Мы могли ходить по небольшим каменным островкам, края которых обрывались бездонными пропастями. На островках действовала система порталов, и мы могли переноситься с одного островка на другой. Это была какая-то странная смесь магии и технологии.
На втором островке на нас кинулись Арайны. Я сразу вспомнила чудовищ, которые убили несчастного Лайэма. Возможно, портал, который он пытался закрыть, вел отсюда? Но нет, ведь тогда Арронакс давно бы появился на Земле. Постойте-ка, а та тень Арронакса, которую мы встретили в пустыне? Может, это была вовсе не тень?.. Мне стало страшно думать об этом. Если Арронакс УЖЕ нашел способ вернуться на Землю, то все наши усилия пойдут прахом.
Арронакса мы нашли в подземном дворце. Кажется, он неплохо устроился в Пустоте. Его охранник встретил нас как заправский мажордом. Пройдя в зал, мы увидели Арронакса. В реальности он оказался совсем не таким, как во время встречи на Морбиханской равнине. Обычный эльф. Он был окружен зеленоватой магической аурой. Уж не защитное ли это поле, о котором говорил Насреддин?
Но Арронакс не дал нам долго размышлять. Он строго посмотрел на нас:
– В чем дело?
– Ты Арронакс?
– Да. А кто вы?
Интересно, Арронакс успел забыть нас? Или…
Я представилась:
– Алиса.
– Что привело тебя сюда?
– Ты сам. Мы пришли, чтобы пресечь твою деятельность.
– Деятельность?.. – в голосе Арронакса явственно прозвучала ирония. – Какую именно деятельность?
– Ты не сможешь вернуться в Арканум!
– Ого! – удивился Арронакс. – Ты, наверное, только что прибыла сюда?
– Какое это имеет значение? Мы искали тебя и нашли.
– Как это должно быть удобно, – усмехнулся Арронакс. – Идти вперед, не зная сомнений!
– Да, мы прошли большой путь, если хочешь знать.
– Чего не скажешь обо мне, – заметил Арронакс.
– Тебя привели сюда твои поступки.
– Да, я несу ответственность за свои поступки. Но мне кажется, ты не все понимаешь…
– Меня прислал Насреддин.
– Да… Сначала он взвалил на мои плечи бремя власти, потом изгнал сюда, а теперь прислал вас.
– Ты сам-то чувствуешь вину за содеянное?
– Две тысячи лет прошло. Этого достаточно, чтобы пробудилась совесть.
– И совесть подсказала тебе нас убить?
– Я не пытался ничего такого сделать. Ты забываешь, я здесь, в Пустоте, а вы были там.
– Хватит. Мне это надоело. Сейчас мы вытащим тебя из твоего кокона и отправим кое-куда подальше Пустоты.
Арронакс расхохотался.
– Вытащите из МОЕГО кокона! А-а! Ты решила, что это моя защита! Что злой Арронакс строит козни, а потом прячется сюда! Ха-ха-ха! Нет, милочка, это моя тюрьма, а не защита. И срок заключения – две тысячи лет. Вот так-то!
– Я тебе не верю! – закричала я.
Как он меня раздражает!
Внезапно Арронакс стал серьезным.
– Веришь, не веришь, но это так. Я заперт здесь с того дня, как был изгнан!
– Кто же запер могущественного Арронакса?
– Керган, – вздохнул Арронакс. – Его могущество, как видишь, больше моего.
– А! Это тот самый некромант, которого ТЫ изгнал в Пустоту?
– Да, тот самый. Я не зря изгнал его с Земли.
– Ну, так слушай, – и я рассказала ему историю, которая начиналась крушением дирижабля «Зефир».
– Так-так, – задумчиво произнес Арронакс. – Ты знаешь, Керган иногда приходит сюда поболтать со мной. И кое-что из этого он мне рассказывал. Выходит, он еще и научился принимать мой облик?
– Вот как?
– Темные эльфы, о которых ты рассказывала, встали на путь зла. Видимо, они хотят помочь Кергану вернуться. Вот зачем потребовалось отправлять целый клан гномов-мастеров в Пустоту.
– Значит, главный злодей у вас – Керган?
– Увы, это так. Горгот и Крака-Тур не так опасны.
– А почему, собственно, я должна тебе верить?
– Можешь и не верить, – пожал плечами Арронакс. – Только вот что ты будешь делать? Кстати, экскурсии по Пустоте не запрещены.
– А как можно найти Кергана?
– Я точно не знаю. Позади меня есть портал. Керган обычно приходит оттуда…
Портал перенес нас на маленький островок, который я назвала Третьим. С него вел мост к мрачному, но роскошному дворцу. Здесь жил Керган. Стража у дворца даже не захотела с нами разговаривать, и нам пришлось вернуться. Другой портал, который мы нашли на Третьем, перенес нас на Четвертый. На этом островке обитала масса демонических тварей.
На Четвертом острове я познакомилась с Горготом. Это был невероятно тупой монстр, от которого я узнала только, что он очень любит пожрать. Но мне была нужна более ценная информация. Я принесла ему тушку гигантской ящерицы, которую завалил кто-то из моей команды. Съев мясо, Горгот стал на редкость красноречив:
– Ты пришла убить Арронакса? За мясо я помогу убить Арронакса!
– Хорошо, хорошо, – сказала я. – Подожди пока здесь.
