В этой местности, как я убедился позже, длинноусые пчелы не подражали гнездам кольчатого шелкопряда, а нашли себе другое замечательное укрытие в пазухах ферул. Насекомые не так консервативны, как принято думать, и легко меняют свои навыки применительно к условиям жизни. Эти условия всюду разные.
Красное и большое солнце садилось в дымке за горизонт. Раскаленная почва еще полыхала жаром, но уже чувствовалась легкая прохлада. В воздухе стали появляться терпеливо ожидавшие спасительной ночи разные насекомые. Косые лучи солнца, падая на землю, кое-где отражались красными, причудливо извилистыми и странными зигзагами. Если бы не заходящее солнце, я, наверное, их не заметил бы. Извилистые полосы были очень красивые, и, оказывается, представляли собою густые ленты из тончайших паутинных нитей. Они шли то широким потоком, то разбивались на несколько мелких рукавов и снова соединялись вместе. Иногда от широкой ленты в сторону отходил тупой отросток. Там, где прошли овцы, лента прерывалась их следами.
Кто сделал такие ленты, я не знал, но хорошо их запомнил и в следующую весну поспешил на пустынные холмы хребта Анрахая, поросшие душистой серой полынью. Весна была в полном разгаре, но красные тюльпаны и маки уже отцвели. На смену им пришли другие цветы.
Поисками не пришлось долго заниматься, на серые полосы паутинных дорожек я натолкнулся очень быстро. Они всегда начинались от какого-нибудь кустика. На нем, оказывается, происходило пробуждение гусениц, их выход из яичек и первая солнечная ванна. Гусеницы, а их было от двух до пяти сотен штук, — потомство одной бабочки-матери, родные братья и сестры питались на кустике и линяли. Многочисленные серые сморщенные шкурки с блестящими чехликами головок раскиданы по паутинной ткани.
С кустика гусеницы направлялись в свое первое путешествие по пустыне тесной колонной, как и полагалось настоящим походным шелкопрядам. Вначале пускались в путь наиболее смелые и крепкие, за ними следовали все остальные. Каждая гусеница тянула за собою паутинную ниточку, и от них, вместе взятых, получалась превосходная шелковая дорожка.
На пути гусеницы объедали листочки серой полыни, охотно обгладывали и другие самые разнообразные растения. Движение колоны не было быстрым. Проделав за один-два дня несколько метров пути, гусеницы сбивались в кучу и собирались вместе одним тесным клубком. Они быстро росли, выработав темп поспешности, чтобы успеть закончить развитие к наступлению жаркого лета. По классификации ботаников, они были типичными эфемерами пустыни, то есть теми, кто умел очень быстро расти, пользуясь влажной весной, и закончить свое развитие до наступления жары и сухости.
Когда старая одежка становилась тесной, наступала пора линьки. В большом плотном скоплении, по каким-то причинам, это было делать выгоднее, чем в пешем строю или поодиночке.
В скопище не все благополучно заканчивали облачение в новые наряды. Кое-кто погибал, оставаясь висеть жалким комочком. Некоторые почему-то не успевали перелинять, не могли отправиться вместе со всеми в очередной вояж, отставали от общества и, жалкие и беспомощные, торчали на месте покинутой стоянки. Одиночество оказывалось губительным для гусениц пустынного шелкопряда. Выходит так, будто у пустынного походного шелкопряда до сего времени продолжается естественный отбор на быстроту развития.
Там, где кончалась широкая паутинная лента, по которой я следил, начиная от места рождения гусениц, минуя остановки для линьки, располагалось и все их многочисленное общество. Теперь в разгар весны гусеницы сильно подросли, каждая стала не менее пяти-шести сантиметров длины. Они красовались в элегантном бархатном одеянии пепельно-голубого, как серая полынь, цвета со светлыми поперечными полосками. Вдоль спины гусениц тянулись яркие узкие оранжевые ленточки, по самой же средине между ними на спине находилась очень красивая нежно-голубая полоса.
Скопище гусениц вытягивалось в длину около двух метров и издалека напоминало собою толстую змею. Периодически лента стягивалась в комок, когда происходила остановка на кустике молочая, который больше всего нравился многочисленному обществу. Когда от куста молочая оставался один скелет, колонна выстраивалась вновь и ползла дальше, оставляя позади себя шелковую дорожку.
Иногда кое-кто из путешественниц сбивался с пути и начинал прокладывать боковую дорожку, тогда сбоку колонны появлялся вырост. Отъединившиеся в сторону гусеницы вскоре обнаруживали свое одиночество и, повернув обратно, догоняли ушедших вперед.
Движением компании управляли два основных правила, которых строго придерживались все члены большой семьи. Первое правило — обязательно двигаться вперед и прокладывать путь, если только кто-либо идет сзади и слегка подталкивает. Второе — непременно следовать за кем-нибудь, если только сам не делаешь новую дорогу.
Когда гусеница, ползущая впереди колонны, оказывалась слишком далеко от остальных или же уклонялась в сторону от общего потока, а сзади ее никто не подталкивал, она вскоре, обнаружив свое одиночество, поворачивала обратно и присоединялась к остальным. Если в хвосте колонны гусеница отставала ото всех, и ей не за кем было ползти по пятам, она старалась всеми силами догнать ушедших вперед.
