Немного досадно, что в такую теплынь мало живого, и скучно ходить по тугаям. Видимо, еще не пришло время пробуждаться от зимней спячки. Вся шестиногая братия затаилась в земле, как в холодильнике, и весна к ним еще не подобралась. То же и с деревьями: тело в жаре, а ноги в прохладе.
Вечереет. С запада на синее небо незаметно наползают высокие серебристые облака. За ними тянется серая пелена. Завтра, видимо, будет похолодание, и, как это бывает нередко в апреле, не на один день. Рано еще настоящей весне!
На дороге, ведущей к нашему биваку, кое-где поблескивает в колеях вода, хотя земля уже сухая и твердая, как камень. В одной лужице плавают два черных пятна. Закрадывается тревога: неужели это масло от машины, откуда ему просочиться? Но беспокойство преждевременно, освободившись от полевой сумки и рюкзака, я становлюсь на колени. Довелось опять встретиться со старыми знакомыми!
На поверхности лужицы, сбившись комочком, плавают скопища коллембол. Одно из них размером с ладонь, другое поменьше. Крошечные черно-аспидные насекомые с коротенькими усиками и ножками-культяпками копошатся, образовав месиво живых тел. Утром эта лужица была чиста, я это хорошо помню. Для таких крошек пленка поверхностного натяжения воды — отличная опора. Им здесь, на совершенно гладкой поверхности, наверное, куда удобней, чем на земле, покрытой бугорками и ямками.
Большое пятно будто магнит. Оно привлекает к себе рассеянных по воде одиночек, и они, оказавшись с ним поблизости, несутся к нему на большой скорости без каких-либо усилий, лежа на боку, на спине, сцепившись по несколько штук вместе. Сначала кажется непонятной эта сила притяжения. Но потом все просто объясняется. На краю пятна поверхность воды имеет явный уклон, и, попав на него, одиночки скользят по нему, как по льду на салазках.
Каждая коллембола, попавшая в воду, находится как бы в ямке. Беспомощно в ней барахтаясь, она не может из нее выбраться. Оказывается, нелегко ей путешествовать по воде, и, уж если надо перебраться на другое место, она пускает в ход свою волшебную палочку-прыгалочку и, ударив ею о воду, подскакивает на порядочное расстояние. Вот почему иногда темное пятно будто стреляет крошечными комочками. Это прыгает тот, кому надоело шумное общество, кто ищет уединение. Не менее ретиво прыгают и одиночки, затерявшиеся вдали от скопления.
Быть может, им на воде прыгалочка более годится, чем на суше. Ножки же необходимы для движения накоротке, там, где не прыгнешь, в трещинках земли.
Сизо-черное, как бархат, скопище будто ради красоты украсилось несколькими ярко-красными пятнышками. Это клещи-краснотелки. Тело их тоже бархатное, в нежных волосках, и также не смачивается водой. Что им здесь надо, на чужом пиру?
Впрочем, если уж говорить о пире, то он у краснотелок. Будто волки, забравшиеся в стадо овец, они заняты непомерным обжорством. Растерзают одну коллемболу, бросят, возьмутся за другую, а потом и за третью. Рыскают, выбирают, какая получше, повкуснее! Коллемболам же этот разбой не страшен. Вон сколько их здесь собралось, стоит ли бояться за свою участь.
Еще в темном пятне малышек сверкают крохотные белые точки. Только через сильную лупу видно, что это маленькие гамазовые клещи, паразиты коллембол, случайно попавшие в воду вместе со своими хозяевами. Клещики беспомощно барахтаются, размахивают ножками.
Ночью я раздумываю о том, какая сила, какие необыкновенные сигналы помогли этим маленьким насекомым найти друг друга и собраться вместе. Ведь на длинной дороге тугая встреча состоялась только в одной лужице из множества других. И зачем для места свидания выбрана вода?
Коллемболы — любители сырости и влаги. Кроме того, на воде легче встретиться, сюда труднее добраться врагам, хотя и нашлось несколько клещей-краснотелок. Для коллембол сухость воздуха пустыни и жаркие лучи солнца губительны.
На реке расшумелись пролетные утки. Крикнула в воздухе серая цапля. С далеких песчаных холмов донеслось уханье филина. Крупные комары-аэдесы жужжат в палатке. Земля укуталась облаками, ночь теплая. К утру холодает. Дует ветер. Коллемболы по-прежнему в луже, только разбились на несколько мелких дрейфующих островков. Должно быть, из-за ветра. Я осторожно зачерпываю один клубок вместе с водой в эмалированную миску. Он плавает посередине ее и не пристает к ее стенкам. Возле него вода приподнята валиком, с него насекомые невольно скатываются обратно.
Теперь в палатке, вооружившись лупой, я пытаюсь разгадать секреты малюток-пловцов. Но долго ничего не могу разобрать в их сложных делах, запутался, бессилен что-либо разглядеть в хаотическом движении копошащихся тел. Прилаживаю на коротком штативе фотоаппарат, выбираю удачный кадр, освещение, не жалея пленки, пытаюсь заснять малышек крупным планом при помощи лампы-вспышки. Зеркальная камера мне помогает. Через нее все видно, и вскоре маленькая тайна народца раскрыта. Малышки собрались сюда, на воду, для свершения брачного ритуала. Наверное, и тогда, в первую нашу встречу, ради него громадной компанией коллемболы направились в далекий весенний поход на поиски хотя бы небольшой лужицы, собирая по пути все больше и больше соплеменников.
