Вечером 19-го начались действия всех трех дивизий.
Под покровом темноты полковник Гарцев направил сильную разведку на северную окраину Плавска. Разведчики проникли туда быстро и неожиданно для противника. Вслед за ними на северную и северо-западную окраины города с боем начали наступать и прочно заняли их 1088 и 1090-й стрелковые полки. В это же время 1086-й стрелковый полк стал обходить город еще севернее.
Гитлеровцы, прийдя в себя от внезапного удара, принимали меры, чтобы восстановить утраченное положение. Используя дома, сараи и сады, они отчаянно сопротивлялись. Введенные в бой из второго эшелона части 4-й танковой дивизии противника не раз переходили в контратаки. Нашим полкам пришлось вести уличные бои. Большую роль играли гранаты, минометы и пулеметы. Противник поджег город. Сгорела железнодорожная станция, а также все дома на северной окраине и в центре города. Бой шел ночью. Мост через Плаву в центре города был взорван. Полки дивизии успешно продвигались.
326-я стрелковая дивизия с вечера завязала двумя полками бой за восточную и юго-восточную окраины города. 1101-й стрелковый полк под командованием Г.Н. Позднякова овладел станцией Паточная и продвинулся до р. Плава. Один из батальонов этого полка захватил у противника шесть 105-мм орудий и открыл из них огонь по гитлеровцам. 1097-й стрелковый полк обошел станцию Паточная с юга и овладел восточной частью города до железной дороги. 1099-й стрелковый полк вышел в район кирпичного завода и элеватора.
В районе Плавска гитлеровцы имели до полка артиллерии, расположенной на закрытых позициях на западной окраине. В самом городе действовало большое число орудий, которые вели огонь прямой наводкой. Противник неоднократно сосредоточивал огонь всей артиллерии по боевым порядкам частей 323-й и 326-й стрелковых дивизий. Их артиллерийские полки подивизионно на период боя за город были приданы стрелковым полкам. Полковая артиллерия – стрелковым батальонам. С нашей стороны особенно эффективным был огонь орудий прямой наводкой. Они очень успешно уничтожали огневые точки и наблюдательные пункты противника в каменных зданиях.
Так, на колокольне одной из церквей города противник расположил артиллерийский наблюдательный пункт. Уничтожение его возложили на расчет 120-мм миномета. Третьей миной он перебил всех наблюдателей. В итоге вражеская батарея, которая все время вела сильный огонь, замолчала.
Уличные бои были ожесточенными и нередко доходили до рукопашных схваток. Организованное сопротивление противника было сломлено, и к исходу 19 декабря Плавск был взят. Опасаясь окружения, противник оставил город.
Среди отличившихся в боях за Плавск был комиссар артполка 326-й дивизии И.С. Старостин. Он находился с батальоном 1101-го полка и быстро помог ему открыть огонь по врагу из захваченных шести 105-мм орудий, причем из одного стрелял сам. Военный совет армии представил его к награждению орденом Красной Звезды.
В городе наши части освободили 840 пленных красноармейцев. От них мы узнали, что в Плавске находился лагерь советских военнопленных. Сначала их насчитывалось несколько тысяч. К моменту освобождения города уцелели только эти. Выживших в плену красноармейцев бойцы 10-й армии обнаружили в сараях и в большой неотапливавшейся церкви у дворца. Около месяца томились они здесь голодные, больные, полузамерзшие, раздетые, вместе со своими умершими товарищами.
Непосредственно в Плавске враг потерял только убитыми более 200 человек. Взято много автоматического оружия, 12 орудий и 21 миномет. На подступах к городу и в самом городе наши войска захватили 16 танков, 23 орудия, 7 арттягачей, 116 грузовых машин, 30 мотоциклов, богатые склады с продовольствием, с инженерным, химическим и другим военным имуществом.
Важную роль сыграло успешное наступление в этот же день нашей 328-й дивизии в районе Крапивны. Непосредственно на этот город наступали ее главные силы с юга и юго-востока во взаимодействии с 1-й гвардейской кавалерийской дивизией генерала В.К. Баранова из корпуса П.А. Белова. Она наступала с северо-востока в обход города справа. Перед восточной окраиной города командир 328-й стрелковой дивизии полковник П.А. Еремин имел встречу с генералом Барановым. Их удар как раз пришелся в стык полка «Великая Германия» и 167-й пехотной дивизии.
В ходе наступления 10-й армии на р. Плава 328-я дивизия сыграла большую роль. В предшествовавшие дни она энергично преследовала противника от Узловой на запад. Серьезное сопротивление ей противник оказал при выходе на Тульское шоссе в районе крупного населенного пункта Карамышево.
Командир дивизии полковник П.А. Еремин, получив данные разведки и показания пленных, решил нанести главный удар двумя полками в обход Карамышево с юга и юго-запада, а вспомогательный – одним полком со стороны Выглядовки.
После 20-минутного артиллерийского налета части дивизии перешли в атаку. На подступах к Карамышеву и на южной окраине Прудов завязался упорный бой. Его исход был решен инициативой командира батальона 1103-го стрелкового полка лейтенанта Рождественского.
