Вечером возле бивака я вижу на нераспустившихся соцветиях татарника четырех жуков-бронзовок. Один из них с крошечным белым пятнышком, видимо, где-то запачкался. Утром этот «помеченный» жук все на том же месте. И днем тоже. Что он там делает, чем так долго занят?
Оказывается, жуки не просто сосут влагу. Она вспенилась, будто забродила, и без конца выступает на самой верхушке соцветия, где проглядывает лиловое пятно нераскрывшегося бутона. Так вот почему жуки так долго сидят на одном месте! Цветок, пораженный жуками, выделяет забродившую жидкость, как раз то, что и нужно жукам. Теперь понятно, почему многие соцветия до сих пор не раскрылись. Они послужили столовой жукам-бронзовкам и погибли.
В сухое лето плохо растениям. Все съедают овцы, там, где они пасутся, плохо всем животным, начиная с насекомых и кончая зверюшками и птицами. Мир животных прямо или косвенно зависит от благополучия мира растений. Нет растений, нечем питаться и животным.
Сильный перевыпас сразу меняет облик растительного мира. Исчезают травы, кустарники, нет цветов — нет и тех, кто питается нектаром: бабочек, пчел, ос, мух и многих других насекомых. Вместо съедобных растений, не испытывая конкуренции, развиваются растения сорные, несъедобные, ядовитые.
Сегодня я несколько часов блуждал по плоскогорью мимо сенокосов, посевов, выпасов. Хотелось найти местечко для обеда и одновременно для того, чтобы посмотреть на насекомых. Но всюду было голо и сухо. От долгих поисков мы запоздали с едой. Кое-как во впадине все же нашли ручеек, поднялись по его берегу. Но здесь основательно попаслась отара овец, и теперь вокруг ручья с одной стороны его выстроилось громадное войско крапивы, с другой — колючего татарника. Это растение почти отцвело, но кое-где виднелись его запоздалые, еще лиловые цветки, и на них нашли приют многочисленные бабочки-сатиры, голубянки, желтушки и белянки, несколько видов пчел, мухи-журчалки. Казалось невероятным, как это многочисленное общество, оживлявшее унылый ландшафт, обездоленный засухой и человеком, находило здесь пропитание.
Запоздалые цветки татарника были в большом спросе и беспрестанно посещались насекомыми. И тогда подумалось: «Татарник — вредное растение. Он занимает пастбища, и к нему, такому невероятно колючему, не прикоснется ни одно домашнее животное. Он — злое порождение перевыпаса. Но, с другой стороны, татарник — спаситель многочисленных насекомых, благодаря ему, масса бабочек, пчел и ос сохраняет жизнь и украшает землю. Выходит, татарник — не только плохое, но и хорошее растение». Нередко взаимные отношения между обитателями нашей планеты сложны, непредсказуемы и многозначны.
Путь по песчаным желтым, сверкающим под знойным солнцем, холмам, покрытым редкими выгоревшими растениями, кажется бесконечным, поэтому так сильно манит к себе голубая полоска озера Балхаш, виднеющаяся за линией железной дороги. Надо остановиться, немного встряхнуться, отойти от оцепенения, снять руки с руля, размяться.
Между проселочной дорогой и железнодорожным полотном расположена полоса из кустарников пустыни: джузгуна, саксаула, курчавки. Тут же приютились низенькие растения с крохотными белыми цветочками. Местами на возвышениях они уже отцвели, выгорели и цепляются за брюки многочисленными и очень острыми иголочками, осыпают их крохотными семенами-колючками. Очень неприятны эти колючки, попадая на носки, они изрядно царапают кожу. Я наклоняюсь к земле, чтобы сбросить их с себя, и неожиданно вижу на растении застывшую в неудобной позе красивую стрекозу Libellula quadrimaculata. Ее прозрачные в мелкой вычурной сеточке крылья с темным пятном у основания перекручены, изувечены, ноги распростерты в стороны. Стрекоза еще жива, ее брюшко стального цвета с черной окантовкой еще вздрагивает, она еще дышит, в ее больших чудесных коричневых глазах отражается солнце.
Я пытаюсь освободить пленницу. Оказывается, ее крылья наколоты на мелкие колючки-крючочки и застряли в них. Но моя помощь уже запоздала. Я оглядываюсь вокруг и вижу на тех же растениях таких же стрекоз, распятых на колючках и застывших в мученических позах. За несколько минут я нахожу более десятка неудачниц. Многие из них погибли, и высохшее их тело объели муравьи.
Почему-то на колючки попались только стрекозы одного этого вида. Другие, а здесь, вблизи Балхаша, их много, избежали печальной участи и весело носятся в воздухе. Еще я нахожу нескольких погибших жуков-нарывников.
Растение обрело острые шипы-колючки, чтобы защищаться от врагов, а также цеплять свои семена на различных животных, чтобы с их помощью расселяться. Стрекозы, не различая опасности и охотясь за насекомыми, случайно запутываются в колючках своими роскошными крыльями. Но почему только они одни оказались неудачницами, непонятно? В городе я показываю растение ботаникам. Это, оказывается, знаменитая белая щирица, выходец из Северной Америки, она случайно попала к нам и стала быстро распространяться, приобрела славу злостного сорняка. Каким-то путем щирица попала и в этот глухой уголок пустыни вдоль железной дороги и укрепилась здесь. К иностранке не все приспособились, вот стрекозы доверчиво садятся на растение, чтобы передохнуть, запутываются в его колючках. Сколько надо лет, чтобы стрекозы смогли научиться оберегаться коварной гостьи, и, опасаясь гибели, перестали на нее садиться?
