Заканчиваем беседу на том, что Скон прибудет в гостиницу утром, взяв с собой ещё троих офицеров канцелярии, которым всецело доверяет. Оповещать о планируемой операции кого-то ещё, я строго запрещаю. Только он сам и люди, что пользуются абсолютным доверием с его стороны. Правда, среди троицы названной им, нет ни одного мага, но поддержку с этой стороны нам компенсирует Тескон. Послание с просьбой явиться к нам следующим утром, я отправляю ему, как только канцелярист покидает номер. В роли посыльного выступает Канс, вместе с Круациной отправившийся в представительство Хёница. А сам я, пытаюсь отыскать вариант для размещения роты Рифнера - в самом отеле сделать это невозможно, ввиду отсутствия достаточного числа номеров. Да и руководство гостиницы, в данном вопросе занимает весьма жёсткую позицию - они вполне справедливо считают, что жильцам не понравятся солдаты, заполонившие коридоры. А если сюда прибудет ещё сотня бойцов, то результат будет именно таким.
В результате, получается заключить соглашения об аренде двух пустующих особняков, находящихся по соседству. Оба принадлежат имперской аристократии и сейчас там только управляющие, которых выходит убедить при помощи кольца "Защитника империи" и небольшой суммы денег, что перекочёвывает в карманы каждого из них. Подписываем договора, по которым полная оплата будет произведена в течении пары суток и спустя полтора часа, неподалёку от здания гостиницы, размещается вся рота обер-лейтенанта. К этому моменту возвращаются и Канс с Круациной, которым пришлось дожидаться, пока Тескон освободится. Преподаватель не сильно доволен бесцеремонностью моего приглашения, но обещает прибыть к утру.
Закончив со всеми делами, вливаю в себя ещё одну чашку сорка и принимаюсь изучать списки гостей приёма. Уже пробежавшаяся по ним Сонэра, озвучивает найденный ею вариант - начальник штаба охранных батальонов. Трижды прошерстив всех приглашённых, соглашаюсь с девушкой. Полковник Кернэй, являющийся вторым лицом в местной армии, действительно идеально подходит на роль "спасителя города". Вот его мы и навестим завтра утром, прихватив с собой группу офицеров канцелярии, Тескона и взвод солдат. А после этого, станем разбираться с Марэто и его оппозицией - несмотря на очевидный соблазн помочь Довано и Лоннейсам, я пока не определился , стоит ли это делать. Многое будет зависеть от того, что завтра выложит начштаба. Конечно, если он действительно тот, кто нам нужен.
Вечером, когда мы окончательно вымотавшись располагаемся в номере, на пороге внезапно появляется солдат, сообщивший, что нам передано письмо от Марэто. Сам посыльный, оставив его на посту, уже покинул гостиницу, видимо решив, что его задача выполнена.
Осмотрев конверт, действительно вижу там сургучную печать казначея и хмыкнув, вскрываю его. Внутри короткий текст - приглашение для приватной беседы, с указанным адресом. Зачитываю письмо вслух и остальные озадаченно переглядываются. Первым своё мнение озвучивает Канс.
- Может уже принял решение и хочет предложить присоединиться к "Пакту" в обмен на экономические уступки?
Эйкар задумчиво вздохнув, цокает языком.
- Или узнал о визите Довано с Лоннейсами и теперь хочет объяснить, что нам лучше не соваться во внутригородские разборки.
Джойл, перед этим увлечённо беседовавший с Сонэрой, тоже присоединяется к обсуждению.
- Матушка говорила - никогда не ходи на гхарга, коли не уверен, что вернёшься живым.
Когда на нём скрещивается несколько вопросительных взглядов, добавляет.
- Вдруг, казначей этот местный, разделаться с нами задумал. Или ещё чего - ночь на дворе вот-вот наступит, кто в такое время на встречи зовёт?
Тонфой ухмыляется.
- Вся аристократия Норкрума плетёт заговоры под покровом ночи. А безродные рицеры вроде Марэто, копируют благородную кровь во всём.
Здоровяк хмурится, а сын хёрдиса, сообразив, что именно он сейчас выдал, спешит исправить ситуацию.
- Не обижайся только - это так, шутка. Да и ты сам точно не так прост, как кажешься - со всеми этими рассказами о Хельгинских болотах и мёртвом графе, что по ним бродит. Могу поспорить, среди твоих предков могут встретиться весьма занятные личности.
Пока Джойл переваривает услышанное, решая оскорбление это было или наоборот, похвала, принимаю решение.
- На этот раз отправимся все вместе. Не думаю, что он действительно задумал нас прикончить, но если вдруг так - будет надёжнее быть в одном месте.
Резон очень прост - сейчас, наш единственный серьёзный боец, это Круацина. И её точно придётся взять с собой, как и Тонфоя. Оставить всех остальных в гостинице - значит, поставить их под возможный удар. В случае нападения магов, солдаты могут не справиться - какие-то защитные артефакты есть только у обер-лейтенанта, все остальные от магии никак не прикрыты. Конечно, есть ещё Эйкар, но в его текущем положении, старый маг может не так много, как хотелось бы. Сейчас он скорее играет роль живого банка данных, с громадным массивом информации.
