равился туда, где находилась арена для боев.
Молераты – свирепые хищники, размером с крупного медведя, поэтому мало кому могла прийти в голову мысль держать их в неволе. Но в Реддинге молератов разводили и использовали для развлечения шахтеров.
Поговаривали, что молераты – мутанты-гибриды, которые произошли от кротов и крыс, но так ли это на самом деле, не знал никто. Многое в этом странном новом мире пока оставалось неясным для людей. Неизвестное заменяли слухами.
Нарг остановился у загородки, куда как раз выводили двух зверей. Вокруг стояли зеваки – шахтеры, охотники, караванщики. Все, у кого нашлось сейчас свободное время.
Звери, которых тащили за кожаные ремни, прикрепленные к металлическим ошейникам с остриями, огрызались и шипели по-крысиному. Их действительно можно было принять за потомков крыс, если бы не размеры.
– Ну, на какого ставишь? – к Наргу подошел невысокий человечек с отвисшим животом. На плече у букмекера висела кожаная сумка.
– Вон, на того, с одним ухом, – подумав, ответил Нарг и отдал пузатому пару монеток.
– Удачи! – пожелал пузатый и пошел дальше собирать ставки.
Молератов отпустили, и начался бой. Природный инстинкт не позволял зверям драться насмерть, так что зверей всячески раздразнивали, чтобы пробудить в них злость. В ход шли палки и камни. Правда, бои эти редко кончались смертельным исходом, потому что сами звери были определенной материальной ценностью. На их прокорм уходило столько мяса, что убивать таких “артистов” было бы расточительно, тем более что сами они в пищу не годились. Зверей украшали многочисленные отметины, оставшиеся от прошлых боев. Того, у которого недоставало одного уха, так и звали – Одноухий. Было видно, что зрители хорошо знали его: многие за него болели.
– Давай, Одноухий! Прикончи его!
– Дери его, Одноухий!
– В задницу его кусай, в задницу!
Звери визжали и катались в пыли. Шум был такой, будто взбесилось стадо носорогов. Одноухий, слыша свою кличку, к которой, видимо, уже успел привыкнуть, наседал на противника особенно яростно.
Нарг уже было уверился, что Одноухий оправдает его надежды, но в этот раз Одноухому не повезло. Его противник взмахнул когтистой лапой, и шерсть на боку Одноухого окрасилась кровью. По правилам, это считалось условной смертью. Работники, используя длинные палки, пристегнули кожаные шлеи к ошейникам и растащили визжащих зверей по разные стороны арены.
– Смотри, проиграешь все деньги! – кто-то ткнул Нарга в бок.
Нарг обернулся и увидел Марж.
Хозяйка шахты была одета в черные джинсы и рубашку цвета хаки. Две верхние пуговки рубашки расстегнуты. Марж вертела в руке ключ на цепочке. Вид у нее был довольный.
– Спасибо за людей, Нарг, – сказала Марж, держа цепочку двумя пальцами и раскачивая ключ как маятник. – Я хочу с тобой рассчитаться.
– Чем же? – спросил Нарг.
– Золотом, конечно. Вы, дикари, его любите.
– И сколько?
– Сколько сможешь унести. Только…
– Только?..
– Только надо взять его там, внизу. Таковы наши правила. Каждый добывает свое золото сам. Надеюсь, ты меня не разоришь. Вот ключ от лифта, не забудь отдать, – и Марж, подмигнув Наргу, отправилась дальше по улице.
Нарга это нисколько не удивило, потому что Марж всегда честно платила за сделанную работу. А тут у нее были все основания остаться довольной – шахта приобрела новых работников. Да и не сложно быть благодарным, когда деньги в буквальном смысле слова валяются под ногами. Шахта Коковефф добывала золото и продавала его во все окрестные города.
С собой Нарг взял только небольшую кислородную маску и пистолет-пулемет. Лифт шахты опустил его до первого горизонта, а дальше спускаться пришлось самому. Длинные коридоры были освещены, но людей нигде не было видно. Ржавые конструкции лифта и весь вид шахты показывали, насколько тут все устарело. И только откуда-то снизу доносился раскатистый гул. Это горные машины без помощи людей дробили породу, которую потом поднимали наверх.
Нарг прошел вперед и услышал тоненькое попискивание: как будто где-то копошились крысы. Но Нарг знал, что это не крысы. Крысам здесь было делать нечего. Такие звуки издавали ванаминго. Нарг где-то слышал, что они переговариваются с помощью ультразвука, а тоненькое попискивание – это часть звуков, которую могло уловить человеческое ухо. В шахтах ванаминго жили уже давно. Некоторые жители Реддинга об этом знали, многие – догадывались, поэтому в шахтах никогда не было людей, а всю работу делали автоматы. Если автомат ломался, под землю опускали другой, вот и все.
Нарг попытался определить, где находился источник звука. Сделать это было непросто из-за шума работающей на нижнем горизонте машины.
Тогда Нарг спустился туда и осмотрелся. И сразу увидел того механического монстра, который прогрызал себе ход в толще золотоносной породы.
Вот тут можно было рассчитывать на урожай. Нарг пристроился неподалеку от большого горнопроходческого комбайна. Мощная машина дробила породу, и стенки шахты вздрагивали под ее резцами. Большую часть породы уносили транспортеры, но вокруг комбайна образовалась большая груда каменных осколков. Находиться здесь было небезопасно, но иного выхода не было. Шум работающей машины заглушал все остальные звуки, и Нарг часто оглядывался, чтобы никто не подкрался к нему незамеченным. Попутно он осматривал осыпающуюся породу. В земле и камнях, которые сыпались из-под крутящихся фрез комбайна, можно было встретить золотой самородок. И Наргу повезло. Он увидел блеснувший металл.
