Действительно, на этом крыле, перед левым флангом 49-й армии, фронтом 50-й армии, 1-го гвардейского кавалерийского корпуса и 10-й армии, вырисовался широкий прорыв вражеской обороны на рубеже р. Ока, достигший 100 км. Гитлеровское командование надеялось, что Ока для его войск обязательно станет последним рубежом отступления. Для противника Ока должна была стать опорой в дальнейшей обороне против наступающих советских войск Юго-Западного и Западного фронтов.
На стыке этих фронтов находился г. Белев. Он, с близлежащими населенными пунктами, играл роль мощного форпоста противника. Его значение было совершенно очевидным. Для 10-й армии не взять г. Белев означало иметь постоянную угрозу своему тылу при дальнейшем развитии наступления. Для 61-й армии – нашего соседа – не взять Белев означало бы в своем дальнейшем наступлении на запад быть зажатой между двумя прочно обороняемыми городами – Белевом и Болховом.
На всем протяжении от Белева до Калуги Ока имеет ширину 100–200 м, глубину до 3 м. Ее пойма – 2–3 км. Оба берега, особенно левый, – возвышенные, местами обрывисты и круты высотой 10–20 м. Всхолмленная местность к западу начинается грядой прибрежных высот.
Ко времени выхода советских войск в своем декабрьском контрнаступлении к Оке противник сумел по ее левому берегу провести довольно значительные оборонительные работы. В районе Белева было проведено эскарпирование крутостей, обледенение скатов и минирование наиболее удобных участков. Местами, особенно по окраинам населенных пунктов, были поставлены проволочные заграждения, хотя и неглубокие. В каменных и деревянных постройках, в том числе в древних монастырях, храмах, церквах, а также в жилых домах, были установлены пулеметы и орудия. Гитлеровцы в ожидании боя и в ходе его находились в тепле, даже могли лежать на печках. Хорошо была построена система фланкирующего, кинжального огня пулеметов и артиллерийских орудий, особенно противотанковых. (Они все время ожидали наших танков!) Каменные здания, а их было несколько сот, фашисты оборудовали как самостоятельные опорные пункты: в них или возле них устанавливались отдельные орудия с пулеметами, отрывались окопы для автоматчиков, а впереди для прикрытия натягивалась колючая проволока. Все площади и большинство улиц простреливались. Церкви – их было 35 – использовались под наблюдательные пункты, артиллерийские и пулеметные огневые точки. Большой старинный монастырь в Белеве был превращен в настоящий форт. Его полутораметровые каменные стены имели много бойниц во все стороны. По своему местоположению монастырь господствовал над широкой поймой Оки и значительной частью города. К сказанному следует добавить, что между городом и селениями, так же как и между деревнями, существовала прочная огневая связь из всех видов оружия.
Противник успел основательно занять Белевский район до подхода наших войск. Так же основательно он подготовил к обороне и весь рубеж р. Ока к югу от Белева вплоть до Мценска и Новосиля.
К 27 декабря в районе Белева у противника находились 56, 112, 296-я пехотные, 4-я танковая дивизии, часть сил 31-й пехотной дивизии, а также полк СС «Великая Германия». Однако о вновь созданных укреплениях и о силах противника в районе Белева командование 10-й армии смогло своевременно узнать лишь в общих чертах, а конкретная организация обороны, особенно система его огня, становилась известной лишь в ходе боевых действий.
Как же развивались события в борьбе за этот город?
27 декабря днем передовой командный пункт армии был развернут в с. Болото, что в 8 км к востоку от г. Белев.
Развертывание передового командного пункта в с. Болото давало возможность быстро войти в курс событий в районе Белева. Со скатов ближайших высот довольно хорошо просматривался город и опорные пункты Береговая, Жуково, Фатьяново, а также подступы к ним с нашей стороны. Еще немного пройдя вперед в сторону Оки, можно было отлично видеть положение наших войск на фронте от Горбунова до Кализны.
Прежде всего надлежало прекратить разрозненные действия наступающих на Белев дивизий. Для этого следовало вернуть из 1-го гвардейского кавалерийского корпуса 328-ю и 322-ю стрелковые дивизии, что и было сделано с немедленным докладом Военному совету фронта[73]. Генерал Белов сразу же понял ситуацию. Его внимание, естественно, было поглощено совершенно новой задачей и действиями пяти кавалерийских дивизий с танковой бригадой. Их надо было ввести в прорыв через Оку и быстро двигаться в северном, северо-западном направлении на Юхнов и к Сухиничи. Заниматься стрелковыми дивизиями, действующими к югу, т. е. в противоположном направлении, он не мог. Да и связь с ними была неустойчивой. Командир кавалерийского корпуса со своим штабом двигался с конницей от Козельска строго на север и все дальше уходил на Юхнов[74]. Реальной возможности управлять боевыми действиями под Белевом он даже при всем желании не имел, и вскоре сам попросил командующего фронтом возвратить 322-ю и 328-ю дивизии в 10-ю армию.
