Вот едва заметный поворот с дороги по каменистой пустыне, очень опасный, крутой и неровный спуск, и мы, наконец, в зарослях тополей, ясеня, лоха, тамариска. Бурлит река, поют соловьи, покрикивают фазаны. Здесь совсем другой мир, и мы с радостью устраиваемся на бивак. А рядом, на голой глинистой площадке, бродят муравьи, рыщут в поисках добычи.
У старого пня разнолистного тополя в воронках-ловушках расположились личинки муравьиного льва. Некоторые из них заняты усиленной работой и мощными рывками головы, похожей на лопату, выбрасывают кверху во все стороны струйки земли. Какие они деятельные!
Я раскрываю походный стульчик и осторожно усаживаюсь рядом с западнёй хищника. Но ничтожное сотрясение почвы заставляет строителя ловушки прекратить работу. Личинка очень чутка, зарылась в земле, замерла. Долго мне ждать, когда она осмелеет?
Муравьи отлично знают ловушку муравьиного льва, минуют ее стороной. Я подгоняю травинкой к воронке одного, другого муравья, но они увертываются. Они хорошо знакомы с хищником. Тогда я хватаю муравья пинцетом за ногу и бросаю в воронку. А ну-ка, разбойник, прекрати свое притворство, покажись хоть чуточку из-под земли! И хищник пробуждается. Молниеносные броски песчинок, быстрые подкопы под саму жертву, и она скатывается вниз. Из песка высовываются длинные кривые, как сабля, челюсти и схватывают добычу.
А дальше? Дальше происходит необычное. Муравьиный лев ведет себя не как все. Он не тащит добычу под землю. У него совсем другой прием. Ухватив муравья за брюшко, он бьет его о стенки ловушки так быстро, что глаза едва успевают замечать резкие взмахи. Удары следуют один за другим. Видимо, слишком привычны броски головой, отлично развита ее мускулатура, выполняющая одновременно работу лопаты. Я считаю: 120 ударов в минуту. Избитый муравей прекращает сопротивление и умирает. Печально видеть, как этот труженик пустыни слабеющими движениями последний раз чистит передними ногами свои запыленные усики. Вот он совсем замер. И только тогда коварный хищник прячет свою добычу под землю и там принимается за еду.
Жаль бедняжку муравья. Стоит ли дальше продолжать опыт. Но долг экспериментатора преодолевает сомнения. Придется подбросить в ловушку еще муравья. Личинка муравьиного льва не так уж глупа, чтобы, даже будучи занятой, упустить случай поживиться. Вновь совершено нападение, еще сотня ударов, снова труп добычи зарыт в землю. Третьего муравья постигает та же участь. Только на четвертого муравья не совершается нападение. Ловушка обрушилась, и выбраться из нее не стоит труда. Тогда я оставляю в покое хозяина ловушки, а он выталкивает добычу наружу и высасывает сначала брюшко, потом вонзает кривые челюсти в грудь, через несколько минут прокалывает ими и голову. Муравей съеден, и его оболочка брошена. Хищник принимается за другого муравья. Обработав свои трофеи, он надолго насытился, теперь предается покою, не желая даже восстанавливать свою ловушку.
Обширное, чуть всхолмленное плато Чу-Илийских гор, серое, выгоревшее на солнце. Узкой ярко-зеленой полоской тянется долинка соленого ручейка Ащису. Я стою на высоком бугре. Он покрыт красноватым щебнем вперемежку с галькой. С одной стороны бугор отвесно срезан. Отсюда видно, что земля сложена из прочно сцементированной гальки самых разных размеров и окраски. Когда-то, много миллионов лет назад, на месте этой жалкой пустыни плескалось древнее синее озеро.
На западе горизонт окаймлен далекой сиреневой полоской слегка иззубренных вершин хребта Анрахай. Солнце медленно опускается к горизонту, и вся большая пустыня, раскинувшаяся передо мной, постепенно блекнет и темнеет.
Я присел на камень, вынул из футляра бинокль. На пустыне всюду засверкали скопления ярко светящихся огоньков. Любуюсь ими, очарованный зрелищем, только не могу понять, откуда они. Потом догадываюсь, и очарование исчезает. Огоньки находятся на месте бывших стоянок животноводов, где вместо юрт остались осколки разбитых бутылок.
В человеке живет инстинкт не только созидания, но и разрушения. Отчетливее всего он проявляется в детстве. Превратить бутылку в кучку мелких осколков, видимо, доставляет удовольствие. Осколками разбитых бутылок помечены не только места стоянок, но и кратковременные ночлеги при перегоне скота с зимних пастбищ на летние и обратно.
Еще больше темнеет. Заходит солнце. Закат недолго алеет. В густых сумерках над нашим биваком пролетает крупная черная птица и садится недалеко на вершину скалы. Всматриваюсь. Это не козодой. Веселой трели этой птицы, возвещающей начало охоты, не слышно. Сидящая на скале птица — обыкновенный пустынный ворон. Необычное появление дневной птицы в темноте удивило меня. Что заставило ворона сумерничать? Охота на каких-либо ночных грызунов? Голод изменил издавна установившееся поведение.
