Бабочка живет всего лишь несколько дней. Летает она плохо, поэтому за короткое время своей жизни не способна далеко расселяться. Плохо летают и большеглазые крошечные наездники. Вот почему массовые размножения тамарисковой моли не происходят одновременно, они неодинаковы в одни и те же годы. В то время как в одном месте уже затухает очаг массового размножения, в другом он только начинает разгораться. Почему бы в начинающие разгораться очаги размножения не перевезти зимою галлы с зимующими наездниками! Узнать зараженные галлы просто: в них нет никаких отверстий. Тогда я решаю произвести такую перевозку.
Поздней осенью я собираю галлы с наездниками, обреченными на гибель, отвожу их очень далеко в низовья реки Или туда, где начинается массовое размножение тамарисковой моли, где почти совсем нет ее крошечного недруга.
Весной из привезенных галлов происходит благополучный вылет большеглазых наездников. В той местности, куда были привезены галлы, прекращается размножение моли, а тамарисковые рощицы остаются спасенными. Так, проникнув в тайны жизни маленькой бабочки, удалось найти способ спасения чудесного кустарника пустыни с нежными розовыми цветами.
Закончив знакомство с жизнью бабочки, я опубликовал статью. В ней я предложил ученым называть явление запоздания на год развития куколки, этот своеобразный страховой запас, «продленной диапаузой», а соответственное с нею запоздание развития наездников «сопряженной продолженной диапаузой наездников».
Прошло много лет. Из-за усилившейся подвижности человека и усиления его международных связей в мире стали распространяться случайно завозимые сорные растения. Переселившись на новые земли, большая их часть погибала. Но некоторые, оставив на родине своих врагов-насекомых, стали злейшими сорняками. Мне пришлось создать лабораторию по биологическому методу борьбы с сорными растениями. Она просуществовала менее года, ее ликвидировали недоброжелатели. Прошел еще десяток лет, и в нашу страну стали наведываться энтомологи из США. Они искали насекомых-эмигрантов, которые являлись бы врагами сорняков. В США стал злым сорняком тамариск. И тогда те, кто ликвидировал лабораторию, тотчас же присосались, разумеется, не без выгоды для себя к поискам врагов тамариска. Вот какие чудеса творились в науке.
Пологие холмы Анрахая покрыты редкой засохшей растительностью и усыпаны камнями. Дорога поднимается на гребень холма, за ним открывается распадок с угрюмыми черными скалами, а в стороне на вершине пологой горы, как окаменевшие всадники, стоят какие-то странные столбы. Над ними трепещет пустельга и, свесив вниз голову, черными глазами разглядывает землю. Горы застыли в молчании, тишина сковала пустынную землю.
Осенью, когда начинают перепадать дожди, пустыня слегка оживает, кое-где зеленеет трава, появляются осенние насекомые. Но сейчас сухо, дождя нет, и все живое куда-то спряталось.
Оставив машину, мы, не спеша, идем с моим молодым помощником на вершину пологой горы с окаменевшими всадниками. На ходу переворачиваем камни и смотрим, кто под ними прячется. С каждым шагом подъема из-за горизонта показываются новые дали: то синие просторы пустыни, то черные скалы. Пустельга улетает, окаменелые всадники превращаются в древние пастушеские столбы, сложенные из камней.
Под камнями мало насекомых. Может быть, вон под тем, большим и плоским затаились пустынные жители? Низкий камень едва возвышается над землей. Ветер намел на него кучку земли и сухих пустынных растений. Чтобы перевернуть его, надо потянуть за острый приподнятый край. Но едва я прикасаюсь к нему, как из кучки соринок в воздух взмывает серая сухая палочка, летит зигзагами и падает на землю. Мы осторожно идем к месту, куда она упала, и напряженно всматриваемся…
Но как заметить серую палочку, когда всюду столько обломков растений, выбеленных солнцем. Серая палочка снова взлетает в воздух, но совсем не оттуда, куда она упала, а в стороне и значительно ближе к нам.
Видно, что это какая-то небольшая бабочка. Взлетев, и, прежде чем сесть на землю, она резко поворачивает назад. Вот почему, если не заметить точно место, где села бабочка, обязательно спугнешь ее прежде времени ближе к пути, по которому движется преследователь. Вот какая обманщица!
— Коля, — говорю своему помощнику, — мы опять с тобой прозевали. Теперь смотри внимательно, куда она сядет.
Но у камешка, где как будто сидела бабочка, никого нет, и вокруг опять только одни сухие былинки, мелкий щебень, да труженик-муравей с тяжелой ношей, не спеша, переползает через нагромождение всякого хлама. И вдруг неприметная сухая серая палочка снова внезапно оживает и взлетает в воздух из-под самых рук. Тогда мы тебе не дадим отдыха. Ничего, что от беспрерывного бега стучит сердце, зато и ты устанешь, и не будешь так далеко улетать.
Наконец, бабочка побеждена. Какая она замечательная! Настоящая сухая палочка. Спереди головы торчит какой-то узкий отросточек, будто палочка неровно обломалась. Черные глаза не видны, закрыты серыми полосками. Ноги спрятаны под тело, только две торчат в стороны, совсем как засохшие и обломанные крохотные веточки. Одно серое крыло завернулось за другое. От этого тело кажется цилиндрическим. Сзади дырочка, будто палочка обломалась, и видна пустая сердцевина. Я восхищаюсь: до чего она мила, искусная бабочка-палочка!
