележке.
– А разве это плохо? – спросил Нарг. – Здесь много людей…
– Да! Я понимаю, – отмахнулся мутант. – Но как мне надоели ваши людские дела!
И действительно, скоро над городом появился вертиберд с эмблемой НКР. Когда он приземлился, из него вышел человек в ковбойском костюме. Это был Вестин. За ним высадилась его свита. Первым делом советник отправился осматривать захваченный город.
В конце улицы появился мутант, который как куклу, тащил за шиворот Вика. Ноги торговца едва доставали до земли, но в каждой руке у него было по большому мешку.
– А вот с этим что будем делать? – спросил мутант, опустив Вика на землю.
– А кто это? – спросил Маркус.
– Помогал рейдерам. Сразу пристрелить или в тюрьму отправим?
Нарг вышел вперед.
– Маркус, я знаю его. Он нам помог выбраться из западни.
Командир мутантов вгляделся в лицо торговца. Потом сказал:
– Ладно, забирай его, но только ты за него отвечаешь.
Нарг повернулся к Вику:
– Ну, сколько раз я должен спасать тебя?
Торговец поставил свои мешки на землю и виновато развел руками.
– Извините, босс, так получилось… Но вы мне поможете, верно?
– Погоди, я сам не знаю пока, что делать.
– Мы ведь уйдем отсюда? – настаивал Вик.
Нарг ничего не ответил.
Торговец помолчал, а потом обратился к Читсе, решившись представиться:
– Вик.
– Читса.
Вик продолжил виноватым голосом, как будто отвечал за действия местных работорговцев:
– Они, не разбирая, хватают всех, а у меня дочка живет в Волт Сити…
– Ты бы лучше помолчал про Волт Сити, – раздраженно бросил Нарг.
– А это поселение поддерживало связь с Волт Сити? – спросила Читса.
– Конечно. Они поставляли в Волт Сити рабов. Я хотел отправить дочери письмо, но они не разрешили.
– Твоя дочка тебе не поможет, – сказала Читса. – Но, я думаю, мы выведем тебя отсюда. А то, действительно, мутанты пристрелят…
В воздухе снова послышался гул двигателей. Прилетели два вертиберда из Сан-Франциско. Среди китайской делегации преобладали ученые. Видимо, они хорошо представляли себе, куда летят. Хо сразу пригласили в вертиберд и о чем-то долго с ним говорили.
Зато какой переполох вызвало прибытие делегации дескло! Поначалу из-за паники чуть было снова не завязался бой. Но все обошлось. Дескло приехали на большом вездеходе, у которого был переделан верх, чтобы существам, более крупным, чем людям, было удобно.
– Быстро хозяева явились, – усмехнулся Нарг.
– Ничего удивительного, – проворчал Маркус. – Они тоже прослушивают радиопереговоры. Рейдеры выходили в эфир, мы поддерживали связь с базой… Информации достаточно.
– А! Ну, тогда, конечно…
Всех прибывших, в первую очередь, интересовал инопланетный корабль. Люди и нелюди прошли по коридорам заброшенного корабля. Он, видимо, сильно пострадал при падении, но еще большие разрушения причинили последующие “исследования” рейдеров. Замки на запертых дверях вырезали автогеном, а потом, когда нашли подходящее оборудование, то лазером. В огромных кладовых все было свалено в кучи: рейдеры искали, чем поживиться, но многие вещи им не понадобились. Хорошо еще, радиационный фон был в норме.
Само собой, оставался только один вопрос, который имело смысл обсуждать: что делать дальше с этим звездолетом?
– Этот корабль принадлежит расе дескло, – сказал Хортор. – И мы хотели бы поселиться здесь.
– НКР нужны гарантии безопасности, – сказал Вестин. – Мы хотели бы оставить здесь своих наблюдателей. Этот корабль может быть опасен. Кроме того, мы хотели бы приобрести партию этого замечательного лазерного оружия…
– Я надеюсь, нам позволят изучать корабль, – заметил профессор Кен Ли. – Новые технологии сулят большую пользу для человечества.
– А какое имеет право китайская община вмешиваться в наши дела? – вскипел Вестин.
– Это не только ваши дела, мистер Вестин! – сдержанно, но твердо ответил Кен Ли. – Это дело всех людей. К тому же наш представитель участвовал в освобождении города. – Кен Ли показал на Хо.
Хо важно кивнул головой.
– Но для исследований понадобится много людей, – упорствовал Вестин.
– Мы можем использовать здешних людей для этого. Им все равно пока некуда деться.
