Раз уж у нас в поселении в любом случае остается тринадцать пробужденных… десять, если не учитывать детей, но считать Духа Огня, Рёва предлагал не оставлять никого сверх этого. Мол, столько народу хватит для защиты, а нам дополнительные носы и уши в поисках доппелей точно понадобятся.
В целом, он был прав. Однако я твердо решил, что пора выстраивать систему дозоров. Хотя бы два воина должны быть целиком и полностью сосредоточены на наблюдении за окрестностями. Собственно, пару воинов я и попросил оставить. А заодно дал задание продумать график дежурств. Сам я склонялся к тому, что для начала можно установить смены по двенадцать часов и выпускать зараз по двое бойцов. В дальнейшем смены нужно будет уменьшить, а количество дозорных увеличить.
Поселение мы покинули группой в тринадцать разумных. Двое «водных» рейнджеров – Лель и Оки остались рыбачить, а заодно и исследовать прибрежные районы, а воины Шара и Дара – дежурить.
Операцией командовал я, так что я сразу велел разделиться остальным на четыре тройки и продвигаться на юг, скажем так, широким фронтом. Чтобы члены соседних троек могли чуять друг друга. В результате наше построение растянулось вширь примерно на километр, что повышало вероятность обнаружения следов доппелей.
Мы двигались довольно быстро несмотря на густые лесные заросли. Даже гоблины поспевали за остальными и не задерживали отряд. Хоть они и были заметно ниже гноллов, благодаря природной ловкости и элементу ничто, умудрялись держать заданный темп.
Мне же приходилось использовать гноллью форму и тратить на это ману. Благо маны у меня было сейчас гораздо больше, чем раньше, так что существенными в процентном соотношении от общего объема эти траты не были.
По моим ощущениям, если двигаться строго на юг, то от нашего дома до тракта около двенадцати километров. Нам потребовалось чуть больше двух с половиной часов, чтобы пройти этот путь. Наши инстинкты периодически выводили нас на тропы животных, что ускоряло путь.
– Все остановились? – спросил я, когда до тракта оставалось метров сто.
Рёва еще раз повел носом и утвердительно кивнул.
– Никого лишнего нет поблизости? – уточнил я, приняв человеческую форму.
– Нет, – ответил Маршал.
– Я тоже никого постор-р-р-ронего не чую, – подтвердил Чёри. Роха, последний член нашей мини-группы, лишь молча кивнула. Она не владела ничто, потому ее нюх уступал нюху двух других гноллов.
– Ну что ж, тогда дальше пойдем осторожно. Хоть одним глазком глянем на тракт, – произнес я.
Тракт выглядел точно таким, каким я его запомнил. Остановившись на опушке леса на небольшой возвышенности, я смотрел на раскинувшуюся у моих ног широкую дорогу.
– Интересно, когда в нашем вождестве будут такие тракты? – задумчиво пробормотал я себе под нос.
– Надеюсь, что никогда, – услышал ответ Чёри.
Я с удивлением посмотрел на него:
– Почему?
– Лес пр-р-р-рекр-р-р-расен! К чему его пор-р-р-ртить чем-то подобным?
– Интересная мысль, – ответил я, задумчиво почесав затылок. – Вот только нам нужно будет развивать торговлю, а без дорог это сделать сложно. Если товаров много, тащить их сквозь чащу…
– Тор-р-рговлю? – прорычал он. – Слышал об этом от Люси! Но нужна ли она нам? Мы можем пр-р-р-росто жить в своем лесу ,наплевав на остальных!
– Остальных гораздо больше, – спокойно ответил я. – Мы на них поплюем – они утрутся. Они на нас поплюют – мы утонем.
Я продолжал смотреть на тракт, когда у меня в голове возникла интересная догадка. Возможно, Чёри бы еще что-нибудь высказал, но не успел. Я стремительно спустился на дорогу и, усевшись на корточки, провел рукой по ее довольно гладкой поверхности.
– Что не так, вождь? – встревоженно спросила Роха.
– Все так, – отозвался я. – Просто подумалось, что королевство Вериго следит за трактом с помощью магии земли. Удобно… Интересно, у них для этого есть специальные отряды, или они дают задание гильдиям, вроде той, к которой принадлежат Корин и Лаэзель?
Конечно же, мои ребята на эти мысли вслух ничего ответить не смогли.
Мы вернулись обратно в лес, отошли метров на двести от тракта и направились строго на восток. Действовали согласно заранее утвержденному плану.
Тракт остался по правую руку от нас, и даже я чуял его запахи (хоть и слабо) и мог услышать звуки: топот копыт да скрип колес. За десять с небольшим минут по тракту проехали две группы: одна на восток, другая на запад.
Потом мы двинулись строго на север. А спустя километров восемь вновь зашагали на восток, а после и на юг. Таким образом мы прочесали не меньше двадцати квадратных километров. И вот, когда мы второй раз за день двигались в сторону тракта, Рёва и Чёри почуяли, что мини-группа слева от нас (которая была восточнее), ускорилась и изменила курс.
– Они кого-то заметили! Скор-р-р-рее! – рявкнул Рёва и в мгновенье ока набрал впечатляющую скорость.
– Четвер-р-р-ртая гр-р-р-рупа пр-р-р-реследует нас! – спустя некоторое время на бегу доложил Чёри.
В результате минут через десять все четыре группы собрались в одном месте.
– Итак, мы вышли из дома, чтобы найти доппелей, а нашли гоблинов, – резюмировал я.
