Небо пасмурное, темные облака поднялись высоко. Мимо, не спеша, течет желтый поток. Он затопил зеленую полоску клевера, добрался до чия и осота. Сколько в нем терпящих бедствие насекомых! Плывет жужелица и неудачно пытается уцепиться за веточки растений. На кустик взобрались осы-калигурты, осы-сфексы, клопы-солдатики, серые слоники, божьи коровки — всех не перечтешь. Упала в лужу белоголовая муха-сирфида, крутится, трепещет крыльями, пытается перевернуться и взлететь. Увидела тонущую сирфиду водомерка, стала ее атаковать, ударять головой о голову, будто решила ее потопить. Что это такое, трудно понять: игра от избытка сил или расчет с намерением поживиться потонувшей добычей? Иногда она убежит на своих ходульных ногах далеко, потом снова проведает мушку и боднет ее, бедную. И так много раз.
В одном месте все кустики черные. Они облеплены копошащейся массой жуков. Это красноголовые шпанки Epicauta erythrocephala. Как я их сразу не заметил? Грудь жуков темная, голова темно-коричневая, надкрылья в продольных ярко-белых и черных пятнах. Одежда красноголовой шпанки, как и у всех представителей семейства шпанок, заметная издали, она предупреждает о ядовитости. Для чего шпанки собрались большой компанией? Нужно посмотреть внимательно, сколько тут самцов и самок. Они легко различаются друг от друга. Самцы меньше, усики их толще, да и устроены они по-другому. В скопищах, оказывается, преобладают самцы. Те жуки, которые отлетают от него — самки.
Видимо, жуки чем-то сильно пахнут. Дует легкий ветерок, и с подветренной стороны на химический сигнал несется к скопищу новое пополнение. Интересно, за сколько километров жуки уловили призыв, почувствовали скопление своих собратьев?
Скопище жуков не случайное, а брачное. Оно, видимо, будет существовать еще несколько дней, пока постепенно не рассеется. Самцы потом погибнут. Самки отложат в землю яички и тоже прекратят существование. Все это произойдет скоро, сейчас, весной. Из яичек потом выйдут маленькие и очень подвижные личинки и разбредутся во все стороны. Личинки этого вида развиваются на яйцекладках или, как их еще называют, кубышках саранчовых. В поисках их многие личинки гибнут, истощив свои силы, некоторым же удается добраться до своей цели. Как только кубышка найдена, личинка жадно принимается поедать яйца, вскоре она линяет и приобретает совершенно другую внешность. Дальше происходит странное превращение, смысл которого трудно объяснить. Личинка второй стадии снова линяет и становится слабо подвижным толстым червячком. Потом следует еще линька без особенных изменений, потом еще одна, очередная, после которой из личинки выходит что-то похожее на куколку. Эта ложная куколка опять линяет, из нее вновь выходит подвижная личинка. Наступает шестая линька, и подвижная личинка превращается, наконец, в настоящую куколку. К этому времени все яйца в кубышке съедены. Куколка замирает на зиму, весной из нее выходит жук, красноголовая шпанка, и взлетает в воздух в поисках брачного скопища.
Красноголовые шпанки сильно уничтожают саранчовых, принося в этом отношении пользу.
Вода продолжает журчать. По ней бегают пауки-ликозы. Они нисколько не боятся воды, передвигаются по ней, как по гладкому асфальту, кто порожняком, а кто и с тяжелым коконом, подвешенным к кончику брюшка.
Я иду вдоль ручья по направлению к лёссовому обрыву, где была пересыхающая лужа. На ее месте образовалась глубокая яма, заполненная водой, и сверху в нее, журча, вливается маленький водопадик. Ничего не осталось от лужицы, и все ее обитатели: маленькие дафнии, личинки мух, красные личинки комариков — расселились по распадку и теперь, когда пройдет вода, будут долго жить в таких же маленьких лужицах, пока их не высушит горячее солнце.
Песчаная пустыня подобна альбому следов, составленному ее многочисленными обитателями. Днем ветер разглаживает песок, причесывает его легкой рябью, приготавливая чистые страницы песчаной книги. Теперь, дорогие жители барханов, пишите, рисуйте, рассказывайте о своих делах. Утром весь песок оказывается исписанным самыми разными ажурными строчками следов.
Ночью в песчаной пустыне кипит неуемная жизнь, когда же наступает день, все спрячутся в норки, щелочки, под кустики, в заросли трав или просто зарываются в песок. Он рыхлый, копать его легко.
Следов очень много. Начнешь разбираться в них, сразу запутаешься. Но сейчас разговор не о следах, а о том, кто и как умеет рыться в песке, выбрасывать его наружу, строить убежища, путешествовать в них, не желая показываться наружу.
Вот кучка песка размером с чайное блюдце или немного больше его, выложенная аккуратным кратером. Песок вынесен из глубины еще влажным. Он весь состоит из аккуратных круглых комочков. Строители подземного убежища, прежде чем вынести груз наверх, делали из него округлые тючки. Для чего? Понятно. Песок рыхл, просто так его не вынесешь наружу, рассыплется. Кто же строитель?
