Прилетели две стрекозы и, выписывая в воздухе замысловатые зигзаги, стали носиться вокруг нас, вылавливая комаров.
Потемнело. Давно стих ветер. Удивительная тишина завладела пустыней. Запел сверчок, ему ответил другой, и сразу зазвенела пустыня хором. Исчезли стрекозы.
Давно выпит чай. Пора разворачивать спальные мешки, натягивать пологи. Но едва на земле был разостлан большой тент, как над ним замелькали в воздухе два странных танцора. Они заметались из стороны в сторону, взлетая вверх, падая вниз; были они какие-то странные, большекрылые, с задранным кверху брюшком и очень быстрые. Невозможно было уследить за ними глазами.
Для чего воздушным танцорам светлый тент? Разве только для того, чтобы носиться над его ровной поверхностью с большой скоростью, не рискуя натолкнуться на препятствие и разбиться. Может быть, им над тентом легче показывать свои акробатические трюки и разыгрывать брачные ночные пляски?
Я озабочен. Как поймать шустрых незнакомцев. Неудачные взмахи сачком их пугают, и они исчезают. Но ненадолго. Наверное, уж очень хороша для них танцевальная площадка. Наконец, удача, один трепещется в сачке! Кто же он такой?
Всем интересно узнать, все лезут головами в сачок, мне самому к нему не подобраться.
— Осторожнее, не упустите! — предупреждаю я.
Вот, наконец, он в руках, трепещет широкими крыльями, размахивает длинными усиками с крупными булавами на кончиках. Это аскалаф, родственник муравьиным львам, златоглазкам и мантиспам. Редкое и таинственное насекомое пустыни. Образ жизни его почти не изучен.
Личинки аскалафа — хищники. Днем их не увидеть. Они охотятся на различных насекомых, поймав добычу, убивают и высасывают, а останки ее цепляют на себя. Обвешанные обезображенными трофеями своей охоты, они ни на что не похожи. В проволочном садке аскалаф всю ночь шуршал сильными крыльями, а утром уселся в уголок, вытянул вперед усики, а брюшко забавно задрал кверху. В такой позе на кустике его не отличишь от колючки. Может быть, поэтому аскалафа трудно увидеть днем. Попробуйте его заметить на сухом растении!
Большие барханы, видневшиеся в стороне от дороги, удалось осмотреть только на обратном пути. Подъехать к ним близко невозможно: путь преграждали пески, протянувшиеся беспорядочными полосами со стороны барханов в солончаковую пустыню.
Оставив машину, идем пешком. Вот и барханы! Большие желтые бугры перевеянного ветром песка, покрытые рябью, бесконечные, раскинувшиеся до самого горизонта, оставляют впечатление простора. Редкие деревья саксаула в страшной схватке с ветром отстаивают свое право на жизнь. Барханы движутся. В одном месте они уходят под дерево, и оно повисает на длинных обнаженных корнях или падает, в другом месте растение засыпано песком. Кое-где из плена освободились потемневшими скелетами погибшие кустики. Местами же тонкие зеленые верхушки погребенных деревьев все еще настойчиво тянутся к солнцу. Над ярко-желтыми барханами небо пустыни кажется особенно синим.
На солнечном склоне бархана мечутся две осы-помпилы, но не черные, а пепельно-серые. Они что-то разыскивают и, вздрагивая крылышками, приоткрывают ярко-красные пятнышки на брюшках. Издалека кажется, будто вспыхивают и гаснут угольки, слегка прикрытые пеплом. Как всегда торопливо и деловито бежит куда-то светлый, под цвет песка, муравей-бегунок. Его почти не видно, только синяя тень выдает этого типичного жителя песчаной пустыни.
В котловине между барханами видны зверьки размером с крысу. Увидев нас, они привстали на задние ноги и вытянулись столбиками. Один из зверьков прижал передние ноги к туловищу и, вздрагивая полным животиком, запищал мелодично и отрывисто. К нему присоединился другой, но запел тоном выше, третий взял еще более высокую ноту. Это большие песчанки, самые обыденные обитатели пустыни. Они удивительно нетребовательны, им достаточно несколько кустиков саксаула или какого-либо другого кустарника для пропитания целой колонии. Песчанки никогда не пьют воду, они привыкли обходиться запасами влаги, поглощаемой с зеленым кормом.
Нередко песчанки размножаются в большом количестве и тогда оголяют пустыню, съедая растительность вблизи своих поселений. Но периодические заболевания губят зверьков, только пустующие норы и изрешеченная земля напоминают о когда-то оживленной жизни этих животных. В здешних барханах песчанок мало, всюду попадались пустующие норы. Зверьки, видимо, вымирали.
У Коли зоркие глаза, он хорошо помогает в поисках насекомых. Вот и сейчас я не заметил на ходу крохотных точек, шевелящихся у входа старой норы песчанки. Склонился над норой с лупой в руках, и вдруг будто кто-то бросил мне в лицо горсть песчинок. Я с неприязнью отпрянул, как только разглядел, что это блохи. Но, чтобы лучше познакомиться с этим сборищем, надел на бинокль дополнительную лупу. Теперь можно вести наблюдение с большого расстояния. Коля устраивается подальше от блошиной норы, что-то бормочет и все время почесывается.
