— Я поняла, мой вождь, — она склонила голову. — Как смотритель я принимаю эту ношу. Но… как твой друг, прошу тебя, всегда возвращайся.
— Не бойся, милая, умирать я не собираюсь. Это очень больно и неприятно.
Постепенно приближался долгожданный день моего отбытия в Корриль. Я очень хотел встретиться с герцогом и многое с ним обсудить. Однако до этого знаменательного события, произошло кое-что из ряда вон выходящее.
— Кар! Кар! — с воплем залетели в мой дом Карасу и Шейд. Я как раз проводил очередные «уроки грамоты» для своих приближенных.
— Послание от Р-р-рохи! — вскочил на лапы Рёва, который по возможности тоже учился грамоте у меня лично.
В когтях вороница держала кору, на которой было выскреблено одно слово:
«Чэлги».
Я быстро собрал ударный отряд, и мы выдвинулись на помощь отряду Рохи. Шейд указывала путь, Карасу летел вместе с нами.
— Надеюсь, с ними все хор-р-рошо, — прорычал на бегу Рёва.
— Они знают, что делать в такой ситуации, — ответил я, стараясь не показывать собственного напряжения.
Вместе со мной выступило двадцать пробужденных: семнадцать воинов и трое хранителей: Горо, Яна да Кретьен. Сейчас, когда в поселение есть двое огров и два Духа Земли я вполне могу выводить Духа Огня «на прогулку».
Стремительно перебирая лапами, я мысленно твердил себе, что все будет хорошо. По протоколу (если эта терминология применима к пробужденным), в случае обнаружения чэлгов рейнджеры должны запомнить место встречи и отступить. Если с отрядом есть птица — послать сообщение домой. Если же нет — отправить самого быстрого рейнджера, а остальным наблюдать за чэлгами издали. И быть готовыми вновь отступать.
Но ни в коем случае не вступать в контакт с чэлгами без меня.
Хоть я и обучаю своих ребят всяким премудростям, я все же сомневаюсь, что у них хватит навыков красноречия, чтобы не допустить пустого кровопролития.
Мы двигались на западо-северо-запад. А это значит, что с огромной долей вероятности чэлги пришли с земель герцога Леонхарта. То есть сражаться с ними нам вдвойне не стоит.
Минут через пятьдесят энергичной гонки, мы остановились.
— Кар-Кар! — Шейд с криком водила головой из стороны в сторону, затем поднялась над деревьями и продолжила выискивать свою подругу-хозяйку Роху.
— Все пр-р-равильно, — дернув носом, произнес я. — Здесь Шейд отпр-р-равили ко мне. А Р-р-роха с отр-р-рядом пр-р-родолжили отступление. Р-р-рёва! Пойдем по следу!
Мы разминулись с рейнджерами, потому что по всё тому же протоколу отступать напрямую им не стоит. Только в критической ситуации, есть прямая угроза жизни. Проще говоря, когда приходится нестись со всех лап, чтобы спасти свою шкуру. Тогда можно прибежать в домик. И если враг продолжит преследование — так уж и быть, мы дадим отпор. Я против того, чтобы оставлять разведчиков умирать, если они не смогли сбросить хвост. Может быть, это нелогично и нерационально, но я учу пробужденных, что любая жизнь ценна. И тому, что иногда приходится сражаться за себя, своих товарищей и свой дом.
Однако, если ситуация недостаточно критична, рейнджер должен попетлять по лесу и запутать следы.
Ведомые запахом Рохи и других рейнджеров, мы продолжили свой путь. Как и раньше, мы неслись на очень большой скорости.
— Вождь! Мар-р-ршал! Они р-р-рядом! — доложил Гром — темношкурый гнолл, на боку которого выделялся участок белой шерсти в виде молнии. — И наши, и чэлги!
— Всем пр-р-риготовиться! В бой без моего пр-р-риказа не вступать!
Совсем скоро до моего слуха донесся голос Рохи:
— Г-р-р! Нам ни к чему ср-ражаться! Мы не желаем вам зла!
— Тогда пройдемте с нами. Познакомимся поближе, — отвечал ей ехидный мужской голос. — Нам очень интересно узнать, с чего вдруг гноллы научились разговаривать.
— Мы не можем пр-ройти с вами, — стояла на своем главный рейнджер. — Мы… вынуждены отказаться.
— Девочка, мы ходим по кругу, — усмехнулся неизвестный мужик. — Нам необходимо исследовать лес, и вы нам очень можете в этом помочь. Вы ведь связаны с тем странным разумным доппелем, а?
— Мы ничего тебе не скажем, — холодно ответила Роха.
— Марвин, что-то не так! — встревоженно воскликнула какая-то девушка. — Слышите? Сюда кто-то приближается! Их много!
— Подкрепление? — изумленно выпалил тот, кто только что разговаривал с Рохой. Видимо, его и звали «Марвином».
Через несколько секунд наш бравый отряд высыпал на небольшую полянку. Места тут было не особо много, поэтому часть бойцов застыла между ближайшими деревьями.
Глава 70Сиятельная
С учетом рейнджеров на полянке нас оказалось двадцать пять пробужденных. Ну а чэлгов всего лишь пятнадцать. В основном люди, но, кроме них, я различил трех гномов и пару эльфов (мужчина и женщина).
Впереди всех стоял невысокий мужик в кольчуге. Выглядел он сурово — в глаза бросалась топорщащиеся коричневые волосы, пышная борода и двусторонняя секира. Как я понял, именно он и вел беседу с Рохой. Ну а ближе всех к нему стоял опирающийся на длинную палку-посох светловолосый эльф в зеленой куртке.