Из центра маленького кратера показалась черная головка и с недоумением пошевелила усиками. За нею высунулась вторая такая же, третья. Все они недолго размахивали у входа усиками, и вскоре выползли наружу головастенькие муравьи. Я хорошо знаю их. Они вегетарианцы, питаются зернами, собирая урожай с растений пустыни, относятся к роду messor. Ходы роют очень глубокие, обязательно добираются до грунтовых вод. На нижней стороне головы муравьев-жнецов расположен ряд крепких близко сидящих щетинок. Они образуют как бы корзиночку для песка или, как ее называют, псаммофор. Ее и набивают грузом строители. Песок, выброшенный из такой корзиночки, прежде чем высохнуть, сохраняет вид округлого комочка. Работают землекопы, лучше было бы назвать их пескороями, ночью. Днем, когда солнце всходит над пустыней, и пробуждается ветер, комочки подсыхают, рассыпаются и становятся холмиками выброшенного наверх песка.
На пути еще один свежий холмик. Он небольшой, размером с куриное яйцо, но зато круглый, как шарик, а комочки, из которых он сложен, большие, размером с горошину. Я тщательно рассматриваю находку сначала просто глазом, а потом с помощью лупы. Приготовить из песка такой большой шарик и вытащить его наружу непросто, для этого необходим какой-то особенный прием. Честно говоря, холмик жнеца меня не удивил, я давно знаю этого жителя пустыни. Сейчас же передо мной загадка!
Я прикасаюсь к одному, к другому комочку пинцетом, они тотчас же рассыпаются. Под лупой на поверхности некоторых я вижу что-то похожее на тончайшие паутинные нити. Неужели ими обвязывается этот сыпучий грунт? Беру лопаточку, готовлюсь к раскопке. До чего же интересно узнать подземного строителя! Сейчас он, наверное, мне откроется.
Под холмиком из шариков открывается норка. Она идет вниз довольно глубоко. Но вот в темноте хода засверкали цветами радуги несколько крошечных изумительных огоньков, показалась серая мохнатая ножка, и в вырытую мною ямку прыгнул сам хозяин подземелья — серый, в темных крапинках и полосках, паук-ликоза. Так это, оказывается, он связывал песок кружками при помощи паутинных нитей и выносил ношу наружу! На конце его брюшка располагается несколько сосочков, усеянных многочисленными порами. Это паутинный аппарат. Паук воспользовался им в своих строительных делах.
На песчаном берегу реки Лепсы мне повстречалась удивительная кучка песка. Она состояла из влажных песчаных цилиндров длиной два-три сантиметра. Соприкасаясь концами в основании, они слегка расходились в стороны и вверх, образуя подобие звездчатой фигуры. Посередине ее торчал один центральный цилиндрик. Я насчитал более десяти таких цилиндров. Здесь, судя по всему, строитель вел один ход, а песок выталкивал наружу снизу определенной порцией, не больше его веса, но и не меньше, чтобы не делать лишней работы.
Солнце только что взошло над пустыней и стало прилежно разогревать землю, цилиндры из песка, подсыхая, стали постепенно рассыпаться. Под ними оказался аккуратный круглый ход. Он опускался вниз наклонно, через тридцать сантиметров в его конце я увидел самого строителя — светло-желтую, тщедушную на вид речную уховертку. Защищаясь, она слегка ущипнула меня за палец своими клешнями, расположенными на конце брюшка, от неожиданности я выпустил ее из рук.
Эта уховертка встречалась мне и прежде. Дела ее были для меня ясны. Самочка собиралась на дне сооруженной ею норки отложить яички. Потом ей предстояло охранять свое потомство, дождаться появления из яичек крошечных уховерток, затем кормить их, воспитывать, а потом уже всей семьей отправиться бродить по белу свету, разыскивая обильную еду. Обычно, речная уховертка устраивает свое жилище под лежащими на земле камнями, кусками дерева и другими различными предметами. Здесь их не было, и заботливая мать построила норку просто на чистом песке. Но песок она выбрасывала по-особенному, выталкивая его цилиндрами вверх.
Очень аккуратные, идеально правильного конуса ямки на песке знакомы очень многим. Кто в них живет, не сразу увидишь. Лишь иногда можно заметить кончики двух черных, острых, как иголочки, челюстей. Но стоит подбросить в ямку какое-либо небольшое насекомое, как мгновенно снизу вверх полетят струйки песка, и пленник, попытавшийся выбраться наружу, будет моментально сбит, схвачен и утащен в песок. Чаще всего в такую ловушку попадаются муравьи, за что владелец ловушки и получил громкое название муравьиного льва. Внешность его своеобразна. Голова вооружена двумя изогнутыми, как турецкие сабли, челюстями, а сама она будто лопата, прикрепленная на подвижной и гибкой груди. Поддев головой-лопатой снизу песок, муравьиный лев ловко подбрасывает его вверх и в сторону. Так, пуская струйки песка в стороны, он строит свою ловушку.
Среди многочисленных следов, оставленных жителями песчаной пустыни на барханах, самыми загадочными для меня долго были те, которые оставлял кто-то не сверху, а под поверхностью. Слегка приподнятый валик песка, извиваясь, иногда тянулся на большое расстояние, неожиданно появляясь и неожиданно исчезая. Где начало, где конец следа понять было невозможно. И кто его делал — тоже. Долго я охотился за таинственным пескороем. Им оказалась личинка жука-чернотелки. Она, толщиной с карандаш, светлая, почти белая, обладала идеально гладкой блестящей поверхностью. В такой одежде было легко путешествовать под песком.