– Все, я готова, – сказала она и закрыла глаза.
Если бы в пустынном зале упала снежинка, то это, наверное, было бы сейчас слышно. Дрейк же слышал только звук своего дыхания. Он прикоснулся к руке Ледяной Королевы и почувствовал, насколько холодна ее кожа. Ледяная игла жгла пальцы. Дрейк вздохнул, и, боясь промедлением выказать неуважение к Ледяной Королеве и обнаружить свой страх, вонзил ледяную иглу в гладкую кожу. Послышался легкий вздох. Королева лежала, закрыв глаза. Лицо ее было безмятежно-спокойным. Ни капельки крови не просочилось из-под тонкой острой иглы. Дрейк разжал пальцы и отошел. Повелительница зимы лежала неподвижно.
Дрейк, как и обещал, остался возле нее на страже. Холодно и тихо было в пустом зале.
Шло время, но ничего не нарушало однообразия тишины и холода.
Тогда Дрейк начал ходить от стены к стене, чтобы течение времени не казалось таким мучительным, чтобы хоть немного согреться. Иногда он подходил к столу подкрепиться. Но уже ни мороженое, ни ледяная сахарная вата, ни снежный напиток не радовали его. Холод проникал ему в душу. Потом ему стало казаться, что прошла вечность. Две вечности. Он подумал, что уже никогда не сможет отсюда уйти. Он даже подумал, что может быть лучше взять из ларца еще одну иголку, уколоть себя и заснуть долгим снежным сном. Так он хотя бы частично выполнит обещание, данное Ледяной Королеве – останется возле нее.
Но, к счастью, даже вечности иногда приходит конец. Внезапно Дрейк почувствовал сзади какое-то движение. Он обернулся. Двери в зал были распахнуты, и в глубине галереи он увидел темную фигуру. По мере того, как она приближалась, Дрейка охватывало странное оцепенение. Страх не страх, но какая-то робость и растерянность. Растерянность перед чем-то, что было неизмеримо сильнее его самого. Пришедший был одет в темно-синий, почти черный плащ, капюшон которого закрывал голову. Но из-под капюшона глядело не человеческое лицо. То есть оно было похоже на человеческое, но вместо носа и рта у него был загнутый птичий клюв, который делал лицо страшным и нереальным. Это был Кор-Соггот, повелитель тьмы и холода. Никто не знал, есть ли у него подданные, и деяния его были таинственны. Дрейку, можно сказать, повезло, что он стал свидетелем отношений Кор-Соггота и жителей подземного мира.
И взгляд пришельца был сродни птичьему: холодный и жесткий. Но взгляд этот был достаточно острый. Дрейк понял, что для этого существа он не более чем деталь обстановки, что той живости, которую проявляли в его делах Кул-Кум и Терра (каждый, правда, на свой лад), он здесь не увидит. Кор-Соггот на мгновение остановил на Дрейке свой взор, и при этом все равно казалось, что он смотрит куда-то мимо него вдаль, а потом сделал недвусмысленное движение рукой в сторону галереи. И все. Но Дрейка не надо было долго уговаривать. Как в оцепенении, не отрывая взгляда от страшного лика, спотыкаясь, он двинулся к выходу. И только когда зал остался позади, он смог перевести дух и идти более спокойно.
Но теперь надо было выбираться наружу. Проводники-шарги куда-то исчезли, и надо было выбирать направление самостоятельно. Дрейк попробовал идти наугад.
Внезапно начал идти снег. Невероятно для подземного мира, но это было так. Снежинки словно зарождались где-то в воздухе, под черными сводами высокого зала, и падали вниз. И воздух пришел в движение. Как будто в подземном царстве задул исполинский сквозняк. Дрейку было некогда разбираться с причинами происходящего, хотя он догадывался, кто был виновником этих быстро произошедших перемен. Нужно было срочно выбираться в теплые коридоры.
Но теперь все дело осложняла метель. Снежинки неприятно летели прямо в глаза, а холод заставлял думать о холоде и ни о чем другом. Дрейка, наверное, спасла прирожденная способность находить правильную дорогу в незнакомой местности. Он и сам не помнил, как блуждал по всем этим дорожкам. Повороты мелькали один за другим, а снег все прибывал.
Но вот, наконец-то, выход. В конце галереи в каменной стене виднелась дверь. Обычная дверь, сработанная из толстого соснового бруса. Дрейк открыл ее. На него пахнуло теплым воздухом. Переступив порог, Дрейк оказался в более привычной для себя обстановке – туннеле, прорубленном шаргами в скале.
Дрейк обернулся. Метель в Землях Ледяной Королевы усиливалась. Снег летел со всех сторон, и его густые хлопья теперь залетали и в коридор. Снег быстро заметал проход, и позади двери уже вырос внушительный сугроб. Еще немного, и проход будет полностью занесен. Снежинки на глазах смерзались и образовывали плотную ледяную корку. Дрейк понял, что такова воля Кор-Соггота – запечатать вход в Ледяное Королевство.
Дрейк приналег на дверь, и тяжелая дверь со скрипом закрылась. Бушующая зима осталась на той стороне.
