Нестерпимое жаркое солнце повисло над горячей пустыней, и она, освещенная его лучами, будто замерла, пережидая зной. Колышется горизонт в струйках перегретого воздуха, пышет жаром раскаленная земля.
На кустиках вблизи реки расселась стайка стрекоз. Все они замерли в странных позах: брюшко поднято почти вертикально вверх, крылья слегка опущены. В таком виде маленькие охотницы похожи на зенитные орудия, нацеленные в небо.
Оказывается, стрекозы так спасаются от жарких лучей солнца. В этом положении площадь освещенного тела уменьшена до предела. Но две забавные стрекозы изобрели свой, особенный способ. Повернулись к солнцу и отражали жаркие лучи большими глазами, занимающими всю поверхность головы. За ними спрятана грудь, а брюшко согнуто вниз под углом так, что тоже находится в тени. Эта поза хуже защищает от солнца, но зато так лучше видно добычу. Заметив мелькнувшую на фоне светлого неба темную точку, хищница срывается с причала, совершает короткий бросок, с добычей возвращается обратно и опять садится, отражая многочисленными фасетками глаз солнце. Очевидно, стрекозы, сидящие головой к солнцу, голодны, а те, которые сидят брюшками, сыты.
Кузнечики и кобылки спрятались в тени камешков, травинок. Многие забрались в норки мокриц, песчанок. Там прохладней. Там, где есть трава, все, будто подражая друг другу, засели на теневой стороне стебельков. Здесь все же чуточку прохладней.
Бабочки тоже страдают от зноя. Плотно сложили крылья и направили их остриями на солнце: так происходит меньшее соприкосновение с его лучами. Некоторые бабочки сбились стайками в кусочек тени в небольшом обрыве и там замерли.
Пустынный аскалаф нашел себе веточку с листиком и тоже устроился в тени. Солнце медленно перемещается по небу, медленно движется и тень от веточки с листиком, за ней незаметно передвигается и аскалаф. Что поделаешь, как-то надо прятаться.
Забрались в свои гнезда и муравьи пустыни. Нет ни одного возле входа в подземелье. Даже муравьи-бегунки, которые не боятся жары, исчезли. Но один разведчик запоздал, где-то далеко бродяжничал и сейчас, бедняжка, мчится домой по раскаленной земле. Как он только переносит такую высокую температуру? Но бегунок умел. Заскочил на попутную травинку, посидел там, размахивая усиками, остыл и опять помчался в путь короткими перебежками до следующей травинки.
Жарко и личинке муравьиного льва в своей раскаленной ловушке-воронке. Где найти прохладу, когда земля так нагрета? Не бросить же свое сооружение? И личинка углубляет западню, выбрасывая головой-лопатой землю вверх. От этого жилище хищника становится не таким, как обычно, а напоминает полузасыпанный колодец. Он не особенно хорош для ловли добычи, зато в нем есть кусочек тени, в котором все же можно спрятаться, выставив наружу из земли на всякий случай кончики острых челюстей. Перемещается по небу солнце, перемещается и тень, движется за ней и страдающая от жары личинка муравьиного льва.
Но склонилось солнце к горизонту, и сразу похолодало. Ночью ярче сверкают на черном небе звезды. Под утро совсем становится прохладно. Я замерз, заворочался в спальном мешке, протянул руку к тужурке, чтобы набросить ее на себя сверху.
Всходит солнце. Постепенно пробуждается жизнь. За ночь остыли насекомые. Стрекозы больше не целятся на солнце брюшками-зенитками, распластав в стороны крылья, они вытянули тело на солнышке, ждут, когда согреются, чтобы взмыть в воздух и снова начать охоту.
Кобылки и кузнечики забрались повыше на травинки, устроились боком к солнышку, отставили в стороны большие ноги, чтобы не заслонить ими брюшко, тоже соскучились по теплу. Черно-синяя оса-помпила, парализатор пауков, выползла из ночного укрытия и легла на песочек боком, подставив свое озябшее тело живительным лучам. Сразу не догадаешься, что это за странная поза, невольно подумаешь, уж не заболела ли оса?
Озябли и бабочки. Каждая нашла себе солнечное местечко на земле, широко расправила в стороны цветастые крылья и уселась так, чтобы лучи солнца на них падали перпендикулярно. Иногда бабочка приподнимает нарядные крылья и отставляет их под небольшим углом. Теперь солнечные лучи отражаются от крыльев, как от зеркальца, и падают на тело. И так происходит несколько раз. Некоторые бабочки почему-то пренебрегают этими приемами и, желая согреться, запросто ложатся на бок, подставляя тело солнцу.
Соскучился по солнцу и теплу аскалаф. Куда делась его смиренная поза? Переместился на освещенную сторону своей травинки, широкие крылья расправил в сторону под углом к солнцу, обнажил черное брюшко. Так скорее согреешься.
Муравьи не боятся ночной прохлады, так как проводят ночи в тепле, в своих подземельях и теперь, когда теплые лучи солнца заскользили по остывшей за ночь земле, они выбрались наверх и принялись за бесконечные дела.