Ветер крепчает, тугай шумит громче, река пожелтела и покрылась крупными волнами. Потом пелену облаков разорвало, проглянуло солнце. Но ненадолго. Весь день был пасмурным и холодным. Коллемболам такая погода кстати. Может быть, они угадали ее заранее и собрались вместе. Не зря и наш походный барометр упал.
На следующий день — все то же пасмурное небо, спящая пустыня и мертвый тугай. Хорошо, что рядом со мною в тарелке плавают коллемболы. Да и до лужицы с ними недалеко. Поглядывая на них, я начинаю замечать странные вещи и вскоре посмеиваюсь над собой за поспешные выводы.
Во-первых, из скоплений исчезли, наверное, потонули, гамазовые клещи-паразиты, избавив общество прыгунчиков от своего назойливого присутствия. Уж не ради ли этого и предпринята водная процедура!
Во-вторых, черное пятно запестрело снежно-белыми полосками. Это шкурки перелинявших коллембол. Счастливцы, сбросившие старую и обносившуюся одежду, стали светлее, нежного темно-сиреневого цвета. Значит, скопище существует еще и ради весенней линьки, полагающейся после долгой зимовки.
В-третьих, среди скопления появились белые узкие и длинные крохотные коллемболы-детки. Они родились совсем недавно и потихоньку, едва шевеля ножками, покидают общество взрослых. У них, бедняжек, еще нет прыгательного хвостика. Значит, скопище еще и своеобразный родильный дом, чем-то удобный и безопасный на воде.
Сколько разных новостей открылось в эмалированной миске!
К вечеру не на шутку разыгрывается дождь, а рано утром, сидя за рулем машины, отчаянно скользящей по жидкой грязи, я всматриваюсь в дорогу, чтобы объехать стороной лужицу с бархатисто-черными пятнами и взглянуть на нее. Но вместо черных пятен я вижу снежно-белые, состоящие из хаотического нагромождения личиночных шкурок: сбросив старые одежды и, облачившись в новые, все участники миллионного скопища, закончив дела, бесследно исчезли. То ли разбрелись во все стороны, то ли под покровом ночи отправились в очередное совместное путешествие.
На северном глинистом склоне гор Богуты среди выжженной солнцем пустыни я увидел темные пятна можжевельника. Здесь это высокогорное растение казалось необычным. Видимо, оно представляло собою остаток когда-то пышной растительности, покрывавшей эту местность во влажные периоды климата. Вся наша компания энтомологов пошла смотреть на можжевельник, я же не дошел до него. На небольшом уступчике мое внимание привлекла небольшая норка. За ее входом обнаружился отлично выглаженный типичный ход пчелиной норки. Он спускался почти вертикально вниз. На глубине десяти сантиметров оказался целый склад тонких темно-зеленых гусениц пядениц. К одной из них было прикреплено яичко. Склад принадлежал осе-сфексу, а гусенички предназначались для деток.
Дальше пчелиная норка, использованная осой, не шла. Но оказалось, за тонкой глиняной перегородкой располагалась другая такая же кладовая, тоже с гусеничками и яичком. Оса основательно потрудилась, изготовила сразу два продовольственных склада. А что же дальше?
Норку снова перегородила тонкая глиняная стенка. Едва я ее разломал, как из темноты показались небольшие серенькие с темными поперечными полосками крошечные коллемболы. По сохранившейся половинке норки, разрезанной вдоль, они поползли вверх узенькой лентой, будто колонна войск, все выше и выше, казалось, этому неожиданному шествию не будет конца. Колонна насекомых двигалась неторопливо. Участники ее не казались ретивыми, прыгали неохотно. Быть может, они испытали в заточении длительный голод?
До сих пор не могу простить себе, что не дал спокойно выбраться наружу обществу узников, не посмотрел, куда побредет общество малюток, и что оно будет делать дальше: разбредется ли в стороны или направится куда-либо, соблюдая походный строй своего войска. Наблюдая насекомых, не всегда сразу догадаешься, на что нужно обратить особое внимание, что является самым интересным и многозначительным. Вместо этого я бросился ловить крошек для коллекции, принялся раскапывать дальше норку, ожидая встретить в ней еще что-либо интересное и неожиданное. Норка же, опустившись вглубь почти на полметра, слепо закончилась, ничего в ней более не оказалось. Она была явно старой.
Почему же в норке очутилось в заточении столь многочисленное сборище крошечных прыгунчиков? Видимо, в поисках прохлады они избрали ее своим временным пристанищем. И было оно неплохим, если бы оса, потребительница гусениц, не вмешалась в их дела. Первая же перегородка наглухо закупорила пленников. Пробиться через нее они были не в силах. Так и мучились за двумя дверьми, пока случай не принес им избавления.
Весь этот эпизод не несет в себе чего-либо особенного и, как множество других историй, встречавшихся на моем веку, мог бы бесследно исчезнуть из памяти. Но картина неторопливого и дружного шествия вверх к свету многотысячной колонны крошечных насекомых в строгом согласии и порядке друг за другом и без излишней суеты запечатлелась так, что я могу ее восстановить в зрительной памяти в мельчайших подробностях.