Выйдя на шоссе южнее Карамышево, Рождественский повернул свой батальон на север и ударом с юга атаковал село. В это же время с севера на него наступали кавалерийские части генерала Белова. Вместе с ними Карамышево и Пруды были освобождены 18 декабря.
В бою за Крапивну 328-я стрелковая дивизия имела против себя обороняющийся полк 167-й пехотной дивизии противника. Ограничившись с фронта активными действиями разведки, два стрелковых полка первого эшелона дивизии применили обходный маневр с юга и юго-востока. Город был взят 1107-й стрелковым полком нашей дивизии и 1-й гвардейской кавалерийской дивизией генерала Баранова. За оставшееся время суток 20 декабря 328-я дивизия продвинулась дальше на запад. По сравнению с другими соединениями армии эта наша дивизия, как и кавалерийский корпус, выдвинулась вперед на 10–12 км.
В боях на рубеже рек Упа и Плава 10-я армия в составе 10–11 дивизий ощущала большие трудности, связанные с наступлением в крайне узкой полосе – 20–35 км. В этой же полосе действовала и большая часть сил кавалерийского корпуса. Причем обогнать в своем наступлении стрелковые дивизии 10-й и 50-й армий он пока не мог. В итоге сужения полосы наступления армии и перенасыщения ее войсками уменьшились возможности маневра и усилилась опасность лобовых действий. Сквозных дорог, идущих более или менее параллельно разграничительным линиям армии, в этой полосе не имелось. Уже тогда нашей коннице пришлось дать такое направление, которое выходило за пределы 10-й армии и шло в полосе соседа слева, т. е. в границах 61-й армии, в обход Плавска с юга.
Между Плавой и Окой
Ко времени завершения прорыва обороны противника на р. Плаве были получены указания фронта на дальнейшее наступление[60].
От 10-й армии требовалось к исходу 23 декабря овладеть рубежом Одоево, Нивны, т. е. продвинуться на 45 км.
К исходу 22 декабря, т. е. на сутки раньше назначенного фронтом срока, задача была выполнена, хотя на протяжении всего периода авиация противника вела усиленные штурмовые и бомбардировочные действия по наступающим войскам армии.
Вряд ли есть необходимость подробно излагать ход боевых действий за этот отрезок времени. Ограничусь лишь краткой характеристикой действий кавалерийской группы и отдельными штрихами относительно некоторых стрелковых дивизий.
Прежде всего о кавалерийской группе. К 15 декабря 57-я и 75-я кавалерийские дивизии в основном закончили свое снаряжение. Им пришлось часть необходимого оружия разыскивать в районах осенних боев на территории Рязанской и Тульской областей и брать на вооружение трофейное немецкое оружие. Больным местом была плохая ковка лошадей и недостаточное их питание из-за нехватки фуража.
Выдвижение кавалерийской группы началось с 15 декабря из района Богородицка. Группа шла в основном в полосе действий 61-й армии Юго-Западного фронта с тем, чтобы выйти к Плавску с юга и отрезать пути отступления противника от Тулы по шоссе в сторону Орла.
Объединение этих двух кавалерийских дивизий с 41-й произошло в районе станции Теплое[61].
За период с 15 по 22 декабря кавалерийская группа продвинулась на 120–130 км по плохим проселочным дорогам, в гололедицу, порой в сильные снежные бураны и главным образом ночью. Наступать по заснеженным просторам днем, особенно в ясную погоду, коннице было очень трудно. Однажды при такой попытке наступления вражеская авиация атаковала штаб 75-й кавалерийской дивизии; в результате налета был серьезно ранен командир дивизии полковник В.А. Канинский, пострадали комиссар дивизии Н.И. Привалов и начальник политотдела А.И. Юхов, а также целый ряд работников штаба дивизии. В командование дивизией вступил начальник штаба полковник М.Э. Москалик.
Выйдя на рубеж р. Упа, группа вступила в боевые действия. Они были хотя и небольшими, но почти непрерывными. 75-я кавалерийская дивизия 19 декабря захватила свои первые трофеи: пять орудий, три миномета, один пулемет.
Ничтожное количество собственной артиллерии и минометов в кавалерийских дивизиях, полная невозможность для командования армии усилить кавалерийскую группу танками, артиллерией, минометами, зенитными средствами, саперными и дорожными частями, так же как и поддержать ее авиацией или хотя бы прикрыть с воздуха истребителями, вынуждали нас вести ее вперед главным образом в темное время и в компактной группировке.
Дивизии кавалерийской группы с трудом нагоняли идущие вперед стрелковые соединения первого эшелона армии и почти все эти дни находились к ним на небольшом уступе к юго-востоку. Выдвижение какого-либо передового отряда из кавалерийской группы даже в составе целой кавалерийской дивизии при отсутствии танков не могло дать эффективных результатов. В этом уже неоднократно приходилось убеждаться в предыдущие дни наступления армии. Так, из района Богородицка 41-я кавалерийская дивизия была выброшена как передовой отряд армии на Плавск. В первый же день – 15 декабря – она продвинулась на 20 км и заняла район Алексеевки. Потом же, подойдя к р. Упа в районе Пирогово, Змеево, она была остановлена сильным огнем противника.