– Но ведь Ледяная Королева… – начал Дрейк.
– Нет, она не погибла тогда, – покачала головой Аэнни. – А у тебя будет хорошая возможность помириться с ней.
– Хорошо, я схожу туда, – согласился Дрейк.
– Ты должен отправиться немедленно. Время торопит. – закончила Аэнни.
Сборы были недолгими. Подземное царство вечной зимы располагалось неподалеку от царства вечного лета. Дрейк зашел к Вахуке:
– Аэнни попросила меня отправиться в Земли Ледяной Королевы.
– Да, сходи, сходи, – закивал Вахука. – Если найдешь там камешки, возьми их для меня.
– Кул-Кум отнял у меня лампу Афри, – признался Дрейк.
– Ну что вы за люди, в темноте не видите! – воскликнул Вахука. – Ба! Сейчас мы это исправим!
Он исчез, а через несколько мгновений появился снова. В руках у него была лампа.
– На, держи! Кул-Кум давно уже про нее забыл. Ну ладно, иди, у меня много дел.
Провожала Дрейка одна Свитти. Только тут Дрейк понял, как ему не хочется уходить. Он признался себе, что не хочет расставаться со Свитти. Он почувствовал, что устал от решения бесконечных загадок в подземельях. Поэтому он и предложил:
– Ты бы снова могла пойти со мной…
Свитти нахмурилась и посмотрела в землю.
– Знаешь, Дрейк, мы, конечно, друзья, и все такое, но я не могу быть с тобой. Мы, фэйри, создания воздуха. Мы любим свет, простор, цветы, песни. А ты воин. Ты ходишь по подземным коридорам, сражаешься с чудовищами, ищешь сокровища. Нам будет трудно понимать друг друга.
Свитти почти точно повторила его собственные мысли, но все же Дрейк возразил:
– Но ведь ты тогда пошла со мной в поход и тоже сражалась?
– Я была маленькая девочка, и, наверное, влюбилась в тебя, – ответила Свитти. – Но это увлечение боевой славой было мимолетным. Я очень быстро поняла, что это не для меня. Да и другие фэйри не одобряли это. Дед долго выговаривал.
– А кто твой дед? – спросил Дрейк.
– Вахука, ты же его знаешь.
И они расстались.
Земли Ледяной Королевы выглядели такими, как и ожидал увидеть их Дрейк, такими, как он их запомнил. Бесконечная череда арок, ажурных решеток, покрытых инеем. Проходы вели во всех направлениях, но терялись в белесом полумраке. Над арками, где-то в вышине, угадывались своды подземного зала. Свет здесь был под стать климату – резкий и холодный. Здесь нельзя было жить, но смотрелось все это красиво. И все было засыпано снегом. Дрейк еще раньше удивлялся, как это в теплом подземном мире, который никогда не знал холода зим, могло появиться такое заледенелое царство. Конечно, тут не обошлось без магии, сказал он себе тогда. А потом ему пришлось познакомиться не только с магией, но и с хозяйкой здешних мест. Это было одно из самых опасных его приключений, и он не любил вспоминать о нем. Жизнь его тогда висела на волоске. А вот теперь приключение должно было повториться.
Дрейк осторожно шел по тропинке. Передвигаться в Землях Ледяной Королевы надо было с опаской. Он подозревал, что в любой момент в него могут ударить снежки. Причем они не очень-то походили на те снежные шарики, которыми любит забавляться малышня. Эти были намного опаснее. Увесистые снаряды, сплошь состоящие из острых ледяных игл. Грозное оружие Ледяной Королевы. Они, появляясь ниоткуда, летели по подземным галереям с огромной скоростью, валили с ног, и своими остриями, казалось, могли пробить даже кольчугу. Но сейчас все было спокойно. Только поскрипывал под ногами снег.
Все было спокойно, и Дрейк вздрогнул от неожиданности, когда в глубине коридора появилась невысокая фигурка. Маленький воин со смешным личиком, одетый в меховую куртку, двинулся навстречу. Не доходя до Дрейка, он остановился и изобразил нечто вроде поклона.
– Я провожу вас к Ее Величеству, – тихонько проскрипел он.
Ледяной Королеве прислуживали шарги. Трудно сказать, чем привлекали их эти холодные пустоши. Возможно, Королева хорошо им платила. Или неуемный и пронырливый характер шаргов заставлял их быть повсюду, участвовать во всех событиях? Этого не знал никто.
Во все стороны разбегались утоптанные тропинки, но страж уверенно вел Дрейка. Здешние шарги, конечно, прекрасно знали эти лабиринты. Дрейк шел и чувствовал, как холодный воздух пробирается под одежду.
Королева встретила его в своем тронном зале.
– Рада видеть тебя в добром здравии, Дрейк, – звучным высоким голосом проговорила она.
Это действительно была Королева, в полном понимании этого слова. Даже Аэнни не обладала такой величественной грацией, такой надменной красотой.
Дрейк неловко поклонился.
Королеве, видимо, это понравилось, и на ее лице появилось что-то вроде улыбки. Впрочем, может, это была усмешка.
– Если в этот раз обойдется без снежков и стрел, то я предлагаю сразу пройти к столу, – проговорила она.
Дрейку ничего не оставалось, как последовать за ней. Он чувствовал себя в полной растерянности. В прошлый раз, когда он шел через Земли Ледяной Королевы, у него вышла с ней небольшая военная стычка. Нда… И вот теперь Королева встречает его в качестве гостя.
