Энигма ничуть не удивился.
– Дрейк, я очень хорошо тебя понимаю, – сказал он. – У меня с Аэнни примерно такие же отношения. Она очень хорошо ко мне относится, когда я где-то далеко и совершаю подвиги в ее честь. Но когда я возвращаюсь к ней, она избегает встреч со мной. И когда все истории о дальних странствиях рассказаны, нам даже бывает не о чем поговорить. Я понимаю, что ей не интересны подробности о битвах, в которых я участвовал… А она не будет мне говорить о цветах и магии. Я думаю, тебе стоит сделать выбор, с кем ты будешь, и что ты будешь делать. Совершенно не обязательно быть героем – грозой подземных змей. Есть и другие занятия.
– Ну да, а завтра?
– Эти злоключения скоро закончатся. А вот что мы будем делать потом…
– Ладно. Надо, все-таки, подумать о завтра. Мне еще меч надо наточить.
– А мне стрелы подготовить…
Отряд выбрался из тайного хода на поверхность земли ранним утром, когда только рассвело.
На земле завывал ветер. Ливень и град сбивали листву деревьев. Было холодно и сумрачно – в небе висели тучи. Над землей в воздухе ходили серебристые волны: это порывы ветра бросали из стороны в сторону плотные струи дождя.
– И люди здесь живут? – спросил Фарли, закрываясь щитом от летящего града.
– Ну, такая погода не всегда бывает, – ответил Дрейк.
– Такая погода нам выгодна, – заметил Энигма. – Мы сможем незаметно пробраться к замку.
– Да, пошли скорее, – проворчал Фарли. – А то от этого дождя у меня мурашки по коже.
Потом они долго продирались сквозь мокрые ветки, направляясь к видневшемуся вдали замку. На горизонте темнели здания и поднимались дымы – там находилось большое поселение. Невдалеке возвышались черные на фоне дождя башни замка. Это был Хардинель – оплот князя Маркара.
– Ты там жил, Дрейк? – кивнул в сторону города Карзак.
– Нет, моя деревня в другой стороне, – вздохнул Дрейк.
– А, ну да, возле Стоункипа, – сообразил Карзак.
Идти под дождем было не очень приятно, но это давало шанс подобраться поближе к замку и не попасться на глаза дозорным.
Но их все-таки заметили. Даже в такую погоду замок неплохо охранялся. Послышался звук трубы. По этому сигналу поднялся широкий мост, ведущий к главным воротам. Но зато в другом месте через ров упал легкий кованый железный мостик на цепях. Из открывшегося проема в стене вышли и быстро перебежали по нему несколько вооруженных людей.
Фарли что-то пробормотал и изменил направление движения.
– Быстрее, – он на миг обернулся, а затем ринулся напролом через чащу.
Погоня приближалась. Уже можно было разглядеть детали вооружения воинов, мелькавших за деревьями. Энигма снял с плеча лук. Дрейк тоже приготовился к бою. Но в команде не зря шли гномы. Они вели всех в густые заросли, не обращая внимания на мокрые ветви, которые так и норовили хлестнуть по лицу. Вскоре бойцы подошли к небольшому холму – земля вперемешку с валунами, поросшими мохом, – и Фарли начал разбрасывать землю и старую листву топором. Тут Дрейк увидел, что у подножия холма обнаружился узкий лаз в земле.
– Давайте быстро туда, – махнул рукой Фарли.
Энигма и Скуз не заставили себя долго упрашивать. За ними полез Дрейк. Он с трудом протиснулся сквозь лаз, но потом ноги нащупали что-то твердое. За ним в дыру, пыхтя, пролезли гномы. Последний, гном, высунувшись наружу, поворошил топором, подгребая листья к отверстию, и под землей сразу стало темно. «Ну вот», – подумал Дрейк, – «не успели мы выйти наружу, как нас загнали обратно под землю. Странно, что у гномов повсюду есть выходы на поверхность». Его размышления прервал голос Фарли:
– Дрейк, зажги свою лампу!
Дрейк достал лампу Афри, и в ее свете увидел стены подземного хода. Гномы уверенно двинулись вперед. Складывалось такое впечатление, что они хорошо знали этот путь. Дрейк подумал, что всем им придется вернуться в подземный мир, но у гномов были другие планы. Узкий и темный подземный ход закончился каменной стенкой. В ней обнаружилась потайная дверь, которая вела в более широкий и лучше освещенный коридор. Пройдя по нему вперед, бойцы обнаружили у потолка маленькое окошко, закрытое решеткой. Через него был виден внутренний двор замка. Гномы привели всех прямо в подвалы крепости.
Теперь надо было думать, что делать дальше.
– Значит так, – деловито сказал Карзак, – надо поискать выход в покои князя.
– Ты думаешь, здесь нет стражи? – спросил Энигма.
– Разумеется, есть, – усмехнулся Карзак. – А ты думаешь подождать, пока она уйдет?
Эльф ничего не ответил, и вся группа медленно двинулась вперед. В подземелье не было людей, но когда все прошли очередной поворот и зашли в другой коридор, позади и впереди них с грохотом упали решетки. Бойцы бросились назад, но было уже поздно, мышеловка захлопнулась. Выходит, за ними следили.
– Да, Маркар не такой уж дурак, – проворчал Фарли. – Но теперь я знаю, почему пропал Нори с товарищами.
Через некоторое время по ту сторону решетки появились вооруженные люди, которые с интересом рассматривали тех, кто попался в ловушку.
– Гляди, гляди, какой урод зеленомордый, – показывали они на Скуза.
– А это гномы, да?
– А я думал, гномы бывают только в сказках…
– Эти живут в подземелье.