Потом внимание отвлекло какое-то крупное, почти белое насекомое. Оно стало порхать недалеко от бивака над серой полынью, уселось на вершинку кустика. Сжимая в руках сачок, я осторожно подкрадываюсь и вижу самого обыкновенного муравьиного льва. Испуганный моим появлением, он вспорхнул, промелькнул белым лоскутком на едва заметном розовом фоне заката и, описав круг, вдруг стал невидимым.
Я никогда не видел такого неожиданного преображения муравьиного льва, не знал, что он мог светиться так ярко. Его большие в мелкой сетке жилок крылья вызвали оптический эффект. Без сомнения, это была одна из особенностей брачного лета, рассчитанная на то, чтобы показать себя и найти другого. В такой безжизненной пустыне не так легко разыскать друг друга.
Совсем потемнело. Ворон еще немного посидел на скале и незаметно исчез. Удалось ли ему добыть себе пропитание?
Воцарилась глубокая тишина, и воздух застыл. Обычно в такое время, какой бы ни была безотрадной пустыня, раздавался звонкий голосок сверчка-трубачика. Ему тотчас же, торопясь, отвечал другой, а через несколько минут уже все звенело от дружного и веселого хора неутомимых музыкантов. Но сверчков не стало. Ни одного. Пустыня угрюмо молчала.
На следующий день мы уже были в каменистой пустыне, покрытой мелким щебнем и редкими приземистыми кустиками боялыша. Местность постепенно понижалась к реке Или. У реки в самом начале Капчагайского водохранилища появилась кромка плотного солончака, покрытого твердой хрустящей коркой соленой почвы.
Когда мы подъехали к берегу, нас атаковала стайка слепней-дождевок. Прохладный пасмурный день неожиданно сменил жару. Берег в этом районе был пустынен, не видно было и следов человека. Зато всюду у реки твердая поверхностная корочка солончака была проломлена следами копыт джейрана. Здесь находился их водопой, сюда эти осторожные газели, столь нещадно преследуемые человеком, приходили утолять жажду.
На следах я вижу круглые и глубокие ямки. Это ловушки муравьиных львов. Находка неожиданна. В какой-то мере здесь связь между элегантным джейраном и маленьким сетчатокрылым насекомым. Правда, односторонняя. Муравьиные львы устроили свои аккуратные ловчие воронки в мягкой пыльной земле в следах от копыт. Многие следы были ими заняты. Джейраны выручили личинок муравьиных львов: не будь здесь их водопоя, не жить и этим своеобразным хищникам. Твердую корочку солончака не проломишь.
В небольшом тугайчике я увидел лежку зайца. Зверек наскреб среди сизой пахучей полыни сухую и белую почву, и получилась мягкая постелька. Потом на это место пришел фазан, покупался в пыли и взбил пылевую перинку еще больше.
Личинке муравьиного льва непросто найти место для ловушки, но ей повезло, встретилась лежка. Это превосходное место! Забралась в нее личинка, головой-лопатой разбросала пыль, устроила отличную воронку-ловушку и стала ожидать муравьев. Они всюду ползают. Так помогли муравьиным львам птицы и звери.
Тугаи у реки Или стали необыкновенными. Весна была дождливой, влаги много, поэтому всюду развилась пышная, невиданно богатая растительность. Цветет лох, и волнами аромата напоен воздух. Местами лиловые цветы чингиля закрывают собой всю зелень. Как костры горят розовые тамариски. Будто белой пеной покрылись изящные джузгуны, а на самых сыпучих песках красавица песчаная акация, светлая и прозрачная, оделась в темно-фиолетовое, почти черное убранство цветов. Рядом с тугаями склоны холмов полыхают красными маками, светится солнечная пижма. Безумолчно щелкают соловьи, в кустах волнуются за свое короткохвостое потомство сороки. Короткая и счастливая пора великолепия пустыни! Биение жизни ощущается в каждой былинке, крошечном насекомом.
После жаркой пустыни мы с удовольствием располагаемся под деревьями, какая благодать тут, в тени, рядом со зноем южного солнца! Отдохнув, я иду на разведку, на поиски встреч с насекомыми.
Но поиски неудачны. Насекомых мало. Сказались три предыдущих года, которые были голодными и сухими. И сейчас для кого это изобилие цветочных ароматов и ярких красок? Кое-где лишь зажужжит пчела, застынет в воздухе муха-бомбиллида. Удивительно сочетание буйства растений и малочисленности их шестиногих друзей! Пройдет год, быть может, два, насекомые воспрянут и вновь оживят лик пустыни.
Надоело приглядываться. Всюду пусто, не за что зацепиться взглядом. Интересны лишь зигзаги, тянущиеся узенькими полосками по песку, протянутые таинственными незнакомцами. Кто тут путешествовал, ползал в песке под самой поверхностью, чтобы быть незаметным для врагов и остаться неуязвимым? Я раскапываю песок, но ничего не нахожу, не могу понять, в какую сторону направлялись хозяева следов. Обидно не раскрыть загадку и возвратиться ни с чем к биваку. Эти извилистые ходы встречаются на каждом шагу, хорошо прочерчены, будто издеваются надо мной.
По-видимому, обладатели ходов бродят ночью, на день прячутся глубоко в песок, поэтому сейчас их не найти, пора бросить всю затею. Я перевожу взгляд на расцвеченные кусты чингиля, джузгуна, тамариска, слежу за птицами, убеждаю себя, что неудача мелкая, нестоящая внимания, почти забываю эти таинственные зигзаги.