Новый портал перенес нас на Пятый остров. Обследовав его, мы нашли вход в подземелье. Там было очень много нежити, но зато мы нашли могучее оружие: Изогнутый Меч Криггирда. Согу он понравился.
Мы выяснили, что Пустота состоит, как минимум, из десяти островов. На Восьмом мы встретили Крака-Тура.
– Что вам нужно? – прошипел он.
– Простите… – сказала я.
По правде сказать, я очень испугалась.
– Говори, что тебе нужно! – зарычал он.
– Может, великий Крака-Тур соблаговолит ответить на несколько вопросов?
– Что ты хочешь знать?
– Как ты сюда попал?
– Меня изгнал Эльфийский Совет.
– А что ты здесь делаешь?
– Мое предназначение – наводить ужас! Все меня боятся!
– Ты не хочешь помочь нам уничтожить Кергана? – прямо спросила я (будь что будет).
– А зачем? – удивился Крака-Тур.
Пришлось и ему рассказать свою историю…
– Видно, придется помочь тебе, – проворчал Крака-Тур.
– Итак, решено?
– Не торопись, я еще ничего не обещал, – возразил Крака-Тур. – Мы еще не поговорили о награде…
– Может быть, твой дневник? – я вытащила заветную книгу.
– Мои записи! Как они к тебе попали?
Я рассказала.
– Ты была в логове Беллерогрима, – заключил Крака-Тур. – Но за дневник я не пойду.
А предложить ему в качестве награды ЕГО глаз я почему-то не решилась… Так мы ни о чем и не договорились.
Казалось, этим порталам не будет конца. Девятый остров принадлежал Бейну де Кри. Это был самый настоящий бандит, и я не захотела с ним связываться. Я ничего ему не предложила.
Да, эта Пустота совсем не пустая.
У меня было два варианта: попытаться освободить Арронакса из его кокона, и посмотреть, что получится, или сразу идти на Кергана. Я выбрала второе. С Арронаксом пусть потом разбирается папаша, если мы добьемся успеха. А группа у нас и так достаточно сильная.
Сражение у дворца мы начали очень просто: я попыталась разоружить стражников с помощью магического заклинания. Из этого ничего не получилось, и вскоре у входа во дворец кипел бой. Через несколько минут ворота дворца «гостеприимно» распахнулись.
Правда, в самом дворце стражи оказалось намного больше! Но, благодаря пирату Питу, мы прошли хорошую школу в Бангеллианской пещере, и скоро дворец был наш. Все-таки здесь не ждали гостей с Земли в таком составе.
На втором этаже мы нашли жилища гномов Клана Черной Горы. Все гномы были мертвы… Кто-то убил их совсем недавно. Думаю, их можно было бы воскресить, но мой уровень магии не был достаточно высок для этого.
Потом на нас набросился еще один отряд стражи. Некоторые монстры Кергана были настолько огромны, что даже Сог рядом с ними казался карликом. Но вот драться они не умели, да и дипломированных лекарей-магов среди них не было. Так что участь их была предопределена.
И вот перед нами оказался сам Керган. Главный злодей в этом мире.
– Я давно жду встречи с вами, – были его первые слова.
– Мы тоже…
– Вы, конечно, уже успели поговорить с Арронаксом? Ха-ха!
– Тут и так все ясно, – ответила я.
– Сначала выслушай МОЮ историю, – сказал Керган.
– Ну-ну.
Рассказывание историй вошло в традиции.
– В Аркануме я был единственным ЧЕЛОВЕКОМ, которого допустили в Эльфийский Совет. Я изучал Некромантию… Я девятьсот лет изучал магические науки, и скоро для меня не осталось секретов.
– И это не очень обрадовало Совет?
– Совсем не обрадовало. Они так и не поняли, что это были за открытия. Зато они хорошо поняли, что говорил Арронакс.
– И что Арронакс?..
– Он постоянно клеветал на меня. Он меня ненавидел. А потом он напал на меня!
– Почему?
– Я научился говорить с душами мертвых. Я научился оживлять их тени…
– По-моему, это зло, – вступил в разговор Перриман.
– Я экспериментировал с мертвыми. Другие экспериментируют с живыми.
Я вспомнила Шуйлеров. Они тоже экспериментировали с мертвыми…
– Это не оправдание, – сказала я.
– А я и не нуждаюсь в оправданиях и обвинениях, – парировал Керган. – Меня давно уже изгнали. Благодаря Арронаксу!!!
– Он тоже сюда попал…
– Потому что он мало чем отличается от меня. И здесь он опять пошел против меня. Но здесь уже я был сильнее.
– Почему?
– Там я был магом, а здесь я почти бог.
– Вот как?
– Посмотри, за две тысячи лет я не состарился. Здесь нет времени.
– Вот и оставались бы здесь, – подал голос Йормунд.
– Нет, у меня есть причины для возвращения, но не те, которые приходят вам на ум.
– А какие?
– Есть мир мертвых душ. Я был в этом мире. Это тюрьма, и я едва вырвался оттуда. Но причина этого – на Земле. Вот и твоя душа хочет освободиться. Я могу дать ей этот покой.
– Это как?
– Когда в Аркануме не будет жизни, я вернусь к мертвым и буду править мертвыми.
– По-моему, вы безумец, – заметила я.
– Ну, это с какой стороны посмотреть… Вот вас, например, на Земле считали живым воплощением Насреддина. Вы знаете это, Алиса?