Тут появился невысокий человечек в богатой одежде. Он растолкал солдат и подошел к решетке. Глаза его злобно сверлили пленников.
– Ага, попались! – закричал он и как будто даже подпрыгнул на месте. – Я их поймал! У меня будут хорошие рабы! По клеткам их, по клеткам!
Это был сам Маркар, владелец замка.
«Господи, да ведь он сумасшедший», – пронеслось в голове у Дрейка. Теперь он понял все до конца.
Солдаты Маркара разоружили пришельцев и затолкали их в тюремные камеры – почти такие же, как у троггов. Заключенные могли видеть друг друга сквозь решетчатые двери. Пленники просидели взаперти целый день, и их никто не тревожил. Один раз им принесли еду. Наступила ночь.
Никто из узников не спал. Гномы о чем-то шептались. Дрейк понимал, что все сейчас обдумывают планы бегства. Уж гномы-то никогда не смирятся с пленением.
В глубине коридора послышался шорох. Там, в темноте, угадывалась какая-то фигура. Гномы замолчали. Все ждали, что будет дальше.
Незнакомец медленно крался вдоль полутемного прохода между клетками. Он ничего не говорил, и пленники молчали тоже. Человек шел осторожно, и стало ясно, что он чего-то боится.
Потом послышался тихий голос:
– Дрейк! Дрейк!
Дрейк встал, тоже осторожно подошел к решетке и вгляделся в полумрак.
– Бенет!?
Человек бросился на голос.
– Дрейк! Ты здесь?
– Здесь, – ответил Дрейк.
– У меня ключи, – прошептал Бенет.
Дрейк рассматривал своего приятеля. Из-за недостатка света это было сделать не очень просто, но все же Дрейк смог заметить, как неуклюже сидит на Бенете военное снаряжение. Кирасу ему подобрали, наверное, самую большую, а вообще военные доспехи не предназначены для обладателей больших животов. И было заметно, что Маркар не очень хорошо одевает своих солдат. На лице Бенета застыло выражение туповатого страха. Нет, не таким он был в деревне.
– Я вас выведу, – Бенет настороженно огляделся по сторонам.
Замки быстро и тихо отперли. Двери камер распахнулись, и узники вышли наружу.
– Попробуем выйти тихо, – сказал Бенет и снова оглянулся. Их положение становилось все опаснее.
– Нет, мы пока отсюда не уйдем, – прошептал в ответ Фарли.
– Вас поймают, – покачал головой Бенет.
– Нам нужно вернуть нашу экипировку. Ты знаешь, куда ее отнесли?
– Кажется, знаю, – запинаясь, ответил Бенет. Похоже, он уже был не рад, что ввязался в это дело.
Кладовые располагались недалеко. Коридоры здесь были плохо освещены и почти не охранялись. Фарли шел впереди основной группы. Если бы Дрейк не видел сам, он ни за что не поверил бы, что гномы способны так скрытно и стремительно передвигаться.
Фарли подкрался к часовому, бесшумно подпрыгнул и со всего размаху стукнул его кулаком по макушке. Наверное, в этот момент он вспомнил свои злоключения у троггов. Часовой, который так ничего и не заметил, без звука свалился на пол и остался лежать неподвижно. Фарли забрал у него ключи.
Открыли кладовую и быстро разобрали амуницию, которую отняли у них люди Маркара.
– Бенет, где покои Маркара? – спросил Фарли.
– На втором этаже в северном крыле, – Бенет выражал собой олицетворение скорби.
– Ты нас поведешь туда, – приказал Фарли.
– Туда?! – до Бенета стало по-настоящему доходить, в какую историю он влип.
– Да, идем быстро.
Они подошли к апартаментам князя настолько близко, насколько позволяла скрытность. Сняли часового во дворе. Перебежали через двор. Но затем надо было снова войти в здание, а там помещения были освещены и стояли караулы. Поэтому дальше команда гномов действовала единственно возможным способом. Они пошли напролом. Вынося двери и смахивая топорами часовых, они с гиканьем неслись к своей цели. Их расчет оправдался. Никто еще ничего не успел понять, а они уже были у комнат, которые занимал князь. Люди, эльф и шарг едва поспевали за ними. Двери покоев князя разлетелись в щепки под ударами топоров. Маркара вытащили из постели тепленького и ничего не понимающего, он, видимо, только недавно уснул. Подхватив его с двух сторон как мешок с картошкой, гномы ринулись в обратный путь.
В замке уже поднялась тревога. Только ночью она неизбежно превратилась в панику. Мало кто знал, что же, собственно, происходит. Во дворе метались какие-то фигуры с факелами. Слышались выкрики и звон оружия. Но обитатели замка пока не могли предпринять ничего серьезного. Видимо, они не были готовы к подобному повороту событий.
У отряда гномов было несколько вариантов отступления. Можно было попытаться пробиться обратно в подвалы и уйти подземным ходом, но там можно было попасть в новую ловушку. Можно было попытаться вырваться наружу через главные ворота, но они наверняка хорошо охранялись. Фарли выбрал третий вариант. Он повел своих бойцов в ту сторону, где, по его мнению, находился выход на маленький перекидной мост, который они видели при подходе к замку. Логика была проста: его, скорее всего, охраняли не слишком усердно. Так потом и оказалось. Но пройти к нему надо было через ряд помещений. Бенет объяснил дорогу. Бойцы выскочили во двор, по которому сновали обитатели замка, быстро нырнули в нужную дверь и помчались по лестницам и комнатам. Двери за собой запирали, но охранники успели сообразить, что к чему. Сзади послышался шум погони.