Только теперь Дрейк понял, насколько он устал. Все тело его было пронизано ледяным оцепенением. Дрейк пошел вдоль стены, и, хотя в подземной галерее было по обыкновению тепло, мысль его была только об одном: согреться. Он помнил, что в шахтах довольно часто встречались выемки в стенах, где был устроен горящий очаг. Обитающие здесь шарги разводили огонь, чтобы создать удобство своим работающим соплеменникам. Сейчас Дрейку ничего так не хотелось, как посидеть у такого очага. Он даже как будто бы почувствовал запах дыма, тянущийся из глубины прохода. Дрейк зашагал вперед. Но очаг, как назло, не встречался.
Тогда Дрейк решил идти до тех пор, пока не встретит какое-нибудь жилище шаргов. Там, несомненно, будет огонь, будет и еда. Он шел, и неровные стены тоннеля убегали в темноту. Об опасности Дрейк не думал. Змеи, жгучие цветы, ядовитые москиты – вся нечисть, которой богаты Земли Шаргов, – не пугали его. Даже тролли не пугали, потому что он не очень-то и верил, что здесь можно будет встретить троллей. Он хотел одного: добраться до нормального жилья, где вместо ледяного пламени горит настоящее жаркое пламя, где вместо снежного напитка – вино, а вместо сладких ледышек – обычное, пропахшее дымом, жареное мясо.
Он шел достаточно долго, миновал уже несколько разветвлений, но так и не обнаружил признаков жилья. Подземных жителей всегда можно было обнаружить по следам в пыли, брошенным остаткам еды, по установленным ловушкам, наконец. Но эти галереи были пусты. Звук шагов далеко разносился в тишине и эхом возвращался обратно, как будто тоже не мог найти ушей, которые могли бы его услышать.
Дрейк прошел уже достаточно далеко и устал, но ледяной озноб, пронизывавший его плоть в Землях Ледяной Королевы, стал отступать. Все-таки в шахтах сравнительно тепло. Но теперь Дрейк был готов признаться себе, что заблудился. Бесконечная однообразность коридоров наводила на мысль, что он забрел в отдаленную часть шахт. Здесь не было ни дверей, ни комнат, ни брошенных предметов, то есть никакого признака жилья. Дрейк совершенно не представлял, где он находится и куда следует идти. Он попытался припомнить, не проходил ли он эти места в прошлую свою бытность в этих Землях, но в памяти не оказалось никаких зацепок. Это был просто длинный коридор, похожий на сотни других, которые трудолюбивые шарги прокопали на этих глубинах. Все, что можно было утверждать наверняка, так это то, что он все находился в Землях Шаргов. В этих галереях можно было бродить очень долго, и, видимо, не случайно время от времени на полу попадались остатки рассыпавшихся скелетов.
…Дрейк медленно шел вперед. У него очень болели ноги, его мутило, но он понимал, что чем дольше он будет идти, тем больше у него останется шансов на спасение. Поэтому он брел, опираясь рукой на стену, даже не особенно глядя себе под ноги, хотя и рисковал наступить на жгучий цветок или провалиться в ловушку.
Через какое-то время его внимание привлек слабый звук. Дрейк остановился и прислушался. Это журчала вода. Дрейк двинулся вперед. Скоро галерея превратилась в небольшую залу, пол которой был густо усеян камнями. Стену наискось пересекала трещина, и из этой трещины вытекал ручеек. Это журчание и услышал Дрейк. Он подошел к воде, подставил руки под тоненькую струйку и напился. Ему было ясно, что идти дальше он не сможет, ему просто не хватит сил. А тут была вода, и следовало остановиться на отдых.
Дрейк отбросил в сторону мешающие камни, прилег на песчаный пол прямо у ручейка и сразу же заснул.
В глубине галереи раздавались ритмичные звонкие удары. Такой звук издают металлические подковки, которыми подбивают сапоги. Два троггских воина шли по тоннелю. Одежда и вооружение их было традиционным: красно-серые камзолы поверх доспехов, небольшие круглые ярко начищенные щиты. Кривые сабли были, по уставу, на четверть вынуты из ножен. По всей видимости, это был патруль. Трогги всегда контролировали подвластные им земли.
Убежать от них или спрятаться Дрейк уже не мог. Воины подошли к тому месту, где он лежал, и, конечно, сразу заметили его.
Один из воинов вытащил саблю и подошел к лежащему Дрейку. Указав острием оружия на него, он сказал:
– Встань!
Дрейк с трудом поднялся.
– Иди!
Воин махнул саблей в глубину тоннеля. Дрейк, прихрамывая, шел по коридору обратно, откуда недавно пришел, а задним шли два воина, позвякивая экипировкой. Трогги любили украшать себя нужными и ненужными металлическими поделками. Троггским воинам была чужда склонность прятаться или подкрадываться. Они действовали всегда так, что об их приближении можно было узнать заранее. Но в узких коридорах разминуться с противником было сложно, и жертва все равно не могла спастись. Правда, трогги умели еще мастерски устраивать засады. Троггские воины был немногословны, но злобны. У Троггии не было союзников, но она смогла захватить значительную часть Земель Шаргов, и многие шарги с рождения были рабами.
Вот и сейчас воины шли молча. Судя по всему, они прекрасно понимали друг друга без слов.
На перекрестке они повернули на направо, а потом еще раз направо. Дрейк совершенно не представлял, куда его ведут. Следующая галерея уже была хорошо освещена. Светильники висели на равном расстоянии друг от друга.