Теперь нужно поймать несколько таких бабочек, потом узнать, кто они такие. Но охота за осторожными бабочками отнимает много времени.
День кончался, когда мы покинули пологую гору с каменными столбами, осталось еще несколько спусков и подъемов. Внезапно впереди открылась громадная ровная пустыня, убегающая вдаль к синему горизонту. В стороне от дороги у подножия горы виднеется темное пятно, оно почти черное на светлом фоне пустыни. В ту сторону идет слабо заметная дорога. Мы мчимся по ней, рассекая похолодевший вечерний воздух. Темное пятно растет с каждой минутой, и перед нами оказывается совсем другой мир: густой лесок из могучих старых ив, очень маленький, не больше сотни метров в диаметре, крохотный кусочек леса среди громадной сухой пустыни.
Под ивами сыро, прохладно и сумрачно. В прозрачную воду маленького родника шлепаются испуганные нашим появлением зеленые лягушки. Чуть шевельнулась высокая трава, и в ней мелькнул хвост большого полоза. Змея поспешно скрылась в куче камней. В леске очень шумно. С вершин деревьев несутся крики птиц. Высоко на ветвях видны небольшие гнезда, а в стороне от них на толстом суку темнеет гнездо какого-то крупного хищника, сооруженное из груды палок и сучьев.
Откуда-то сверху, то планируя, то падая стрелой, прилетает пустынный ворон, садится на сухую вершину старой ивы и смотрит на нас, на машину, на дымок разгорающегося костра. Коля неравнодушен к гнездам. Ему обязательно надо посмотреть, что в них находится.
Смотри, — предупреждаю я, — испачкаешься о ветки!
Лесок многим птицам оказывает приют в пустыне. Внизу на земле и в траве, на стволах и ветвях деревьев белеют комочки птичьего помета. Колю не отговоришь, он лезет на иву.
Птичий помет на стволе ивы какой-то странный: белый комочек с черными прожилками, к которому прикоснулся Коля, отваливается, но не падает на землю. Комочек оказывается живым. У него есть крылья, он внезапно преображается и становится чудесной серебристой бабочкой. Она делает в воздухе несколько поспешных зигзагов, вновь садится на черный ствол старой ивы и превращается в неприятный белый комочек с черными прожилками и пятнышками.
Их много, этих бабочек-обманщиц. Они все сидят вверх головой, строго вертикально, как птичий помет, упавший сверху. Между этими бабочками кое-где на стволах прилипли действительно комочки птичьих испражнений. Ноги, усики, все то, что может выдать обманщицу, не видны и тщательно спрятаны под сложенными над телом крыльями. Бабочки неподвижны, наверное, ни одно движение в течение всего дня не выдает этих затаившихся подражательниц. По серебристо-белым крыльям черные пятнышки у всех разные, каждая бабочка имеет свой собственный рисунок. Разве помет бабочек может быть одинаковым? И, конечно, все бабочки умеют падать вниз, как неживые комочки, почти до самой земли не раскрывая крыльев, будто парашютисты в затяжном прыжке.
Наловить бабочек-обманщиц на этот раз не стоило большого труда, достаточно было под висящие на коре комочки подставлять открытую морилку.
Вскоре под деревьями стало совсем темно. Затихает гомон птиц, и в маленьком леске становится так же тихо, как и в пустыне. Мы выбираемся на простор и рассматриваем наш улов. По внешнему виду это типичные горностаевые моли, древесные жители. Светлое одеяние моли с черными пятнышками напоминает белую шубу из меха горностая с черными кончиками хвостиков. Случайно попав сюда, в пустыню, в этот маленький лесок, бабочки прижились среди многочисленного птичьего общества. Рядом с пометом птиц им легко скрываться в своей замечательной одежде. А ночью не страшно летать: птицы спят.
Забавно в один день встретиться сразу с двумя бабочками-обманщицами…
Большое красное солнце коснулось краем далекого горизонта пустыни и стало плоским. По равнине побежали косые лучи, осветив багровыми пятнами холмики между синими долинками. Черный пустынный ворон на сухой вершине ивы тоже засветился красными отблесками.
Потом синие тени заструились потоками, а когда солнце спряталось за горизонт, они всколыхнулись над пустыней и закрыли ее на долгую темную осеннюю ночь. Последний красный луч скользнул по горам и задержался на скалистых вершинах.
Ворон вдоволь насмотрелся на неожиданных посетителей глухого местечка, на машину, на горящий костер, громко крикнул и, снявшись со старой ивы, полетел в красные горы.
Много лет спустя в каньоне Капчагай, по которому протекает река Или, в конце сентября рано утром я снова встретился с бабочкой-палочкой в несколько необычной обстановке.
Только что рассвело, но в ущелье лежала тень, и далекие противоположные берега реки зазолотились первыми лучами солнца. В небольшом распадке, обильно поросшем полынью, терескеном и дикой вишней, крутилась целая стайка бабочек-палочек. Они, казалось, без видимой причины неловко перелетали с травинки на травинку. Некоторые тяжело поднимались в воздух и летели, влекомые едва заметным движением воздуха. Больше нигде поблизости не было тако