Был строг и распорядок дня походного шелкопряда. Весь день уходил на передвижение, объедание растений по пути или на привалы на особенно лакомых растениях. К вечеру братья и сестры сбивались в кучу на каком-нибудь кустике и, поникнув вниз головами, погружались в сон. Утром, как только теплые лучи солнца падали на сонное сборище, происходило дружное пробуждение, и поход начинался снова.
Пустынный походный шелкопряд не особенно многочисленен в полынной пустыне, но в некоторых местах его много, и серые дорожки тянутся во всех направлениях. Иногда случайно пути разных колонн совпадают. Тогда происходит объединение семей, и шествие гусениц принимает внушительные размеры, становится издалека похожим на большого удава.
В 1954 году в предгорьях хребта Алтын-Эмель возникла паника среди работавших в поле колхозников. Один из них увидел в поле громадную змею. Испуг был так велик, что никто не решился посмотреть на то место, где было замечено не обычное для этих мест пресмыкающееся. Возможно, за змею была принята одна или несколько объединившихся вместе семей походного шелкопряда.
Вообще же, за гигантских змей часто принимают личинок грибного комарика, так называемого «ратного» червя. Они обладают странной способностью иногда собираться вместе в большую колонну до десятка метров. Слипаясь, они ползут, извиваясь из стороны в сторону, напоминая гигантского удава. Но пока в Средней Азии и Казахстане «ратный» червь не обнаружен. Окраска гусениц, если не считать узенькой яркой красной полоски, в общем, подходит под тон окружающей растительности. Но, по-видимому, гусеницы походного шелкопряда несъедобны, и я никогда не видел, чтобы кто-либо истреблял их. Этим и объясняется, что гусеницы живут большими скоплениями, совершенно открыто и не маскируясь.
Если колонну шелкопрядов побеспокоить, гусеницы высоко поднимают переднюю часть туловища и начинают ею дружно размахивать во все стороны. В это время из-за множества мелькающих в воздухе блестящих головок все скопление представляет собой оригинальное и своеобразное зрелище. Своим необычным видом оно способно смутить всякого, кто только наткнется на него. К началу лета, когда подгорает растительность, приходит конец дружной жизни многочисленной семьи, и гусеницы расползаются в разные стороны. В это время они сильно подрастают, достигая длины семи-восьми сантиметров. В них уже не узнать тех малюток, которые впервые собирались на кустике полыни, выйдя весной из яичек. Взрослые гусеницы недолго ведут одиночный образ жизни. Вскоре они прощаются друг с другом, их семейная жизнь прекращается, братья и сестры навсегда покидают друг друга и расползаются во все стороны. Мера эта органически целесообразна: родственникам следует распрощаться, чтобы избежать вредного внутрисемейного скрещивания. Найдя укромное место где-нибудь у основания кустиков или же под камнями, каждая гусеница свивает светло-желтые коконы, слегка прикрепляя их к окружающим предметам. Внутри кокона гусеницы окукливаются.
Стадия куколки пустынного шелкопряда тянется недолго. Через десяток дней из некоторых куколок начинают выползать различные паразиты. Раньше всех выбираются из своего хозяина белые безголовые личинки мух-тахин. Они закапываются в землю и покрываются там коричневой оболочкой, напоминая собой округлый бочонок. Потом, прогрызая небольшие отверстия в шелковой оболочке коконов, вылетают небольшие светлые бабочки с желтыми пятнами и полосками. Темной ночью бабочки взмывают в воздух и носятся над пустыней в стремительном брачном полете. Вскоре самцы погибают, а самки откладывают яички у самого основания кустов полыни и, выполнив долг родительницы, тоже гибнут. В многочисленных яичках теплится жизнь. Маленькие гусеницы, свернувшись комочком, под блестящей оболочкой яйца проводят недвижимо остаток лета и долгую зиму.
Ранней весной гусеницы пробуждаются, выходят из яичек, собираются вместе и начинают вести такую же совместную походную жизнь, какую вели их предки.
Такова история жизни этой бабочки. Ее мне следовало бы опубликовать в научной литературе, но во времена сталинизма и брежневского застоя, когда наука в Советском Союзе была высоко развита, возможности публикации были очень ограничены, и настоящего ученого можно было оценить только по тому, о чем он писал в своих трудах. Почему существовала подобная нелепость, трудно сказать. Может быть, она была искусно создана лентяями и бездарностями, каких в науке было немало. Им было выгодно маскировать свою бездеятельность. По этой причине мне приходилось многие свои наблюдения над жизнью насекомых описывать в своих книжках, предназначенных для широкого круга читателей, рассчитывая, в том числе, и на ученых.
Большая семья гусениц походного шелкопряда, изрядно попутешествовав за день, устроилась ночевать на кустике верблюжьей колючки. Рано утром я застал здесь всю дружную компанию. Солнце только что пробудилось, и от саксауловых деревьев по красноватому песку протянулись длинные синие тени. Красные маки раскрыли свои яркие фонарики и повернулись на восток.