– Ну да, рабство для них продолжится, – вмешалась Читса.
Вестин недовольно посмотрел на нее.
– Мы предложим им остаться добровольно, и поработать, а для тех, кто не захочет, организуем транспорт до ближайших городов.
– А что думает уважаемый Маркус? – обратился к супермутанту китаец.
– Делайте что хотите, – проворчал Маркус. – Только не передеритесь снова, а то нам придется вас разнимать, и не мешайте мутантам жить спокойно, а то мы рассердимся!
– Ну что вы, Маркус, уж вам-то точно никто не помешает!
– Это верно, помешать нам трудно, – хмыкнул Маркус.
И на этом импровизированные переговоры закончились.
– Все-таки зря ты пошел с нами, – говорил Нарг, размеренно шагая по дороге. – Нам еще долго тащиться. А ты бы мог махнуть на вертиберде сразу в Сан-Фран. Как Вик. И китайцы твои тебя уговаривали…
– Не-ет, – протянул Хо, – они заставят меня ходить в школу, а я не хочу.
– Мы тебя тоже заставим ходить в школу, – усмехнулась Читса.
– Ха! У вас в Арройо нет школы! – возразил Хо.
– Есть! Мы отправляем детей на неделю в горы с одним ножом. Это называется школа выживания.
– Ну, для такой школы я слишком взрослый.
– Слишком самоуверенный.
– Смотрите, – воскликнул Нарг, – там жилье.
Впереди показались участки обработанной земли. В раскидистых кустах пряталось невысокое строение. Еще дальше просматривался целый поселок.
На дороге стоял человек. Он наблюдал за приближающимися людьми. По виду это был обычный фермер.
– Хелло! – поздоровался он. – Меня зовут Джон. Если вам нужно продовольствие, то могу продать. У нас тут все первосортное, без радиации.
– Нам бы найти бар или харчевню, – ответила Читса. – Мы есть хотим.
Нарг внимательно рассматривал лицо Джона. Как-то трудно сразу распознать камуфляж призрака…
– Что ты присматриваешься ко мне, сынок? – удивился фермер. – Я обычный человек, не мутант какой-нибудь.
– Да нет, это я так, – смутился Нарг.
Читса хихикнула.
– А вы не боитесь чужаков? – спросила она.
– Нет, мисс, уж как-то так повелось, что не боюсь.
– А как же бандиты? – поинтересовался Нарг.
– Ну, бандиты… У нас тут редко кто ходит в одиночку, – сказал фермер. – Вокруг пустоши, и бандитов, конечно, хватает. Откуда они только берутся, не пойму. Туда, дальше на запад от нас (он махнул рукой) вообще все радиоактивно, ходить нельзя. Но банды шныряют вокруг и могут поймать и угнать в рабство. Но в поселок они не сунутся, побоятся, у нас тут людей много.
– Ну ладно, а бар в вашем поселке есть? Мы бы перекусили, – напомнила Читса.
– Зачем вам бар? Идите за мной, я все устрою, – ответил фермер. – Уж что-что, а путников накормить мы сумеем. Да и я с вами за компанию посижу. Не возражаете?
– Нет, конечно.
Они сидели за поставленным на улице столом, ели, пили, говорили.
– Ну, и что ты носишься по прериям как сумасшедший? – спросил Джон, послушав рассказы Нарга.
– Человечество получило шанс начать новую жизнь, и я хочу ему помочь.
– Э, это только с виду новая жизнь. А на деле все идет по-старому. Посмотри, кругом сплошное рабство. И на что люди тратят свои силы? Ведь уже давно нет нехватки в еде. Уж я-то знаю, можешь поверить старому фермеру. Ну, понастроим мы заводов. Будут все снова ездить не на ржавых автомобилях, а на новых. И это называется начать новую жизнь! Да люди опять станут винтиками на этих заводах.
– А ты откуда знаешь?
– Знаю, читал я эти… как их… книги.
– Ты покупаешь книги?.. У караванщиков?
– На северо-восток отсюда есть заброшенный город. Большой. Я бывал там. Там много чего есть.
Разговор понемногу затих.
– Ну, ладно, мы пойдем, – Нарг встал и положил на стол несколько монет.
– Спасибо. А может, переночуете?
– Да, нет, мы пойдем.
– Куда же вы?
– Да вот, сходим, город посмотрим.
– Как, прямо сейчас? Ведь вечер скоро.
– Ничего, мы успеем. Там и переночуем.
– Ну, как знаете.
Фермер стоял у ограды и смотрел им вслед.