— Что с тобой? — спрашиваю я.
— Наверное, блохи забрались, кусают! — ворчит он.
Что может быть интересного в этих отвратительных паразитах? Другое дело мчаться с сачком за невиданной бабочкой или, затаив дыхание, на цыпочках приближаться к поющему сверчку, следить, как помпила охотится на пауков, или, на худой конец, разрыть лопатой муравейник. Все это лучше, чем разглядывать гнусных кровопийц.
Пока Коля рассуждает примерно в таком духе, ожесточенно почесываясь и все дальше отползая в сторону, я рассматриваю в бинокль столь необычное скопление блох. Они небольшие, светло-коричневые, блестящие, с тупой округлой головой и большими прыгательными ногами. Тело блох тонкое, сжатое с боков, а брюшко совсем пустое. Видимо, блохи давно не сосали кровь и сейчас очень голодны. Сидят у самого входа в нору. Их тут собралось не менее полусотни, слабо пошевеливают ногами, вяло переползают с места на место, греются на солнце в ожидании зверька. Осенью в тени совсем холодно и можно легко замерзнуть. А тут надо в любую секунду быть готовым к прыжку: вдруг забежит песчанка, можно будет уютно устроиться в ее мягкой и пушистой шерстке. Вот почему блохи, любители сырых мест и темноты, выползли из норы на солнце.
Блохи откладывают яички прямо в почву. Червеобразные личинки живут в поверхностных слоях, питаются различными разлагающимися органическими веществами. Некоторые блохи способны за раз выпить много лишней крови, выбрызгивая ее, почти не переваренную, наружу. Так делается ради того, чтобы доставить пищу живущим в почве личинкам. Возможно, что собравшиеся здесь блохи еще ни разу не пили кровь и вышли из куколок, когда норы уже были покинуты.
Блохи — враги песчанок. Они не только больно кусают и сосут кровь, но, кроме того, переносят болезни, от которых эти грызуны вымирают. Известно много видов блох. В Советском Союзе их насчитывается около трехсот видов, во всем мире раз в десять-пятнадцать больше. Почти всегда каждый вид блохи способен жить только на определенном виде животного и кровью других питаться не может. Впрочем, некоторые блохи неразборчивы и могут с диких животных переходить на человека. Таковы блохи грызунов тарбаганов и сурков. Немало людей погибло от страшной болезни чумы, которой болеют тарбаганы, а в переносе ее на человека нередко повинны блохи.
Но блохи, обитающие на большой песчанке, не кусают человека. Он им не нравится.
— Поэтому, — говорю я Коле, — перестань чесаться, не нужен ты голодающим блохам!
Мы возвращались с большой солончаковой впадины у станции Копа. Ночью прошел дождь, пролились они и прежде, весенняя пустыня, на радость животноводам, покрылась ковром зелени после четырех лет засухи. Я свернул с дороги и осторожно повел машину между крутых лёссовых холмов. В это время наш фокстерьер насторожился, стал усиленно втягивать носом воздух, потом забеспокоился, заскулил и заметался по кузову. Едва машина остановилась, как он выскочил из нее и мгновенно исчез. На поверхности зеленых холмов, покрытых коротенькой травкой, собаку можно заметить издалека. Но ее нигде не было видно. Я встревожился. Но вскоре появился мой фокстерьер, измазанный светлой лёссовой пылью, возбужденный, с раскрытой пастью и высунутым языком. Я привык к охотничьим подвигам своего четвероногого друга, поэтому, удостоверившись, что пес благополучно возвратился, начал заниматься своими делами. Но мне почудилось, будто на светлой шерсти собаки мелькают какие-то темные точки. Пригляделся. Оказывается, шерсть нашего беспокойного участника экспедиции кишела множеством крупных блох. Они энергично носились по шерсти, ныряли в густое переплетение волос, выскакивали наружу, вновь скрывались и, казалось, были необыкновенно рады своему новому хозяину. Где за такое короткое время собака умудрилась подцепить столько этих несносных насекомых?
Пришлось нам оставить все дела и приняться за ловлю этих неугомонных созданий. Вскоре половина бутылочки эксгаустера из-под пенициллина была заполнена крупными блохами. Они поблескивали на солнце лакированными покровами, сцепившись в один трепещущий клубок. Никогда в своей жизни не видел я такого изобилия этих несимпатичных насекомых.
Ловля блох оказалась не столь простым делом. Стоило нам положить собаку на бок, как вся орава кровососов моментально перебегала на противоположную от нас сторону. Вскоре нам показалось, что мы основательно истребили блох. Но едва уселись в машину, чтобы отъехать в сторону, я завел двигатель, как блохи, повинуясь какому-то побуждению, вызванному, по-видимому, вибрацией машины, все дружно, как атакующие крепость воины, полезли на голову собаки, а некоторые стали бодро скакать по нашим вещам. Пришлось заглушить мотор и вновь продолжить охоту поневоле.
Теперь стало чудиться, будто блохи забрались под одежду, мы начали почесываться, проклиная нашего неразумного пса, напоминая сами шелудивых собак. А фокстерьеру хоть бы что! Он не ощущал никакого неудобства от множества паразитов, наоборот, наслаждался нашим усиленным вниманием к нему.