– А!!! – вывалившийся из стены камень ударил по ноге Домбура.
– Тише ты! – прошипел Карзак. – Всех троггов разбудишь!
Гномы осторожно разобрали кладку. За ней, как и в прошлый раз, открылся черный провал лаза. Но идти туда никому не хотелось. Даже честолюбивый Фарли присмирел, заглянув внутрь. За стеной был спрятан очень узкий проход, передвигаться по которому можно было только на четвереньках. Даже маленькому шаргу пришлось бы опуститься на колени, чтобы пройти. Чего уж говорить о гномах в тяжелых кольчугах! Боец на четвереньках – не боец. Перспектива встретить в таком положении змею, которая движется встречным курсом, или хотя бы трехфутового муравья, никого не прельщала.
Все стояли вокруг темного отверстия. Лезть туда никто не хотел.
Дрейка оказался первым, у кого решимость перевесила страх. Он и так все время чувствовал себя неуютно. С одной стороны, он был причиной похода (по крайней мере, он так считал), но, с другой стороны, поход организовали гномы и распоряжались всем они. С одной стороны, он был равноправным членом отряда, но, с другой стороны, еще недавно он был почти пленником в городе гномов. Как дальше повернется дело, Дрейк не знал. И потом он чувствовал ответственность перед Икариусом, раз уж пообещал найти книгу. А вдруг гномам вздумается забрать ее? Дрейк подумал, что если он первым найдет ее, то это будет сделать труднее, ведь находка по праву принадлежит нашедшему. Это прибавило ему куража.
– Я попробую пролезть туда, – сказал он.
– Только осторожнее, – предупредил Фарли.
Дрейк вытащил меч, повесил через плечо лампу Афри и выдвинул вперед щит. Двигаться в таком положении было неудобно, но ничего другого не оставалось. Дрейк осторожно продвигался вперед, стараясь не шуметь. Воздух здесь был совсем затхлый, душный, поэтому Дрейк обливался потом. Очень досаждали мелкие камешки, попадающие под ладони и колени. Но все-таки Дрейк продвигался вперед. Этот лаз был сложен из темно-желтого кирпича, и был скорее похож на дымоход. Во всяком случае, грязи в нем было не меньше. Время от времени Дрейк останавливался и прислушивался. Даже шороха не было слышно, только сзади иногда позвякивал металл, когда кто-то из оставшихся снаружи бойцов двигался. Дрейк прекрасно понимал: в случае чего, помочь ему они не смогут, потому что здесь мог находиться только один человек. И драться со змеей или муравьем придется ему самому. Он даже представил себе, что если его ранят, и он упадет без сознания, Фендис, может быть, пошлет поверх его неподвижного тела стрелу, чтобы сразить того, кто будет нападать. И если Фендису и удастся убить змею или муравья, это возможно на какое-то время задержит следующую змею или следующего муравья, которые будут дожидаться своей очереди с той стороны, и тогда, возможно Фарли или Карзак проберутся в лаз и, ухватившись за ноги, вытянут Дрейка наружу… От таких мыслей по телу Дрейка пробежали мурашки, и он пополз вперед быстрее.
Впереди лаз делал поворот. Опасно и неудобно, но обратного пути уже не было. Дрейк осторожно посветил лампой, потом не менее осторожно выглянул. За поворотом никого. Дрейк пополз дальше. Теперь друзья его даже не видели. А темнота впереди стала гуще – верный признак того, что впереди было какое-то помещение. Дрейк и выбрался в помещение – небольшую комнатку с каменными стенами. Первое, что он увидел – небольшой сундук, стоящий у стены. Дрейк посветил вокруг. Это был классический каменный мешок. Никаких отверстий, через которые могли бы проникнуть муравьи или змеи. Значит, неожиданного нападения можно не опасаться. Дрейк поднял лампу повыше. На стене, тускло поблескивая, висел боевой топор с двумя лезвиями.
Дрейк вздохнул, успокаивая дыхание, еще раз огляделся, прислушался, а потом подошел к сундучку и открыл его. На дне лежала книга. Именно такая, как описывал ее Икариус. Обилие находок так взволновало Дрейка, что он какое-то время стоял неподвижно.
Потом Дрейк снял со стены топор. Оружие поражало изяществом отделки. По голубоватой стали вились замысловатые узоры. Ни пятнышка ржавчины не было на металле. Оба лезвия были остро заточены.
Тут послышалось сопение и пыхтение. Из отверстия вылез гном. Добряк Домбур не выдержал и полез проверить, что случилось с Дрейком.
Домбур отряхнул мусор с бороды, а потом огляделся вокруг.
– Нашел! – воскликнул он и бросился к Дрейку.
Домбур тоже залюбовался прекрасным оружием. А потом Дрейк и Домбур вылезли обратно. Их встретил радостный крик. Фарли схватил топор и поднял его повыше.
– Теперь нам никто не страшен! – крикнул он.
Всем не терпелось вернуться обратно и, не сговариваясь, бойцы похватали мешки и оружие и встали вокруг Фарли. Дрейк, не мешкая, сунул найденную книгу в свой мешок. Фарли схватил ближайший факел со стены и крикнул:
– Идем!
