Рано утром, проснувшись, я поглядел на стену комнаты и увидел на ней лучи солнца, пробившиеся сквозь придорожную аллею. Значит, сегодня будет хорошая погода, можно ехать в поле, в предгорья. Там, недалеко от города, есть участки, уцелевшие от выпаса скота.
Предгорья или, как их называют, прилавки уже начали выгорать, многие растения отцвели, но кое-где еще сохранились цветущие душица, зверобой, синеголовник и татарник. Здесь уютное, издавна облюбованное мною местечко: крутые холмы над глубоким и извилистым оврагом. Тут изобилие кобылок, кузнечиков, богомолов. Бабочек мало, так как мало цветов, но зато встречаются ктыри, сверчки, муравьи и богомолы.
Богомолы очень интересны. Прежде всего, они подкупают тем, что очень быстро привыкают к рукам человека, разгуливают по ним, поворачивая во все стороны выразительной и подвижной головой, увенчанной большими глазами, охотно лакомятся поднесенной к ним добычей, какой-либо мухой. Кобылки и кузнечики никогда себя так не ведут и, оказавшись в руках, всегда стараются спастись бегством. Чем объяснить доверие богомолов к человеку, не понятно. Хочется думать, что эти существа обладают особенными способностями, выделяющими их среди других насекомых. Не случайно бытуют в народе рассказы о том, как обыкновенного большого богомола Mantis religiosa ласточки приносят к своему гнезду, когда к нему ползет змея, вознамерившаяся полакомиться птенчиками. Богомол острым шипом на передней ноге ударяет по глазу змеи, прогоняя ее. Быть может, древнее человечество, отлично знакомое с животным миром, почитало богомолов, благодаря чему между людьми и богомолами постепенно выработалось доверие. Подобное предположение может показаться фантастикой. Но подобное же дружелюбие к человеку проявляют ежи и большие безногие ящерицы-желтопузики.
На прилавках, начиная с весны, легко проследить жизнь этих интересных созданий. Их здесь три вида, принадлежащих трем родам Mantis, Iris и Bolivaria. Меня интересует богомол обыкновенный — Mantis religiosa — самый большой и многочисленный. Сейчас, к концу лета, богомолы сильно подросли, животики у самок полные, самочки вот-вот начнут откладывать свои вычурные коконы.
Пока мы собрались в путь, приехали на место, солнце уже поднялось высоко, стало основательно припекать. Мы быстро устраиваем что-то подобное временному биваку, растягиваем тент, выкладываем вещи на брезент, постланный на земле. Я с дочерью Машей отправляюсь в поход по склонам оврага. Мы с большим трудом перебираемся на его противоположный склон, преодолевая густейшие заросли колючего и ненавистного шиповника, таволги, татарника, конопли и еще каких-то густых и мелких кустарников.
Лет тридцать тому назад на прилавках я изредка встречал обитателей степей, например, редкого и самого большого кузнечика нашей страны — дыбку Sago pedo. Изучена дыбка плохо, самцы ее почти не известны, размножение происходит практически без оплодотворения. О нем я не раз рассказывал Маше, и она непременно хочет увидеть это редкое животное, занесенное в Красную книгу, я же не прочь его запечатлеть на цветную пленку.
Мы основательно разогрелись от жары и похода по крутым склонам, солнце греет нещадно. Над горами появились облака, они медленно плывут неясной и размытой громадной, но когда от них дождешься тени!
Мы идем по не высоким, но густым зарослям брунца, ковыля, засохших ляпуль, усеянных колючками. Дочь ушла вперед, я слышу ее крик, видимо, наткнулась на какое-то «чудовище».
Зоркая Маша, к тому же маленькая, отвернула ногой в сторону оказавшийся на ее пути густой кустик брунца и заметила в переплетении веток у самой земли что-то страшное. «Чудовищем» оказалась та самая дыбка, встретить которую я уже не надеялся. Почему она забралась в густые заросли, непонятно. Я ожидал ее увидеть на одном из цветков, где она любит подкарауливать свою добычу — насекомых.
Неожиданная находка воодушевляет и радует. Есть с чем возвратиться на бивак. Там в спокойной обстановке я сделаю фотографию этого удивительного насекомого, и Маша на него насмотрится вдоволь.
В то время как мы спешим в обратный путь, тучи сползают с гор. Они какие-то необычные, слишком черные и зловещие. Видимо, быть дождю, и нам следует торопиться. Солнца уже нет. Крупные капли дождя начинают падать на землю. К счастью, мы вовремя поспеваем к машине и усталые укладываемся на брезент. Черные тучи закрыли небо, раздается грохот далекого грома. К нам приближается белесая полоса дождя. Но он нам не страшен. Пройдет туча, и снова засияет солнце. Не может сейчас, в средине августа, ненастье быть долгим.
Дождь усиливается, тарахтит по туго натянутому тенту. Неожиданно раздается какой-то странный хлопок, второй, третий… Что это такое? С неба, оказывается, падают редкие белые шарики. Вот один полоснул возле моих ног. И — пошло… Хлопки о тент раздаются все чаще и чаще. Вскоре все вокруг пестрит от крупного града.