– Но и запахов доппелей в окр-р-р-р-руге тоже хватает, вождь, – заметил Вожжа.
– Они тут все истоптали, но мы до сих пор-р не можем найти их убежище, – продолжила мысль своего мужа Бара.
– Вождь, какие будут пр-риказы? – обратилась ко мне Роха.
Честно, мне хотело ругаться матом. Но я сдержался, сохраняя задумчивое выражение лица и при этом коря себя за свои же предрассудки.
Объективных причин относиться плохо к гоблинам у меня не было. Однако поведение Шмыгза и Малгза вызывало у меня вопросы, и стоит только подумать, что подобных ушлых ребят у меня будет не двое, а больше…
И тем не менее, ни Шмыгз, ни Малгз ничего плохо не сделали. Они выполняют свою работу, они придумали по одному заклинанию для своих элементов, о чем сами мне сказали и спросили, когда могут продемонстрировать свои умения остальным.
Эх, если бы Шмыгз не пытался утаить от меня свое ничто, то никаких сомнений насчет гоблинов у меня бы не было.
Если я сейчас скажу, что мы проигнорируем небольшой отряд гоблинов, то я могу спровоцировать в свою сторону негатив со стороны Малгза и Шмыгза, даже если эти двое до сих пор ничего плохого не планировали и все их странное поведение – лишь особенность расы.
Не говоря уже о том, что, отказавшись от Пробуждения Разума гоблинам, я подкину пищу для ума остальным жителям нашего поселения. Они могут решить, что гоблины нам, в целом, не товарищи.
Стоп. А ведь учитывая мое заявление, что мы ищем доппелей, отказ от пробуждения представителей других рас может привести к тому, что ребята решат, что их вождю сейчас никто, кроме доппелей, и не нужен. В результате расслоение по расовому признаку.
В общем, как ни крути, стоит засунуть свои подозрения куда подальше… Точнее, принять риски и быть готовым к любым неожиданностям.
– Мы одарим этих гоблинов Разумом, – уверенно произнес я. – Давайте обсудим план.
Глава 35. Две хорошие новости
Для отряда, в котором состоят одиннадцать гноллов, окружить группу гоблинов оказалось очень простой задачей. Нам даже не пришлось идти на ухищрения, которыми пользуются люди, а именно выманивать жертв с помощью запаха мяса.
Да, мы просто окружили их, а затем Рёва зашагал вперед. Чуть позже и остальные гноллы сдвинулись с места. Но именно Рёву гоблины почуяли первым. Одинокий гнолл очень аппетитная цель для двенадцати гоблинов. Разумеется, они клюнули на приманку.
Но вскоре котел закрылся. В одиночку противостоять двенадцати гоблинам Рёве нужно было лишь несколько секунд — очень быстро ему на помощь подоспели остальные гноллы.
Одних гоблинов поймали сразу, другие же попытались удрать… Но это невозможно, если твой противник гнолл, владеющий элементом «ничто».
Я отстал от остальных, и, когда вышел к полю боя, меня уже встречали Чёри, Стрик и Вожжа. Разумеется, не с пустыми руками – каждый из них держал по обезоруженному извивающемуся в попытках вырваться гоблину.
Я активировал «Пробуждение Разума». Когда с первой тройкой было покончено, мне принесли еще четверых.
Операция действительно прошла без сучка без задоринки. Никто из моих бойцов не получил ни царапины — все-таки в первых рядах старались держаться те, кто может укрепить тело с помощью ничто. Да, многие монстры подсознательно используют ману для укрепления тела (все-таки «ничто» самый популярный элемент), но при противостоянии двух обладателей маны побеждает тот, у кого маны больше, и кто лучшее ее контролирует. Грубо говоря, с помощью маны можно голыми руками мечи останавливать — если твой противник вообще не обладает маной, либо же владеет ей гораздо хуже тебя.
Гноллы в бою один на один превосходят гоблинов. А пробужденные гноллы, умеющие медитировать, тем более.
— Ты? – удивленно выпалил одноглазый гоблин с очень редкой седой щетиной. Он вовсю пялился на Шмыгза. Затем, заметив Малгза, перевел взгляд на него. – Вот как… Значит вы живы. Мы думали, вас всех кто-то сожрал. А где тогда другие? – он затравленно огляделся по сторонам. – Вы их убили? – с нажимом спросил Одноглазый, обращаясь ко мне.
– Нет. Мы спасли Шмыгза и Малгза. Давай подождем, пока остальные твои товарищи придут в себя, и тогда поговорим.
Ждать пришлось недолго. Уже через несколько минут дюжина вновь пробужденных гоблинов стояла напротив меня и моих бойцов.
– В общем, как я и предполагал, эти ребята, – Шмыгз указал на своих сородичей. — Из моей бывшей деревни. Разведывательный отряд чуть большего размера, чем обычно. В нашем отряде было семеро, – он повернулся к гоблинам и продолжил рассказ для них, ибо я эту историю уже слышал в день знакомства со Шмыгзом и Малгзом. — Мы наткнулись на группу из людей, эльфов и гнома. Трое умерли во время стычки, четверо попали под действие заклинания одного эльфа. Нас разделили на две пары. Обе были наживками. На первую попались три гнолла. Во время той стычки два других наших сородича, как и эти гноллы, погибли. Ну а на нас с ним попались Вождь Эйн, Маршал Рёва, Моха, -- перечисляя нас, он поочередно указывал на каждого, кого упоминал, – и Главный Строитель Пипин, которого здесь нет. В итоге нас спасли от печальной участи и даровали Разум.