239-я и 324-я стрелковые дивизии были уже за Окой и подходили к Козельску. Левее их на переправе находилась 323-я стрелковая дивизия, 322-я и 328-я дивизии вступили в бой за выход на левый берег реки в районе Белева. В стык им выходила 330-я стрелковая, 325-я и 326-я шли за центром армии во втором эшелоне.
Разведка установила, что на подступах к Белеву оборонялись все полки 296-й и 112-й пехотных дивизий, части 167, 131 и 31-й пехотных дивизий, 234-й полк 56-й пехотной дивизии, отдельный полк СС «Великая Германия», 4-я танковая дивизия.
Из-за Белева вела огонь тяжелая артиллерия. На подступах к Оке части 322-й дивизии вскоре же извлекли до 300 мин.
К 27 декабря к Оке, южнее Белева, подошла правофланговая дивизия 61-й армии – 342-я стрелковая[75]. Ею временно командовал начальник штаба дивизии подполковник И.Ф. Иоскевич[76].
Действия на Оке были первыми в боевой истории 342-й стрелковой дивизии. Развивались они для нее крайне неблагоприятно. Неоднократные попытки прорваться на передний край обороны противника на участке Фединское, Петрово всякий раз отбивались контратаками немецких танков и мотопехоты. Дивизия несла большие потери. В то же время выяснилось, что ее командир уже изрядное время не имел связи с командованием своей армии.
Для объединения усилий этой дивизии с дивизиями 10-й армии я вызвал И.Ф. Иоскевича на свой командный пункт в Болото. Здесь он в присутствии командиров 322, 328 и 330-й стрелковых дивизий доложил Военному совету армии об обстановке. Затем, вместе со всеми комдивами, он, в рамках выполняемого дивизией приказа командующего 61-й армией, получил от меня указание о плане дальнейших совместных действий под Белевом и конкретную боевую задачу[77]. Об этом я сразу же донес командующему Западным фронтом.
Оценка обстановки и опыт боев 322-й и 328-й стрелковых дивизий за 25 и 26 декабря показали, что при взятии Белева необходимо избежать фронтальных атак укрепленных позиций противника. Наилучшим решением был бы двусторонний охват Белева с флангов. Этот замысел и было решено провести в жизнь.
В обход Белева справа была направлена 328-я стрелковая дивизия. Частью сил своего левого фланга дивизия поворачивала на Белев для атаки с севера. Слева в направлении Сенюхино должна была наступать 322-я стрелковая дивизия с задачей овладеть южной частью города. Действующая южнее ее 342-я дивизия получила задачу – прочно утвердиться на западном берегу Оки и обеспечивать стык 61-й и 10-й армий. 330-й стрелковой дивизии предписывалось содействовать 328-й стрелковой дивизии и обеспечивать ее от возможных контратак противника с северной окраины Белева.
В помощь дивизиям была привлечена артиллерия дивизий второго эшелона армии, но с весьма ограниченным запасом снарядов[78].
Приняв решение, командиры дивизий развернули боевые действия. Сначала дело шло успешно, и к исходу дня 27 декабря части переправились на западный берег Оки. Однако здесь наступление приостановилось. Противник оказывал сильное сопротивление в опорных пунктах Болтенки, Беседино, Береговая, Жуково, Кализна. Многочисленные атаки наших войск не принесли успеха. Части, оказавшиеся на открытом поле и на льду реки, несли большие потери от плотного огня противника. У наступающих войск не хватало огневых средств, чтобы подавить артиллерию и пулеметы противника.
Командир 330-й стрелковой дивизии полковник Соколов, видя безуспешные атаки соседей, решил построить боевой порядок дивизии в три эшелона. Он задумал на узком участке между опорными пунктами противника в Береговая и Жуково прорваться через вражескую оборону в направлении Редова, Ламоново и выйти на северную окраину Белева.
Полки должны были первоначально наступать в затылок друг другу. Впереди – 1111-й стрелковый. За ним – 1113-й. В третьем эшелоне – 1109-й. В свою очередь полки также создавали глубокие боевые порядки: 1111-й полк должен был наступать тремя эшелонами, а 1113-й и 1109-й полки – двумя каждый.
Переправившись через Оку и втянувшись по открытому полю в промежуток между деревнями Береговая и Жуково, головной полк попал под сильный перекрестный огонь противника. Пехота залегла. Небольшие артиллерийские средства не смогли подавить пулеметные и орудийные точки врага. Дождавшись ночи, 1111-й полк продолжал борьбу за д. Береговая. Ценой больших потерь и совместно с подразделениями 1103-го стрелкового полка 328-й дивизии он ворвался в деревню и занял ее восточную и юго-восточную окраины. Тем временем 1113-й стрелковый полк развернулся из-за правого фланга 1111-го полка и занял Беседино. Захват этих важных в тактическом отношении опорных пунктов нарушил систему обороны противника севернее Белева.