Хозяин склада был не против, чтобы мы заняли на время небольшую пристройку. Я решила организовать в ней тарантскую базу фирмы «Алиса и Компания». Если у меня появятся лишние вещи, буду хранить их здесь. Это удобное место. Рядом порт, и неподалеку живут торговцы.
Я занимаюсь самообразованием. В Таранте никто не станет с тобой разговаривать, если ты не на уровне. Вот и орк Гар из музея уже почти собрался идти с нами, но и его что-то удерживает. Я поговорила с хозяином музея, и он согласился отпустить Гара. Да, мне нужна надежная команда.
У железнодорожной станции я встретила, наконец, Джареда. Он служит в охране Таранта. Я передала ему записку, которую нашла на теле Вильгельмины. Малый так убивался по своей возлюбленной! Мне пришлось даже сходить вместо него к каменотесу, чтобы заказать надгробие. Я шла и сама чуть не плакала… Даже Вирджил как-то подозрительно сопел, топая следом…
Случайно зашла в дом на Аллее Пиквик. Его охранял невероятно тупой огр по имени Лорхем. Он рассказал мне, что его хозяин, мистер Эдвард Уиллоусби, уехал по делам в Каладон. Ничего не стоило выудить у этого Лорхема ключ и проникнуть в заднюю комнату. Я покопалась в сундуке мистера Уиллоусби и стала богаче на три с половиной тысячи монет. Неплохой куш! Там был еще подвал, но мне не захотелось туда лезть…
Гар все никак не соглашается идти со мной, несмотря на все мое обаяние. Пришлось без него заниматься поисками этой таинственной фирмы Шуйлеров. Впрочем, почему таинственной? Их контору я нашла быстро. Она находится на Девоншир Вэй, 44. У входа я повстречала гнома по имени Магнус. Мы сначала повздорили с ним, а потом разговорились, и он сообщил мне важные сведения.
В конторе нас встретил клерк, которого мы с Вирджилом запугали до полусмерти. С клерками надо только так. Он оставил нам ключ и бросился бежать. Ну-ну, попробуем во всем разобраться.
Если фирма Шуйлеров и существует, то, скорее всего в подземелье. Во всяком случае, единственный ход в доме ведет именно туда. И мы спустились… Боже мой! Подземелье Шуйлеров представляло собой, как бы это выразиться поточней, кладбище изнутри. Мрачные сырые земляные коридоры, раскопанные могилы, склепы, которые ушли за долгие века под землю… А обитатели… Мамочка моя, что там были за обитатели!.. Такое впечатление, что они жили в этих могилах… Мы спускались все ниже и ниже, находя люки в полу. Из темных углов на нас бросались, оскалившись и хрипя, зомби. Я чуть не умерла со страху. Только мысль о том, что я займу место в одной из этих могил, не давала мне умереть…
А потом мы выскочили наружу. Проклятые некроманты Шуйлеры! Они напустили в свои подвалы столько нежити, что нужна целая армия, чтобы их победить. Пришлось нам заняться экипировкой. В магазине оружия разбегались глаза. На выуженные из сундука мистера Уиллоусби деньги я купила Вирджилу Щит Силы, Прекрасные Крепкие Сапоги, Военные Рукавицы и Шлем Света. Хватит ему бегать с керосиновой лампой по подземельям.
Сама я запаслась лекарствами и зельем ускорения. Кожаные перчатки Вирджила и его старый шлем я взяла себе. Да! Я купила себе Эльфийские Сапоги! Наши девчонки из дома моделей умерли бы от зависти, если бы увидели меня в них. Черные, высокие, с красивым узором. Продавец уверял, что они магические – защищают от яда. Насчет магии не знаю, но ходить в них удобно. В самый раз убегать от крыс и пауков, ха-ха!
А теперь назад к некромантам. Без зелья ускорения Вирджил бы не пробился.
– Помоги мне! – кричал он, отбиваясь от толпы зомбированных личностей.
– Сейчас, сейчас, – бормотала я, копаясь в своих склянках.
Среди зомби было очень много гномов. Похоже, это гномье захоронение.
Глубоко внизу, в подземелье, в зале с каменными сводами, которым, наверное, тысяча лет, мы нашли, наконец, этих некромантов-ювелиров Шуйлеров. У стены стояла группа мрачных людей в черных мантиях. Все ясно, они раскапывают под землей древнее захоронение и продают в городе все, что находят. Теперь понятно, откуда это кольцо. Похоже, мы оторвали их от дел.
– Кто ты такая? – раздраженно спросил меня тот, что стоял ближе других.
– Мне нужна информация, – без обиняков ответила я.
– Какая глупость, – был ответ.
– Но для меня это действительно важно, – настаивала я (а что мне еще оставалось делать?).
– Я буду решать, что важно, – сказал некромант.
– Вот, взгляните на кольцо…
– А… Понятно, – сказал некромант. – Буквы «ГБ».
– Что это за имя? Вы должны сказать, – сказала я.
– Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования, дура.
– А, простите…
– Мы, семья Шуйлеров, занимаемся здесь бизнесом уже четыреста лет.
Ага, все-таки Шуйлеры. Глубоко же они закопались! Я решила задать несколько наводящих вопросов.
– А что тут происходит?
– Мы практикуем темные искусства.
– Что вы вкладываете в понятие «темные искусства»?
– Некромантия, милочка. Вызов духов, разговоры с призраками, поднятие мертвецов.