Королева жестом пригласила Дрейка начать трапезу. Яства на столе были отменные, но это были яства зимы. Мороженое было очень вкусным. Напитки обжигали, но обжигали холодом. Здесь не было ничего теплого. Дрейк подумал, что здешним шаргам, наверное, приходится нелегко в смысле еды. Впрочем, может они выходят в другие земли и там едят горячую пищу?
– Согласись, Дрейк, зима имеет свои преимущества, – сказала Королева. – Обычные растения распускаются и увядают, а ледяные и снежные цветы не вянут. В моих Землях красота сохраняется вечно.
Возразить на это было сложно, и Дрейк промолчал. Но он никогда бы не променял живые растения на царство снежных цветов.
– Здесь красиво, но я устала, Дрейк, – продолжала Королева. – Устала от вечной красоты, и мне надо отдохнуть. И ты мне в этом поможешь.
– Я?..
– Да ты. Тебе я доверяю, Дрейк. Ты уже пытался убить меня и тебе незачем делать это во второй раз.
«Ну, дела», – пронеслось в голове у Дрейка.
– Но ваши слуги… – начал он.
– Мои подданные не должны видеть меня беспомощной.
Видимо, у него был такой вид, что Королева усмехнулась и снизошла до объяснений.
– В нашем Царстве мы служим разным стихиям, – начала она. – Вернее, разные стихии служат разным богам. Фэйри неотделимы от растительного мира, а стихия Кул-Кума – огонь. А есть владыки, стихия которых – зима, холод. Это я, Кор-Соггот и другие. Когда вы, люди, заболеваете, то идете к лекарю, а мы практикуем магию забвения. Долгий снежный сон – это то, что нам надо, это прекрасно. Он излечивает от всех недугов. Если бы ты знал, как он сладок, этот снежный сон. Я устала, Дрейк. И я хочу отдохнуть. Пока я буду спать, моими землями будет править Кор-Соггот. Он же будет лечить меня.
Королева наклонилась к Дрейку.
– Я не могу больше ждать! – воскликнула она, и ее лицо, исказившись, вдруг стало злобным и страшным. – Я должна уснуть! В ваших же интересах, чтобы я спала! Решайте там свои проблемы без меня!
В ее глазах Дрейк увидел метание ледяного пламени. На лице не осталось и следа красоты. Это было лицо ведьмы. Она была так ужасна, что Дрейк отшатнулся. Но через мгновение Королева снова стала собой – холодной надменной красавицей.
– Ты должен мне помочь, и сделать это надо быстро. У нас с тобой нет времени. Извини, не так принято принимать гостя, но ничего не поделаешь.
– Но почему именно я?
Дрейк лихорадочно пытался разобраться в веренице мыслей, но только больше запутывался. По правде сказать, он мало что понимал, слишком все было неожиданно и странно.
– Не каждый может прикасаться к игле забвения, ведь это магия. Человек может. И потом, – продолжала Королева, внимательно поглядев на Дрейка, – наша предыдущая встреча была не очень дружественной. Я хочу, чтобы это осталось в прошлом. Зима ни к кому не враждебна. Она просто такая как есть. Я не хочу, чтобы ты считал наше Царство чужим.
Королева замолчала.
– Я понимаю, – произнес Дрейк. Хотя бы это было ясно.
Королева встала, взяла со стола шкатулку, раскрыла ее и показала содержимое Дрейку. На черном бархате в углублениях лежали длинные тонкие иглы. Они были полупрозрачные, как будто сделанные изо льда.
– Один укол такой иглой, и можно спать очень долго, – объяснила Королева. И повторила: – Очень долго.
– Пока игла находится в теле, существо будет спать, – продолжила она. – Когда я займу свое место на ложе, ты проткнешь мне руку одной из этих иголок. Не бойся. Когда-то ты пытался проткнуть меня стрелой. – Она улыбнулась. – Иглой это будет сделать значительно проще. Но будь осторожен сам, не уколись.
– Хорошо…
– Ты готов?
– Да. – Дрейку казалось, что все происходит во сне.
– Вот сюда.
Она приподняла кружевной рукав своего платья и показала место на руке, повыше локтя.
– И еще. Ты должен будешь дождаться прихода Кор-Соггота. Он появится после того, как ты уколешь меня иглой. А потом можешь идти по своим делам.
– Хорошо, я дождусь его.
– Обещаешь?
– Обещаю.
Дрейк никогда не встречался с Кор-Согготом, но не сомневался, что узнает его. Он видел его изображение в замке Терры.
– Но сначала я должна занять место на своем ложе.
Ледяная Королева пошла в глубину зала.
Дрейк с ужасом увидел, что у стены на возвышении стоял ледяной гроб, и что именно к нему направилась Королева. Стенки этого сооружения были сделаны из чистейшего льда, отполированы, и поэтому просвечивали.
Королева обернулась.
– Это не гроб, – усмехнулась она, точно угадав его мысли. – Это всего лишь ящик изо льда. Мне здесь будет удобнее. Это не только лед, но и магия, которая будет защищать меня.
С истинно королевской грацией она взошла по ледяным ступенькам, приподняв подол своего серебристо-голубого платья. Дрейк с удивлением увидел, что на ногах у нее были легкие босоножки.
Внутри ящика находились белые атласные подушки. Королева возлегла на них с таким видом, будто собралась отдохнуть во время пикника.