Эти щелки были так малы, что в них не прошла бы и самая тонкая нитка.
На глубине шестисот метров вода давит с чудовищной силой. Через незаметную щелку она просочилась в батисферу: ее просто вдавило туда.
Пришлось снова заделать третий иллюминатор стальным щитом.
Гайки этого щита завинтили только ручным ключом. Сделали новый пробный спуск.
Когда батисферу подняли на палубу, из-под стального щита брызгала вода.
Снова все ушли с палубы. Снова Биби сам вывертывал срединный болт.
Заревел вырвавшийся из батисферы пар. Болт пролетел десять метров и опять ударился о лебедку. Теперь пострадал болт — в его ручках выбило по ямке.
Струя воды била так далеко, что облила всех зрителей, стоявших на верхней палубе. Туман закрыл судно.
Гайки стального щита завернули только ручным ключом. Молотком по ключу не били. На самый тонкий волосок гайки не были довернуты до конца. И снова вода просочилась, наполнила батисферу.
Будь в ней люди, они погибли бы. Их раздавили бы такие «безопасные» вещества, как воздух и вода.
Теперь уж гайки довертывали до конца — били по гаечному ключу молотками. Били до полного «отказа». Для верности немножко били и после «отказа».
Четыре вместо десяти
Весной 1933 года батисферу отправили на выставку. В городе Чикаго была устроена выставка «Век прогресса». Там имелся особый «Зал науки». Батисфера была «гвоздем» выставки.
Около миллиона зрителей просунули свои головы в люк батисферы.
— Хорошо, что мне не придется лезть в пучину в такой штуке, — говорил почти каждый из них.
Денег ни у Биби, ни у Зоологического общества на новые спуски батисферы не было. А пока их не было — батисфера ржавела на выставке.
Наконец, деньги нашлись: Географическое общество уговорилось с Зоологическим, и они устроили экспедицию вскладчину.
Батисферу увезли на завод для починки.
Она выглядела совсем крепкой и хорошей. Биби, не задумываясь, влез бы в нее и спустился в глубину. Но инженеры не были так доверчивы и принялись исследовать батисферу на все лады. Словно доктора возле тяжело больного, они собрались на совет в большом заводском зале.
Биби поглядел на стекла батисферы. Кварц был прозрачен, как всегда.
Но на одном из стекол Биби увидел несколько нежных расходящихся линий. Так бывает на лопнувшем стекле.
— Трещины?..
Дрожащей рукой Биби провел по стеклу.
Маленький паучок пробежал по руке, а трещины исчезли. Это была только паутина.
Ответ инженеров был малоутешителен.
— Кварц туманится. В нем есть трещинки. Их не видно простым глазом, но они есть.
Биби не видел этих трещин, но их видели инженеры.
Решили испытать прочность кварцевого стекла. И при небольшом давлении стекла дали трещины.
Иллюминаторы никуда не годились.
Сделали новые кварцевые стекла. Сделали новые рамы. Заодно починили срединный болт люка. Старые кислородные баллоны заменили новыми, более удобными. Переменили даже телефонные наушники.
— Ваши наушники? Хлам, старье! — сказал инженер Телефонного общества. — Подарите их нашему музею. А мы дадим вам самую последнюю модель.
Наконец, все было готово. Батисферу отправили на Бермудские острова.
Здесь ее дожидалось судно «Реди» — старый знакомый.
Географическое общество не требовало от Биби рекордных спусков.
— Работайте на любой глубине.
Но Биби только и мечтал о больших глубинах. Его тянуло к себе царство вечной ночи.
Целый месяц ушел на сборку и пригонку огромной лебедки, вспомогательных лебедок и разных приборов.
«Три часа спуска, — тысяча метров глубины», — эту задачу поставил себе Биби. Поэтому батисферу готовили к спуску особенно тщательно.
Пробу решили сделать тут же, в гавани. Биби с Бартоном залезли в батисферу. Завинтили гайки. Шар подняли над палубой.
Прошла всего минута. Стрелка прибора, показывавшего влажность воздуха внутри батисферы, поднималась с удивительной быстротой.
«Почему? Вероятно, из-за Бартона», — решил Биби.
Бартон был насквозь мокрый. Подплывая в челноке к судну перед спуском, он упустил весло. Прыгнул за ним в воду. Да так, не переодеваясь, и полез в батисферу. Теперь он понемножку просыхал, воздух же в батисфере сырел и сырел.
Причина была ясна, и Биби перестал следить за стрелкой прибора. Да и где тут следить — вокруг батисферы плавали рыбы.
Ногам стало холодно. Биби оторвался от иллюминатора.
На дне батисферы была вода. Ее набралось уже порядочно — сантиметров на двадцать пять.
— Бартон!
Тот отодвинулся. Сзади него, по обеим сторонам люка, лилась вода.
Мокрый Бартон и не заметил, что за его спиной течет целый поток.
Было всего два метра глубины. Ничего страшного.
— Немедленный подъем. Течь! — сказал Биби в телефон.
Оказалось, что люк завинтили не на все гайки.
«Спуск неглубокий. Хватит и четырех гаек», — решили на палубе. И вместо десяти гаек, люк закрепили только четырьмя.
— А ведь и правда. Молотки гремели меньше обычного, — спохватился Биби.
