Осу я хорошо знал. Мы с нею старые знакомые, ее научное название Anoplia samariensis. Она — истребительница южно-русского тарантула Lycosa singoriensis. Сейчас я вижу как она мчится по сухому глинистому бугру и тащит за собой в челюстях молодого тарантула.
— Счастливого пути! — кричу я осе.
Следить, что будет дальше, не хочется. С жизнью тарантула я хорошо знаком, и все, что произойдет, мне известно. Сейчас она найдет заранее выкопанную норку, затащит в нее добычу, отложит на нее яичко, закопает домик своей детки, потом, почистив свой изящный костюм, вспорхнет в воздух и помчится лакомиться нектаром.
Но у осы неприятность. Она потеряла норку. Положила паука, мечется. Кое-когда проведывает свою добычу: цела ли? Наконец, нашла норку. Чтобы ее найти, надо было завернуть в другую сторону. Видимо, нелегко с тяжелым грузом ориентироваться. Теперь придется ей тащиться обратно. В это время вижу другую такую же осу, только чуть меньше. Она сталкивается со счастливой обладательницей паука и неотступно следует за нею. Странное поведение, к чему оно?
Оса-добытчица почти у самой норы, она кладет паука и спешит проведать норку. В это мгновение маленькая оса хватает паука и спешно с ним удирает. Вот это здорово! Никогда не думал, что среди столь благородных охотников могут быть воровки.
Добыча тяжела, тащить ее нелегко. И хотя оса напрягает все свои силы, дела ее идут медленно. А оса-хозяйка уже выскочила из норы, бросилась в погоню, нашла похитительницу. Как замелькали черные крылья, как засверкали красные огоньки!
Над воровкой учинена расправа. Она избита, с позором убегает. Порок наказан, добродетель торжествует! Хозяйка паука заносит свою ношу в норку и, счастливая, кладет на нее яичко.
— Желаю тебе всего доброго! — прощаюсь я с удачливою матерью.
В реденьком саксаульнике пустыни Джусандала я решил раскопать муравейник жнеца. Хотелось выяснять, как глубоко в землю идут ходы этого муравья, и достигают ли они грунтовых вод. О том, что здесь под землею вода, я не сомневался: рос саксаул, вблизи от него по сухим руслам розовели кусты курчавки. В километре от нашей остановки у высокого полуразвалившегося мавзолея Сары-Али у самой дороги находился колодец.
Муравейников жнецов вокруг много. Они хорошо заметны издали: возле каждого — кучка шелухи пустынных растений.
Трудно копать сухую землю. Лёссовая почва рыхла только с поверхности. Глубже она становится плотной и нелегко поддается раскопке. С каждым ударом лопаты из ямы поднимается облачко мелкой светлой пыли.
После часа напряженной работы мы углубились всего на один метр. Потом как будто появилась примесь песка. Иногда под лопатой оказывался целый выводок крупных серых мокриц, готовящихся в своей длинной норке провести наступающую зиму.
Встревоженные муравьи давно забросили свое мирное занятие — заготовку семян — и мечутся из стороны в сторону. Иногда наиболее крупные из них, муравьи-солдаты, заползают на нас и свирепо впиваются челюстями в кожу. Чтобы меньше страдать от жары, мы давно сняли рубашки. С каждой минутой количество атакующих муравьев увеличивается. Видимо, пример смелых действует на остальных и, ощутив в нас врагов, муравьи-солдаты приступили к массовому нападению.
Я хорошо знаю эту особенность поведения муравьев-жнецов. В некоторых семьях муравьи предпринимают настолько дружные атаки, что приходится бросать не только раскопку, но и наблюдение с лупой в руках.
От тяжелой работы горят ладони, побаливает спина. Солнце палит немилосердно. Хочется пить, но вода в здешнем колодце горьковатая и плохо утоляет жажду. А тут еще муравьи донимают. Хорошо, что жнец растительнояден, поэтому не имеет ни едкой муравьиной кислоты, которая обычно поливается на предварительно нанесенную ранку, ни ядоносного жала. Тем не менее, мощные челюсти солдат, предназначенные для разгрызания толстостенных семян растений пустыни и прокладывания тоннелей в твердом грунте, достаточно сильны, чтобы наносить чувствительные укусы.
Среди муравьев-защитников находится кто-то особенно умелый, так как я внезапно ощущаю резкую боль в затылке. Укус необычен, и затылок болит и чешется. Утешает надежда, что свирепых кусак не так уж и много в муравейнике. Но в следующую минуту от боли вскрикивает мой помощник и смахивает с руки совсем не муравья, а самую настоящую осу-помпилу, охотницу за пауками. Сделав несколько кругов около нас и сверкнув черными одеждами, оса уносится вдаль.
Горизонт заволакивается голубой дымкой, и горячий воздух струится над ним. Высоко в небе планирует орел, осматривает землю зоркими глазами. На ближайший куст саксаула садится любопытная каменка, долго разглядывает нас, поворачивая боком голову, раскланиваясь и помахивая черным хвостиком.
Раскопка муравейника продолжается. На глубине полутора метров лёссовая почва неожиданно исчезает, и вместо нее появляется толстый слой слежавшейся красной глины с включением белых кристаллов гипса. Красная глина — озерные отложения раннего четвертичного периода. Образовалась она несколько миллионов лет назад. Стара земля, скольким изменениям подверглась ее поверхность за долгое существование!