Такой град я увидел впервые в своей жизни. Каждая градинка немного больше голубиного яйца, шаровидная, чуть приплюснутая, с небольшой ямкой на одной стороне. Опасаясь, что град разобьет лобовое стекло машины, я натягиваю над ним тент. Градовое буйство продолжается минут двадцать, наконец, прекращается, вся земля пестрит белыми шариками. Тент в одном месте провис, с него скатывается около двух ведер града.
Вскоре дождь прекратился, черная туча ушла вниз в пустыню, ее путь хорошо виден с предгорий. Где-то там, далеко, она продолжает осыпать землю ледяными подарками. Каково мелким насекомым, оказавшимся без укрытия? Крупным животным тоже беда, да и человеку тоже.
Потеплело, посветлело. Мы собираемся домой, осматриваем вокруг травы. Вот подбитая кобылка, расплющенный богомол. Один, другой, третий… Настоящее избиение богомолов устроил град. Многие из кобылок и богомолов покалечены, есть и мертвые. Больше всего пострадали те, у кого полное брюшко. Каждая градинка лежит друг от друга на расстоянии пяти-семи сантиметров. Досталось от него всему живому!
И тогда мы вспоминаем нашу находку — кобылку-дыбку. Не в предчувствии ли града она забралась в густое переплетение стеблей над самой землей? Если бы она оказалась без укрытия, то, такая крупная, погибла.
Все это произошло 19 августа 1988 года в тридцати километрах к западу от города Алма-Аты.
Слева от дороги, идущей вдоль озера Балхаш, показались обширные солончаки. Увидев их, я остановил машину, выключил мотор, поднял капот. Пусть остывает мотор, да и надо взглянуть на пустыню, может быть, найдется что-либо интересное.
Большое белое, сверкающее солью пятно солончака протянулось на несколько километров. Кое-где у его краев синеют мелкие озерца, отороченные рамкой низенького ярко-красного растения солероса. Сейчас в разгар жаркого лета оно высыхает.
Лавируя между шершавыми приземистыми кустиками, я осторожно приближаюсь к озеру. Меня сопровождает любопытная каменка-плясунья. Она садится на кустик тамариска и, раскачиваясь на его тоненьких веточках, вглядывается черными глазами в незнакомого посетителя этого глухого места. Осмелев, она повисает в воздухе почти над моей головой, трепеща крыльями.
На вязкой почве солончака отпечатались когтистые лапы барсука. Здесь он охотился на медведок. Их извилистые ходы-тоннели, приподнявшие валиком чуть подсохшую корочку земли, пересекают во всех направлениях солончаки.
Неожиданно раздаются зычные птичьи крики: то переговариваются между собою утки-атайки. К ним присоединяются короткие, будто негодующие возгласы уток-пеганок. Завидев меня, они снимаются с воды, облетают вокруг на почтительном расстоянии и уносятся в пустыню.
Небольшое соленое темно-синее озерцо близко. От него доносятся тревожные крики ходулочников. И вот надо мной уже носятся эти беспокойные кулички, оглашая воздух многоголосым хором.
На солончаках немало высоких холмиков, наделанных муравьями-бегунками. Они переселились сюда недавно с бугров, как только весенние воды освободили эту бессточную впадину.
Вот и озерко. Вокруг него носится утка-пеганка, то ли ради любопытства, то ли беспокоится. Возможно, где-то находится ее потомство. Ходулочники отстали, разлетелись во все стороны. Иногда одна птица для порядка проведает, покричит и улетит. С воды молча снимается стайка куликов-плавунчиков. На воде у самого берега хорошо видна издали темная полоса из мушек-береговушек. Иногда они, испугавшись меня, поднимаются роем, и тогда раздается жужжание множества крыльев.
Птицы меня отвлекли, я загляделся на них. Давно следовало, как полагается энтомологу, не спускать глаз с земли. Что на ней творится! Масса маленьких, не более полсантиметра, светло-желтых насекомых мчится беспрерывным потоком от мокрого бережка, поросшего солеросами, в сухую солончаковую пустыню. Мчатся без остановки и промедления, все с одинаковой быстротой, как заведенные механизмы.
От неожиданности я опешил. Сперва показалось, что вижу переселение неведомых желтых муравьев. Но странные легионеры оказались везде, по таинственному сигналу они выбрались из мокрого бережка и теперь широким фронтом дружно понеслись вдаль от своего родного озерка с синей горько-соленой водой, очевидно, решив переселиться в другое место, которому не грозит высыхание. С каждой минутой их все больше и больше, живой поток растет и ширится. Несколько десятков торопливых созданий, оказавшись в эксгаустере, все так же быстро-быстро семеня ногами, бегут по стеклянной стенке, скользят и скатываются обратно. Они так поглощены бегом, что, оказавшись на походной лопатке и домчавшись до ее края, не задерживаются ни на мгновение перед неожиданной пропастью и без раздумий, сохраняя все тот же темп движения, срываясь, падают на землю. Ими управляет жестокий закон: никаких, даже мимолетных, остановок, вперед и только вперед!
Я всматриваюсь в незнакомцев. У них продолговатое, сильно суживающееся сзади тело с двумя длинными хвостовыми нитями, тоненькие, распростертые в стороны слабенькие ножки. Голова с большим, направленным вперед отростком, к которому снизу примыкают две острые и загнутые, как серп, челюсти. Сверху на голове мерцают черные точечки глаз. Я узнал в них личинок веснянок.