Поднятие… О! Это объясняет, откуда взялись гномы-зомби. На всякий случай я уточнила:
– Некромантия? Она всегда была вашим семейным делом?
– Да, мой прадед был Чародеем, свидетелем Войн Кланов.
– И что же?..
– Наша история восходит к Эпохе Легенд.
– И все зомби – ваша работа?
– Отработанные тела, не более того. Их удобно использовать для раскопок.
– Так магазин стоит над гномьим захоронением?
Не слабый антиквариат, да?
– Мы нашли его более ста пятидесяти лет назад, когда Тарант был совсем маленьким городком. Мы приехали сюда из Каладона, где жители начали нас кое в чем подозревать…
– Да, я понимаю, начали подозревать…
– Таким, как мы, свободы всегда недостаточно. А ведь бывали времена, когда некромантия была повсюду…
– Так что же нам делать? – я попыталась вернуть разговор в нужное русло.
– Возможно, мы сможем вам помочь, но вы должны молчать о том, что видели.
Да уж, о таком расскажешь!
– А гномы не считают это кощунством?
– То, что этот клан был похоронен на равнине, а не в горах, как принято у гномов, говорит о том, что это были уже не совсем гномы.
– Это очень убедительно, – поддакнула я.
– Вы обещаете не рассказывать о нас? – нахмурился некромант.
– Да, конечно.
Скорей бы выбраться отсюда.
– Очень хорошо. А по поводу кольца мы спросим моего отца.
– А где он?
– Ну… Мы сохранили его земную оболочку, хотя она ему уже не нужна.
– Это все некромантия?.. – я вдруг почувствовала, как у меня отнимается язык.
– Почти. Это завещание моего отца.
– И как с ним… поговорить?..
– Как с обычным духом умершего, как же еще?
– Я попробую…
– Хорошо, я вызову дух Пелониуса.
– Да… – я сделала шаг вперед на негнущихся ногах.
Призрак появился внезапно.
– Кто тут вызывает меня? Это ты, Уинстон? А-а, у нас гости! Чувствуйте себя как дома, Алиса.
– Мы… Мы разве встречались, сэр? – пробормотала я.
– Нет, думаю, что не встречались… Я Пелониус Шуйлер. Так что вам нужно?
– Я думаю, вы и сами знаете, – набралась смелости я.
– Вы уж простите, леди, нет.
Мне показалось, что дух усмехнулся.
– Мне нужно найти владельца кольца.
– Я знаю это кольцо, но намного важнее и то, что случится потом.
– О чем вы говорите?
– Я только первый из многих посланников. Жди.
Я вдруг с отчетливостью поняла, что домой попаду не скоро…
– Вы говорите загадками. Умоляю, можно яснее?
– Хорошо. Этого человека зовут Гилберт Бейтс. Прощай, – сказал дух и исчез.
– Спасибо, Пелониус, – прошептала я.
Не помню, как мы выбрались из подземелья. Даже несколько ценных вещиц, которые попались мне по дороге, и были подобраны, не порадовали меня. И еще долго преследовали меня потом видения гномов-зомби, с безразличием раскапывающих под землей свои могилы в поисках сокровищ… Милые люди, эти Шуйлеры!
Мне удалось выгодно продать драгоценности, которые я нашла в подземелье Шуйлеров. Сходив за город к продавщице магических товаров, я смогла идентифицировать кинжал, который нашла там же. Оказалось, ценная вещь… Я отдала его Вирджилу.
Я прошла курс красноречия у мадам Лил, хозяйки тарантского борделя, и стала Экспертом красноречия. К мадам я работать не пойду, но думаю, что красноречие пригодится в будущем. Но цены у мадам… Ой-ой-ой. Бедные ее клиенты!
Проникнуть в дом к Бейтсу, богатейшему человеку Таранта, оказалось несложно. Достаточно было понять, чем живут люди в Таранте. Я нашла мистера Седрика Эпплби, который имеет дом на Лоу Дервиш Роу, 29. Этот непризнанный гений только и мечтает о том, как бы насолить Бейтсу. Представляете, он дал мне динамит, чтобы я взорвала фабрику паровых машин Бейтса! Я для виду согласилась и динамит взяла, потому что хорошего динамита в Таранте днем с огнем не сыщешь. А потом пошла к охране Бейтса и быстренько сдала дражайшего мистера Эпплби. Путь в дом Бейтса был открыт. Пусть уж они сами между собой разбираются.
Гилберт Бейтс оказался сухоньким старичком. Он никак не походил на мальчика. Рядом с ним стоял здоровенный верзила-огр в красном пиджаке. Тоже не мальчик. Охранник.
– Мне сказали, что вы хотите что-то обсудить? – высокомерно спросил Бейтс.
– Да, я хотела спросить вас о кольце.
Выражение лица Бейтса мгновенно изменилось.
– Великие Боги! Откуда это у вас?! – почти прокричал он.
– Мне дал его один умирающий карлик, – честно ответила я.
– Карлик? Наверное, гном? – удивился Бейтс.
– Никогда не встречала безбородых гномов, – отпарировала я.
– А ничего не было примечательного у этого карлика?
– У него был шрам через левый глаз.
– Это был Стеннар-камнетес! – воскликнул Бейтс.
В общем, скоро все выяснилось. Кольцо действительно принадлежало Бейтсу. А Стеннар действительно был гномом. Он хотел предупредить Бейтса о каком-то заговоре. Гному даже старый человек казался мальчиком. Бейтс рассказал, что жил с гномами из Клана Черной Горы, изучал их технологию, а потом обосновался в Тара