Поверхностные горизонтальные камеры муравейника, в которых летом жнецы прогревают свое потомство, закончились, и через твердую красную глину проникают только одни вертикальные ходы. Они идут глубоко, быть может, до самого влажного слоя земли с грунтовой водой. Красная глина не поддается лопате, нужны кирка и лом, мы не взяли их с собой в поездку.
Вдруг мой помощник с ожесточением хватается за голову, и от резкого взмаха руки маленькая саперная лопатка отлетает в сторону на добрый десяток метров. Опять над нами в воздухе замелькала черная точка. Я слежу за ней, но вскоре теряю из вида и ощущаю болезненный укол в плечо. Оса ловко увертывается от сачка…
Жара, укусы муравьев, неожиданная красная глина и, наконец, странная жалящая помпила! Всего этого с нас хватит. Раскопка не удалась, и мы решительно выбираемся из ямы.
Помпилы или, как их еще называют, дорожные осы охотятся исключительно на пауков, парализуя их ударом жала в мозг, закапывают в землю, отложив на него яичко. Из яичка выходит личинка, которая съедает паука, и сама превращается в осу. Зачем же помпиле понадобилось нас жалить?
Может быть, где-нибудь рядом с муравейником была ее норка, приготовленная для добытого паука? Но почва всюду плотна, и поблизости не видно никаких норок.
Наверное, у этой осы извратился инстинкт. Или нигде не оказалось нужного паука: каждый вид помпил охотится на строго определенную добычу. Из-за избытка неизрасходованной энергии и стала оса нападать на нас, не повинных в неполадках ее жизни.
Загадка осы интригует. Ее немного жаль. Но как бы там ни было, помпила явно дурная, и я охотно соглашаюсь с моим помощником, давшим осе столь четкое определение, тем более, что на месте укусов у нас обоих выскочили болящие и зудящие красные желваки.
На рассвете в тростниках зашумел ветер и быстро затих. Потом снова налетел и стал раскачивать ветви деревьев. По речным косам понеслись струйки песка, на небе появились тучи. Ветер был холодным и дул с севера.
Вскоре на барханах замело все старые следы. Горизонт закрылся мелкой пылью. В такую погоду плохо наблюдать насекомых. Мухи, пчелы и осы прячутся в укромные местечки, где нет ветра, и так устраиваются, чтобы скудные лучи солнца, пробивающиеся сквозь облака, хотя бы слегка грели тело. Насекомые пустыни явно мерзли при температуре воздуха около пятнадцати градусов.
Но кое-кому погода нипочем. Возле кустика полыни черная помпила, для лучшей устойчивости расставив в стороны средние и задние ноги, копает норку, бросая передними ногами струйки песка. Когда на пути осы попадается плотный комочек, она хватает его челюстями и, пятясь, вытаскивает наружу. И все это быстро, не теряя ни секунды времени. Она — неистощимый комок энергии. Сколько же ее в этом маленьком черном тельце!
Иногда осу будто берут сомнения: нет ли вблизи злодея, который намерен воспользоваться воздвигаемым ею сооружением для будущей детки. Она прерывает работу и обегает вокруг начатой раскопки, энергично потряхивая своими усиками. Мимо начатого строительства норки ползет жук-чернотелка. Оса несется ему навстречу, широко раскрыв в стороны челюсти. Но чернотелке нет никакого дела до усердного землекопа. У нее свои заботы.
Когда из-за туч выглядывает солнце и начинает слегка припекать, оса не прочь погреться, она ложится на бок, подставляя под солнечные лучи тело. Странная физиология насекомых! Неужели столь тяжелая работа, к тому же выполняемая в таком быстром темпом, недостаточна для того, чтобы поднять температуру тела? Не использует ли оса солнце, как источник энергии?
Ложусь на землю возле норки, вынимаю блокнот, карандаш и принимаюсь рисовать осу. Возможно, чуткое насекомое уловило сотрясение земли, оса прекратила работу, подбежала ко мне вплотную и, пошевеливая усиками, стала разглядывать меня своими большими глазами. Но я замер с поднятым карандашом, и моя неподвижность успокоила осу.
Прошло полчаса. Оса закончила копать норку, выбралась наружу, погрелась на солнце, почистила свой костюм и отправилась за добычей. Я поспешил за нею.
Оса вначале ползет в одну сторону, потом в другую, и путь ее мне непонятен, не похоже, чтобы она искала парализованного ею паука.
Целых полчаса продолжается путешествие, вместе с осою пройдено около ста метров. Наконец, оса взмыла в воздух, мелькнула темной точкой на небе и унеслась за гребень далекого бархана. С недоумением, я провожаю ее глазами. Приходится ни с чем возвращаться к норе за вещами. Пожалуй, следует лечь возле норы поудобнее и приготовиться к ожиданию.
Проходят долгих и томительных два часа. Оса не появилась.
Вечером я иду по своим полузасыпанным ветром следам и разыскиваю норку. Она по-прежнему пуста. Как объяснить странное поведение осы? Обычно, помпилы готовят норку только когда найдут и парализуют добычу.