Когда все расходятся по комнатам, приступая к сборам, Эйкар, оглянувшись по сторонам, подходит ко мне.
- Мы же будем немало убивать в ближайшее время, правильно?
Пожимаю плечами.
- Всё зависит от ситуации. Возможно да, но может выйти и так, что крови почти не будет. Ты к чему интересуешься?
- Струна. Мне надоело чувствовать себя беспомощным ребёнком. А сейчас она достигла уровня, когда можно попробовать добиться проявления второй или сразу двух. Они все будут ослаблены, но это позволит мне действовать, как магу с полноценной одиночной струной - сам понимаешь, насколько тогда расширятся мои возможности.
Задумчиво смотрю на него, складывая два плюс два.
- И для этого, конечно, нужен ритуал жертвоприношения?
Маг с лёгкой усмешкой кивает.
- Ты прав. Чем больше людей будет задействовано, тем лучше. В конце концов, если у нас будут враги, то какая разница, что именно их прикончит - пуля или сталь хьярка? Зато мои возможности многократно возрастут.
Пару секунд колеблюсь, прежде чем задать следующий вопрос и всё-таки озвучиваю его.
- Вернув себе силу, ты покинешь нас?
По-моему, сейчас на лице Эйкара появляется выражение явственной обиды.
- Понимаю, что могу производить двоякое впечатление, но ты вытащил меня из призрачного состояния, хотя мог этого не делать. Дал мне тело, поверив в мои слова. Старого Эйкара можно назвать разными словами, но ещё никто не именовал меня лжецом. А я обещал помочь тебе в борьбе за выживание.
Мгновение помолчав, продолжает.
- Или за престол, если решишь сбросить оттуда эту красотку Морну и занять место императора.
Покосившись на выходящего из своей комнаты Канса, переругивающегося с Круациной, озвучиваю свой вердикт.
- Если нам представится возможность взять в плен часть противников - будет тебе жертва и новая струна. Вот только один момент - если всё так просто, почему маги не создают себе новые струны, одну за другой?
- Это не так легко - много подводных камней, на которые можно напороться. А после трёх струн и вовсе теряется всякий смысл - при попытке создать четвёртую, гибнет семь человек из десяти. Но в моём случае, должно сработать.
Было бы неплохо узнать сейчас, как обращаться со своей собственной второй струной, но нам уже пора выдвигаться - все собраны и готовы. Поговорю с Эйкаром, когда вернёмся в отель. Если я правильно помню, то новые струны появляются во время критических ситуаций, требующих максимальной отдачи от мага. Судя по всему, схватка на приёме казначея оказалась именно такой и потребовали полной отдачи.
Когда отъезжаем от здания гостиницы, переключаюсь на встречу с Марэто. Для чего он позвал нас на встречу? Что хочет обсудить? Если действительно согласен примкнуть к "Пакту порядка", в обмен на изменение экономических договорённостей, то мой выбор усложнится ещё больше - с одной стороны казначей, готовый поддержать Морну, а с другой - пара местных семей, желающих его свергнуть и предлагающих полную поддержку регента, наряду с личными бонусами для меня.
Через двадцать минут подъезжаем к, относительно небольшому, двухэтажному особняку, расположенному в удалённом от центра квартале и выгружаемся на улицу, окидывая здание взглядами.
- Он что, действительно здесь живёт?
Судя по лицу Сонэры, девушка изрядно удивлена тем фактом, что указанный нам адрес, оказался настолько далеко от центра города. А вот Канс только ухмыляется.
- Нет, конечно. Видимо не хотел афишировать встречу.
Скольжу взглядом по окнам, в которых горит свет и замечаю фигуру на втором этаже, сразу же отпрянувшую вглубь дома. Круацина, тоже увидевшая движение за стеклом второго этажа, тихо шипит, а Канс выдаёт короткий смешок.
- Похоже он нас уже ждёт.
Распоряжаюсь водителю ждать за углом в течение часа - если не появимся за это время, пусть сразу едет в представительство Хёница, где поставит в известность Тескона и запросит помощи от нашего лица. После этого - в гостиницу, чтобы поставить в известность Рифнера. Тот кивнув мне, отъезжает на перекрёсток, скрывшись за стеной углового дома, а мы шагаем ко входу.
Внутри нас встречает пожилой дворецкий, приглашающий внутрь дома. Оглядывая уютную прихожую. с горящими газовыми лампами, двигаюсь за ним и успеваю пройти пару метров, прежде чем сзади хлопает входная дверь - последний из компании оказался в доме. В следующую секунду фигура мужчины передом мной, растворяется в воздухе, осыпаясь серой пылью, а на стенах дома высвечиваются цепочки рун, поблёскивающих жёлтым. Машинально делаю шаг назад, сталкиваясь с Джойлом, а из гостиной раздаётся чей-то яростный крик.
Доставая из кобуры "Эрстон", оборачиваюсь и вижу призванную, ожесточённо молотящую в стену. Как раз в том месте, где только что была дверь. Каменная крошка фонтанами летит в разные стороны, но стена прямо на моих глазах восстанавливается, не давая Круацине продвинуться в своих стараниях. Повернувшись назад, ещё раз оглядываю пустой коридор и рявкаю.