— Значит подкрепление, — холодно проговорил Марвин, оглядывая нашу сборную солянку. В его глазах, как и в глазах других чэлгов, я видел напряжение. Моих ноздрей коснулся запах кошачьих меток. О, кому-то из этой бравой шайке стало действительно страшно?
Но я торопился не для того, чтобы нюхать сомнительные запахи. Обернувшись на их глазах человеком (использовал при этом я, разумеется, личину Эйна, а не Кайла), я громко произнес:
— Господа и дамы, мы прибыли сюда не для того, чтобы сражаться с вами. А как раз для того, чтобы не допустить возможного сражения. Я и мои пробужденные, — кивком я указал на ребят, — не имеем ничего против чэлгов.
— Да ну? — хмыкнул Марвин. — А по вашим хищным мордам что-то не видно. Даже Духа Огня умудрились с собой притащить. Если прибыли с миром, так чего же подняли столько народу, а?
— Глупый вопрос, господин Марвин, — нахмурился я. — Учитывая, что буквально минуту назад вы принуждали мою подругу вам сдаться и отправиться с вами в город.
— О, ты, должно быть, ошибся, доппель, — улыбнулся он. — Я всего лишь вежливо приглашал ее. Ты, наверное, не знаешь, что такое вежливое приглашение? Так я охотно объясню, это когда…
— В ваших словах не было ни капли вежливости, — перебил я. — А в вашем голосе отчетливо слышалась угроза. Не говоря уже о том, что вы хотели побольше узнать о разумном доппеле. Видимо, речь шла обо мне. Приятно познакомиться, Эйн Ларгос. И я с радостью отвечу на интересующие вас вопросы. Но только здесь, на этой прелестной полянке.
— Хм… — скривился Мартин. — Удивительное дело, монстр имеет мозги. Не только разговаривает, но и еще что-то понимает… Должно быть, твой скудный умишко посчитал, что если вас больше, то вы можете запугать нас?
— Гр-р-р!!! — взревели некоторые гноллы.
— Да как ты смеешь оскорблять нашего вождя! — закричала Яна, сжав кулаки и шагнув навстречу к Мартину.
— Спокойно, — произнес я холодно. — Остудите головы.
Как и ожидалось, мой голос подействовал на пробужденных отрезвляюще. Правда, эта их вспышка привела к тому, что чэлги явно собрались сражаться. Кстати, запаха страха я больше не чувствовал. Пусть нос доппеля и слабея гнолльего, но, похоже, шок, вызванный нашим появлением, прошел. А уверенный вид Мартина воодушевляющее влиял на его воинов.
— Я уже сказал, что я вас не запугиваю, — я поднял обе руки, демонстрируя свои добрые намерения. — Но я попросил бы обойтись без оскорблений. Пробужденные очень не любят, когда кто-то плохо отзывается об их вожде. Ну а я не люблю, когда кто-то обижает моих товарищей.
— Какой же ты важный доппель, Эйн Ларгос, — покачал головой Мартин. — Но кое в чем ты явно ошибаешься.
— И в чем же? — нахмурился я.
— Это ведь ты столкнулся с отрядом Лаэзеля Хорхинга? — прищурился он.
На это я лишь вздохнул.
— При всем уважении, господин Марвин, вы только что хотели мне рассказать о вежливости, а сейчас отвечаете вопросом на вопрос. Ну так вот, да, мне довелось повстречаться с его отрядом. Если вам известно о той встрече, то, должно быть, вы знаете, что тогда мы обошлись без жертв.
— О нет, Эйн Ларгос, — зло усмехнулся он. — Речь не о жертвах. А о том, что отряд Хорхинга был слаб. То, что вы смогли отогнать его, абсолютно не говорит о том, что вам по силам справиться с нашим отрядом. Пусть вас и больше.
— Мне кажется, мы ходим по кругу, господин Марвин, — покачал я головой. — Сила вашего отряда для меня не важна. Мы ведь не собираемся с вами сражаться.
— Зачем же вы сюда пришли?
Этот цикличный разговор начинал меня раздражать.
— Я уже отвечал на этот вопрос. Зачем вы преследовали Роху и ее отряд? — кивнул я в сторону рейнджеров.
— Потому что исследуем лес, — пожал он плечами. — Для качественного исследования нужны уникальные экземпляры.
— Мои друзья — не экземпляры. Я предлагаю вам вот что, сейчас и мы, и вы развернемся и пойдем по домам. То, что вы увидели двадцать пять пробужденных представителей разных рас — уже большое открытие. Вполне себе достойно отчета для тех, кто вас послал.
— Но если мы приведем кого-то с собой, отчет будет более подробным, — ехидно ухмыльнулся Марвин. Он окончательно страх потерял?
— Я пока не готов идти с вами, — как можно спокойнее ответил я.
— «Пока»? — зацепился за слово собеседник.
— Пока, — кивнул я. — В дальнейшем я хотел бы поближе познакомиться со многими чэлгами и показать им, что пробужденные для них не опасны. Но не сейчас.
— Вместо себя одного ты можешь отдать нам парочку своих подчиненных. Скажем, гнолла и Духа Огня, как тебе?
— Это неприемлемо.
— Значит придется приглашать вас силой? — скривился Марвин. — Вряд ли многие из вас переживут этот бой, но и выживших будет достаточно, чтобы получить информацию.
— Гр-р-р-р!!! — вновь со всех сторон раздался недобрый рык.