Кроме щирицы есть и другие растения, от которых большей частью случайно страдают насекомые. Однажды я нашел бабочку-совку, торчащую на тонком и остром шипе верблюжьей колючки. Она накололась на него, видимо, в полете. Тело бабочки, ее крылья, роскошные усики были совершенно целыми, непохоже, чтобы эту операцию с ней сделал сорокопут, заготавливающий таким способом себе впрок провиант. Иногда накалываются насекомые и на татарник. Наверное, есть и другие растения с колючками, опасные для насекомых.
По улице носятся мальчуганы с ветками в руках. Они охотятся за бабочками. Вот вся ватага помчалась за капустной белянкой. Свистят в воздухе ветки, бабочка тревожно мечется из стороны в сторону, удачный удар — и белянка бьется в траве, трепещет поломанными крыльями. Вскоре мальчуганы убегают куда-то в переулок, и на улице становится тихо.
У придорожного арыка в тени тополей виднеется просвет. Здесь стоит умирающий тополь. Ветки дерева засохли, кора полопалась и отвалилась кусками, облетела листва, и лишь кое-где на отдельных веточках еще держатся одинокие зеленые листочки — последние признаки жизни.
Кто только из насекомых не побывал на этом тополе! Тут следы златок и дровосеков, бабочек-стеклянниц и других жителей, обитающих в древесине и под корой. Судя по лётным отверстиям, здесь жили и разные дровосеки. Вот один из них, совсем молоденький, в новом черном костюме с четырьмя желтыми пятнами, только что выбрался наружу из древесины, греется на солнце и шевелит длинными усами. Я тороплюсь засадить дровосека в морилку, а он юрко ускользает от пинцета. В это время за моей спиной раздается напряженное сопение, сбоку протягивается маленькая рука и подталкивает дровосека к морилке. Позади меня, оказывается, стоит мальчик лет семи с большой веткой в руках. Глаза его серьезны и внимательно рассматривают меня.
— Вы что, дядя, жуков ловите? — спрашивает мальчик.
— А ты что ловишь, бабочек? — отвечаю я вопросом на вопрос.
— Бабочек, — солидно кивает он головой и, не спеша, вытаскивает из-под фуражки картонную коробку. — Вот видите: белушка, глазатка, желтушка, царапка, голубиха. Всякие есть. Только трубочиста нет сегодня.
Через несколько минут мы уже друзья и внимательно рассматриваем дневной улов юного энтомолога.
— А вам мух не надо? А то у нас есть цветок, так здорово их ловит. И пчел тоже ловит.
Цветок, ловящий мух и пчел, насекомоядное растение здесь, в южном городе? Неужели это возможно? И я начинаю припоминать. В Советском Союзе есть несколько видов насекомоядных растений. Это росянка, жирянка, венерина мухоловка, альдрованда. Все они обитатели умеренного климата и живут в болотистых местностях. В тропических странах насекомых ловят очень многие растения. Питаясь насекомыми, они дополняют недостаток азотистых веществ в почве. Разнообразные ловушки у насекомоядных растений устроены из листьев или черешков и обычно обволакивают со всех сторон пойманное насекомое, постепенно высасывая его соки. Но ловля при помощи цветка… Странно!
— Ты что-то напутал, мальчик! — говорю я.
— Эх вы, дядя, — укоризненно качает головой малыш. — У нас вся улица приходит этот цветок смотреть. Пойдемте, покажу. Вон наш дом, за углом.
Перед домом в палисаднике на большой клумбе много разных растений. Над ними виднеется довольно высокое растение с продолговато-овальными широкими листьями, мелкими бледно-пурпурными цветками, собранными в зонтиковидное соцветие. Цветы пахнут сильно и хорошо, и рой насекомых вьется над ними в веселом хороводе. Но веселье обманчивое. Всюду на цветках сидят маленькие пленники и, будто приклеенные к ним, жалобно жужжат, не в силах вырвать завязнувшее тело. Кое-кто уже погиб и повис вниз головою. Кое-кому удается вырваться из плена. Но освобождение дается нелегко. На смену же освобожденным подлетают другие насекомые и, не подозревая об опасности, попадают в плен.
Вот стройная муха-сирфида, похожая, как и многие мухи этого семейства, на осу, повисла на секунду в воздухе и ринулась в море аромата. Она обследует нектарники всего лишь какую-нибудь секунду и начинает беспокойно дергать ногой, застрявшей, будто в капкане. Попытки освободиться безуспешны: у сирфиды вязнут остальные ноги. Раздается жалобный звон крыльев. Наконец, две ноги освобождены, на них повисли какие-то желтоватые комочки. Остальные ноги засели крепко, и, кажется, скоро у неудачницы истощатся силы, и придет конец ее мучениям.
Но сирфида делает отчаянный рывок, ноги вытащены, она свободна и, взлетев в воздух, стремительно улетает. В изумлении я смотрю на эту картину.