Змеям и ящерицам, как и насекомым, тоже плохо от утренней свежести. Песчаный удав выбрался наверх и, чтобы скорее согреться, стал совсем плоским и широким. Как только он умеет так делать? Милая ящерица, такырная круглоголовка, еще с вечера приготовилась встретить солнце. Забралась на восточную сторону камешка и, как только лучи солнца побежали по пустыне, окрасив ее в розовые тона, сразу же, как и удав, расплющила тело, прижалась к камешку, застыла как изваяние.
Плохо, когда слишком много тепла источает солнце. Плохо, когда его не хватает, холодно. Вот и приходится по-разному изощряться в жару и прохладу.
Солнце склонилось к пыльному горизонту пустыни, и сухой, резкий ветер стал стихать. Желтым выгоревшим холмам будто нет конца, и синяя полоска гор впереди почти не приблизилась. До воды далеко, сегодня до нее не добраться, и стоит ли себя мучить. В коляске мотоцикла лежит дыня — последнее, что осталось от продуктов. Сколько раз сегодня вечером хотелось съесть эту соблазнительную дыню, почему себе не позволить эту маленькую роскошь, если завтра конец пути.
Я сворачиваю с дороги в небольшую ложбинку с едва заметной полоской растительности по ее середине: уж если есть дыню, то так, чтобы покормить ее семенами муравьев-жнецов.
Жнецов здесь сколько угодно. На голой земле с жалкими растениями отлично видны их гнезда среди кучек шелухи от зерен когда-то собранного урожая. У входа, сверкая гладким одеянием, толпятся черно-красные муравьи. Им нечего делать. Дождей выпало мало, пустыня прежде времени выгорела, урожая нет. Тяжелый год.
Нож легко входит в мягкую дыню, на пальцы пролилась капля сладкого сока. Как он дорог, когда фляжка из-под воды давно опорожнена и так сильно хочется пить.
Кучку семян я положил возле входа в муравейник. Рядом с ней одну за другой пристроил дынные корки. Среди муравьев тотчас же возникает суматоха, один за другим подаются сигналы тревоги, из узкого подземного ходя ручьем выливается кучка муравьев. Они мигом все обсели, жадно впились в остатки дыни, сосут влагу.
Небольшие, продолговатые, в очень прочном панцире жуки-чернотелки часто крутятся возле гнезд жнецов. Они ковыряются в шелухе, что-то там находят съедобное. Что делать, если пустыня такая голая в этом году! Иногда муравьи бросаются на чернотелок. Не нравятся им посторонние возле их жилища. Но жуки вооружены мощной броней, ничего им не делается. Сейчас же оставили шелуху, отлично сообразили, отчего у муравьев переполох, и тоже обсели дынные корки.
Муравьи соседних муравейников всегда следят друг за другом. Весть о богатой добыче быстро дошла до ближнего гнезда жнецов, и добрый десяток смельчаков вторгся в чужие владения. Но возле каждого чужака кольцом собираются хозяева гнезда и один за другим награждают непрошеных гостей ударами челюстей.
Чужаки уступать не собираются: они умелые охотники и в таких переделках бывали не раз. Несмотря на усиленную охрану, кое-кто из них уже подобрался к дынным коркам, впился в них челюстями.
А вот и еще гость! Я вижу его издалека. Большой кургузый жук-чернотелка, весь в крохотных острых шипах, расположенных продольными рядками. Он, без сомнения, учуял издалека еду и добрался до нее по пахучим струйкам, текущим по ветру.
Кургузой чернотелке нелегко. Она не привыкла к нападению муравьев и вздрагивает от каждого удара их челюстей, но упорно добивается своего места у общего стола и вот уже рвет сочную ткань. А потом еще появляются такие же кургузые чернотелки.
Сколько сразу собралось сотрапезников! Кургузых чернотелок около десяти, узкотелых чернотелок десятка три, а муравьев — да разве их сосчитаешь! Наверное, несколько тысяч. Вся земля от них почернела. Но жаркий, сухой и предательский ветер сушит дынные корки, и они одна за другой скрючиваются скобочками. Все равно ужин вышел на славу, и все остались им довольны!
В горах Тянь-Шаня везде уклон, нет ровного местечка, поэтому воде негде задержаться, и она сбегает вниз. Здесь нет луж, никогда не бывает и комаров: негде им выплодиться. Но по склону крутого ущелья зигзагами провели дорогу, и на ее ровной поверхности, на выбоинах от колес машин, после дождей появились лужи. Одна, самая большая, никогда не просыхала, так как дожди доливали все время в нее воду. Дорога глухая, едва ли раз в неделю по ней прогудит грузовик и взмутит лужу.
Насекомые — жители гор, они никогда не встречались со стоячей водой, и не знают, насколько она опасна. Поэтому лужа оказалась для них чем-то вроде ловушки. В ней я нашел целую коллекцию утонувших и тонущих. Распластав в стороны крылья, лежали бабочки, а вокруг каждой на воде расплылся ореол нежной пленки из тончайших чешуек, упавших с тела. Плавали самые разнообразные мухи. Раскрыли крылья клопы. Жук-бронзовка, как он оплошал, такой большой, затонул у самого берега, вытянув вниз ноги. Черная крошечная пчелка не сдавалась, изо всех сил гребла и освободилась из плена.
Все пытались спастись, барахтались, боролись за жизнь, расставляя в стороны крылья, ноги, усы. Но толстая уховертка быстро пошла ко дну. Ей нечего расставлять в стороны: ноги короткие, а крылья упакованы под покрышками в плотные тючки.