Он быстро двинулся по коридору в обратный путь. За металлической дверью никого не оказалось, а когда стали подходить к решетке, услышали лязг. За решеткой продолжала бесноваться змея. Она никуда не уползла, и казалось, ее силы нисколько не убавились. Она все также яростно пыталась пробиться через металлические прутья. Но Фарли Маллестун, видимо, знал, как обращаться со старинными артефактами. Не останавливаясь, он размахнулся и наискось рубанул по решетке. «Ийех!» Топор окутало голубоватое сияние, и он рассек металлические прутья в два пальца толщиной как солому. «Ийех!» – и тело змеи, разрубленное пополам, упало на землю. Путь был свободен.
Их возвращение было триумфальным. Кланхолл гудел как потревоженный улей. Топор торжественно повесили на стену в зале Торина. Весть о том, что нашли топор Балина, быстро разнеслась по Подземному Миру. Кланхолл, по распоряжению Торина, тут же открыли для посетителей. Посмотреть на знаменитый топор захотели многие. Пришли фэйри, пришли какие-то незнакомые Дрейку шарги, появилась королева Аэнни в сопровождении своего друга и возлюбленного Энигмы. Прибежал Скуз, все осмотрел и снова умчался по своим делам. В другое время шарг бы не осмелился войти в Кланхолл. Пришел Икариус. Найденная книга не интересовала гномов, и Дрейк отдал ее Икариусу.
В тронном зале Торина был накрыт богатый стол. За столом сидели гномы, люди, эльфы, шарги. Места хватило для многих. Дрейк тоже был приглашен. Было много разговоров, было много выпито и съедено. Кланхолл праздновал свой триумф. Но, незаметно пир, посвященный возвращению чудесного топора, перешел в военный совет. Здесь присутствовали многие из тех, от кого зависели судьбы Подземного Мира. Дрейк сначала не понимал, о чем идет разговор, но потом сообразил, что подземные жители обеспокоены деятельностью князя Маркара. Слишком уж бурную деятельность развил этот князек. Дрейка, правда, это не удивило. Он уже научился разбираться в отношениях подземных жителей и обитателей поверхности.
– Маркара надо остановить, – сказал Торин.
– И чем скорее, тем лучше, – добавила Аэнни.
– Он не пойдет на переговоры, – заметил Икариус. – Я уже беседовал с ним.
– Тем хуже для него, – буркнул Торин.
– Значит, экспедиция, – подал голос Энигма.
– Да! – сказал Торин. – Мы готовы ее организовать!
– Но надо, чтобы шли не только гномы, – сказал Икариус.
Торин подумал, потом согласился:
– Хорошо! Кто пойдет еще?
– От эльфов пойдет Энигма, – ответила Аэнни.
– От людей пойдет Дрейк, – добавил Икариус и поглядел на Дрейка.
Дрейк кивнул.
– От шаргов пойдет Скуз, – заявил один из шаргов.
– Какой прок от Скуза? – удивился Торин.
– Скуз хороший разведчик, – вступился за шарга Энигма.
– Ну хорошо, пусть идет.
Торин встал, оглядел присутствующих, потом бросил взгляд на топор Балина – новую реликвию гномов. Потом предводитель гномов произнес:
– Отряд должен отправиться в путь завтра. Я прикажу Маллестоуну немедленно начать сборы.
Дрейк сидел в своей маленькой комнатке и беседовал с эльфом. Энигма был одним из тех немногих жителей Подземного Царства, кто сопровождал Дрейка в его давнишнем походе. Рядом с Энигмой Дрейк всегда чувствовал себя спокойно, потому что немногословный эльф на самом деле был верным и надежным товарищем. Дрейк, попав второй раз под землю, хотел бы встретиться с Энигмой, но судьба распорядилась, чтобы они увиделись только сейчас. Энигма был путешественником в душе, и его трудно было застать там, где жило большинство эльфов. Когда-то сама Аэнни попросила Дрейка найти Энигму. Она чувствовала, что ее любимый попал в беду, и не ошиблась. Энигма по неосторожности угодил в магическую ловушку. Дрейк нашел и спас эльфа, а Энигма помог потом Дрейку в его приключении.
Энигма остался все таким же. Он рассказал Дрейку, что выходил и на поверхность, скрытно путешествовал по миру людей. Поэтому завтрашний поход не был для него чем-то необычным.
– Правда, я предпочитал выходить на поверхность ночью, – признался он. – Но я отходил от жилищ людей и встречал рассвет где-нибудь в лесу или в горах. Иногда мне приходило в голову, что надо быть очень большим альтруистом, чтобы отказаться от всего этого. А как ты нашел наш мир?
– Тоска, – неожиданно для себя ответил Дрейк.
– А мне рассказывали, что ты стремился сюда.
– Да, я стремился… Я же вспоминал обо всем этом. Я думал, что стоит мне вернуться, как моя жизнь пойдет по-другому. А на деле выходит, что я все тот же сирота-отшельник с большими амбициями. Сироте нечем заняться, и можно попросить его в чем-нибудь помочь. А потом до-свидания, Дрейк, ты герой, как-нибудь увидимся потом.
– А ты не преувеличиваешь? – нахмурился Энигма. – Все-таки, Дрейка здесь знают как храброго воина. Многие вспоминали о тебе, пока тебя не было. Я сам слышал.
– Единственное существо, для которого я интересен – это маленькая фэйри, – сказал Дрейк. – Но стоит мне немного с ней поговорить, как мне становится смертельно скучно. Свитти не понимает, что я не могу как мотылек порхать по цветам. А я ничего не понимаю в их магии. Эти фэйри – самый странный народ, который я когда-нибудь встречал.