Воду из батисферы выкачали. Биби и Бартон высохли. И тогда люк закрепили уже всеми десятью гайками.
Некоторое время батисфера пробыла на глубине семи метров. Она опустилась на самое дно гавани. Это было нужно для проверки разных приборов и аппаратов.
В царство вечной ночи в этот день батисфера так и не попала.
«Черный пожиратель»
Несколько часов тому назад на этой глубине была батисфера. Теперь сюда спустили глубоководную сеть.
Но как мало добычи принесла она! Биби видел из батисферы сотни рыб. В сеть попался едва десяток. Многих виденных Биби рыб сеть не принесла совсем.
Кое-что все же было.
Пойманных рыб опустили в холодную морскую воду. Ведь там, на глубине, вода не так уж тепла. Глубинным рыбам нужна холодная вода.
Некоторые рыбы бойко стали плавать в аквариумах и чанах. Но многие не выдержали подъема — умерли.
Стрелой носился по аквариуму голодный «черный пожиратель». Его желудок был пуст, и рыбка выглядела совсем небольшой.
Можно ли поверить такому рассказу: рыбка глотает другую рыбу, и добыча втрое больше охотника. Пока не увидишь, не поверишь. А ведь это — правда.
«Черный пожиратель» большой хищник. Впрочем, в морских глубинах почти все животные хищники. Там нет растений: в вечном мраке растения жить не могут. Единственная пища — животные, живые или мертвые. И жители глубины охотятся друг за другом или питаются падалью.
Добыча обычно гораздо меньше охотника. «Черный пожиратель» — исключение. Он умеет расправляться с добычей крупной.
Быстро плавая вокруг добычи, он выжидает. И вот — зубастая пасть пожирателя схватывает голову добычи.
Добыча извивается, бьется. Пожиратель крепко вцепился в нее зубами. Большая рыба треплет маленького пожирателя, но не может его стряхнуть. Словно бульдог, вцепившийся в медведя, висит он на голове добычи.
«Черный пожиратель».
Чем и как убивает свою добычу пожиратель — неизвестно. Может быть, он прокусывает ей голову? Может быть, добыча просто умирает, выбившись из сил?
В конце концов добыча умирает. Пожиратель начинает ее глотать.
Это не так легко и просто — проглотить кусок, который втрое больше тебя. Правда, уж глотает большую лягушку. Но ведь лягушка только толще ужа: она куда короче его. Добыча пожирателя и толще и длиннее охотника.
И все же он проглатывает ее!
Челюсти пожирателя раскрываются очень широко — настоящие ворота. Его желудок растягивается, распирает бока и брюхо. Свернувшись кольцом, добыча умещается внутри этого сказочного обжоры.
Проглотив добычу, пожиратель превращается в какой-то большой пузырь. Через стенки пузыря просвечивают глаза проглоченной добычи. А наверху, там словно приделана небольшая рыбка — это голова, спина и хвост пожирателя.
Теперь пожиратель плавает медленно: его плавники слабы, чтобы быстро передвигать такой пузырь. Впрочем, ему и некуда спешить: он сыт и переваривает свой обед.
Рыба-гадюка
У нее тоненькое тельце и огромная голова. Из широко раскрытой пасти торчат длинные острые зубы. Эти зубы так длинны, что пасть и закрыть нельзя — зубы не позволяют.
За длинные зубы эту рыбу прозвали рыбой-гадюкой.
Рыба-гадюка и личинки рыбы-солнца. (Увеличено.)
И правда, зубы ее похожи по виду на зубы змеи. Только у гадюки длинных зубов всего два, а тут их почти два десятка.
Конечно, рыба-гадюка хищница. Разве бывают такие зубы у мирных рыб?
Щука тоже хищница, но ей далеко до рыбы-гадюки. Щуки не так уж драчливы, а щучья мелюзга — да это совсем мирные рыбешки.
Рыба-гадюка и в детстве — разбойница. Крошка двух с половиной сантиметров длины — ее не сразу заметишь.
И дерутся же эти крошки между собой!
Одна схватила рачка-креветку. Другая плыла рядом. Начинается драка.
Рыбки набрасываются друг на друга. Извиваются, вертятся и так и этак. Одна старается отнять, другая — удержать добычу. Она не может кусаться — в зубах зажата креветка. Спасенье в одном — успеть проглотить добычу.
А как тут глотать? Нужно увертываться от врага. Удобно ли глотать, когда плывешь то вниз головой, то боком?
И вот вертятся две рыбки.
Проглотит рыбка добычу — драка кончилась. Отнимет у нее добычу другая — начинается новая драка. Теперь уже обиженная нападает на обидчицу. Та старается проглотить, а эта — отнять. Так и дерутся, пока не проглотит кто-нибудь креветку.
Бывает и другой конец. Подплывет рыба покрупнее, разинет пасть — и нет обеих «гадюк», нет креветки. Всех проглотила крупная рыба.
Такой конец не редкость. Много рыбьей мелочи гибнет в зубастых пастях более крупных рыб.
Рыба-солнце
Взрослая рыба-солнце бывает более двух с половиной метров длиной. На солнце она совсем не похожа.
Это толстая, несуразная рыба. У нее совсем короткий и очень широкий хвост. Перед самым хвостом, сверху и снизу, по длинному узкому плавнику. Ее тело не суживается к хвосту, как обычно у рыб. Оно словно обрублено.