Подобрав его, Нарг заметил, что кусочек золота разрезан ножами машины. Значит, где-то поблизости может лежать и другая половинка. Нарг подобрал валявшийся неподалеку металлический прут (ничего более подходящего рядом не оказалось) и принялся ворошить им каменную осыпь. Скоро он нашел еще один маленький самородок, а потом еще два, побольше.
Нарг так увлекся поисками, что только случайно заметил боковым зрением существо, которое двигалось вдоль каменной стены. Слегка покачиваясь на высоких ногах, оно в такт ходьбе размахивало лапами-щупальцами. Расслышать его шаги в грохоте работы механизмов было абсолютно невозможно. Тело ванаминго имело красно-сливовый оттенок, который почти совпадал с красноватым цветом породы шахты. Заметить такого зверя было не просто, а даже заметив, непросто было убежать. Зверь, несомненно, уже почуял человека. У Нарга оставался только один путь для отступления – по решетчатой клети, внутри которой непрерывно двигались ковши с породой. И Нарг полез по ней вверх. Он подумал, что надо бы уцепиться за ковш, и таким образом проехаться наверх, как на лифте, но потом отказался от этой затеи. Это было слишком опасно. Да теперь можно было и не торопиться. Ванаминго лазить по вертикальным конструкциям не умели, поэтому проблема была отчасти решена.
Внизу воздух пронзил резкий свист. Ванаминго, поняв, что жертва от него ускользает, начал сзывать на помощь своих сородичей. Можно было не сомневаться, что скоро вся стая соберется здесь.
Показав оставшемуся внизу чудищу кулак, Нарг полез еще выше, и вскоре выбрался на верхний горизонт. Здесь было не так шумно, а коридоры были пустынны. Нарг побродил по длинным выработкам. Они образовывали сложный лабиринт: пересекались, расходились в стороны, образовывали небольшие подземные залы. Все здесь казалось невероятно старым – видимо, эти выработки использовались еще до Войны. В одном месте Нарг обнаружил металлическую дверь. Повозившись немного, он открыл ее и заглянул внутрь.
Внутри было темно, так что пришлось достать из кармана лайтпатрон, и в его свете осматривать помещение. Когда-то здесь была конторка штейгера. На полуразвалившихся полках вдоль стены лежали старые бумаги. Посередине помещения стоял стол, тоже очень старый. Наргу с трудом удалось выдвинуть его ящики. В одном из них он нашел мешочек с несколькими кусочками золота. Они оказались хорошим дополнением к его собственному улову, и Нарг повеселел. Он тщательно запер дверь изнутри и после этого пересмотрел все бумаги, лежащие на полках. Для этого ему пришлось стряхивать с них пыль, и он порадовался, что дышит через маску. Одна из бумаг заинтересовала его настолько, что он сложил ее и аккуратно спрятал в карман.
Потом Нарг почувствовал, что становится трудно дышать, и понял, что надо выбираться наверх. Воздух в баллоне кончился, и маска теперь работала только как респиратор. Но в шахтах было много вредных газов, а из стен частенько просачивались радиоактивные грунтовые воды. Здесь не стоило задерживаться слишком долго.
Он вышел из каморки и по обыкновению прислушался. Сразу же услышал слабый звук шагов. Где-то за углом слегка поскрипывали камешки под чьими-то ногами. Не раздумывая, кто бы это мог быть, Нарг кинулся по коридору. И на одном из перекрестков он чуть не столкнулся с ванаминго! Нарг выскочил из-за поворота так неожиданно, что зверь от испуга отпрянул назад. А через секунду ванаминго опомнился, и его щупальца начали угрожающе подниматься. Но Нарг уже проскочил опасный перекресток. Он бежал к лифту, прикидывая, откуда может появиться еще какой-нибудь мутант. Тот ванаминго, что остался сзади, тоже гнался за Наргом, и пока отставал. Нарг бежал быстро, но ему мешала дышать маска. Он не снимал ее. Он не столько боялся вдохнуть ядовитой пыли, сколько потерять драгоценные секунды.
Кабина лифта находилась все еще внизу, где Нарг ее и оставил. Но у приоткрытой двери виднелся знакомый красно-фиолетовый силуэт! Ванаминго трогал щупальцами дверцу подъемника, словно пытался определить ее назначение. Нарг сорвал с плеча пистолет-пулемет и выпустил по чудовищу длинную очередь с близкого расстояния – все, что оставалось в магазине. Было видно, как пули, рикошетируя от толстой шкуры, выбивают осколки камня в полу и стенах. Ванаминго с пронзительным визгом отскочил в сторону. Удалось ли его ранить, Нарг не заметил. Он прыгнул в лифт и захлопнул наружную решетчатую дверь, а потом задвинул сложенную гармошкой внутреннюю дверь клети. По наружной двери ударили мощные щупальца. Ферма подъемника задрожала, а кабина начала раскачиваться. Нарг вдавил пальцем красную кнопку. Где-то в вышине заработали моторы. Клеть дернулась и медленно поехала вверх. Нарг трясущимися руками вставил в пистолет-пулемет последнюю обойму. Внизу раздавались пронзительные визги и слышался звон металла. Там бесновался ванаминго.