- Так, а зачем мы тогда сюда так мчались. Эх, сейчас бы чашку сорка горячего, да бутерброд с мясом.
Тоже поднявшийся на стену Канс, фыркает, а Рифнер оглядывается куда-то назад.
- Домах в десяти отсюда, развёрнута полевая кухня - там есть сорк и еда тоже найдётся.
Здоровяк немедленно переводит взгляд на меня и дождавшись утвердительного кивка, отправляется вниз по лестнице. А я, запахнув куртку, ещё раз прохожусь взглядом по лесу. Совсем скоро здесь появятся солдаты противника и начнётся бой. Первое масштабное сражение, в котором я участвую. Более того - координацией которого формально руководил, пусть основную массу задач и выполнили совсем другие люди.
Замерший недалеко от меня Тонфой, тоже напряжённо вглядывается в лес, а вот со стороны Рифнера доносится лёгкий смешок.
- Я же говорю - они не скоро появятся, пока можно отдохнуть, потом будет не до этого.
В чём-то офицер прав - с объективной точки зрения, отдых сейчас точно не помешал бы. Но ожидание близкой схватки, здорово мешает расслабиться. Впрочем, мы пробуем последовать его совету и после возвращения Джойла, спускаемся вниз, разбирая принесённые чашки с горячим напитком и бутерброды - ловлю себя на мысли, что не помню, когда в последний раз ел - желудок при виде пищи просто сводит от голода.
Здесь нас и застают Тескон с Эйкаром - маги прибывают на одном паромобиле, сразу направившись к нам. Если не знать, что в теле Сонра сейчас находится призрак ровесника Тескона, то со стороны их совместная работа смотрится весьма странно. Наверняка, после всего это возникнет масса вопросов по поводу того, как первокурсник Хёница смог руководить процессом подготовки алхимиков к обороне города и откуда взялись все его знания. Но, прямо сейчас, это не так важно, ключевая задача - удержать Скэррс, оставшись при этом в живых.
Как раз во время беседы с магами, нас окликают сверху - Рифнер даёт знать, что показались первые солдаты противника. Когда взлетаем по лестнице наверх, показывает пальцем на один из участков леса.
- Видишь, вон там мелькают шинели - передовая разведгруппа.
Приглядевшись, действительно замечаю фигуры солдат, порой виднеющихся в просветах между деревьями. Их немного и продвижение скоро останавливается, но это означает, что основные силы тоже близко. Жалко нет возможности разведки при помощи зачарованных животных или крылатых химер - от этой идеи мы отказались, чтобы не демаскировать свои козыри. Пусть лучше думают, что у нас полный раздрай, а город готовы защищать лишь местные солдаты, не слишком замотивированные умирать за Морну Эйгор.
- Странно, что они подступают только к южным воротам - логичнее было бы атаковать город с нескольких направлений, чтобы заставить нас распылить силы.
Стоящий неподалёку от меня Тескон, судя по тону, действительно удивлён решением командования противника. Рифнер, бросив на него взгляд, озвучивает свою точку зрения.
- Рассчитывают сходу взять Скэррс - у них всё-таки три полноценные бригады, паротанки и артиллерия. Могу поспорить, их командир считает, что к обеду город будет его.
Профессор, презрительно скривившись, качает головой.
- Такие непуганные керасы и ведут людей на убой, пока пламя войны не выплавит тех, что умеют применять голову по назначению.
Преподаватель сейчас мало похож на главу кафедры Хёница. Мантию сменил на подобие тёмно-синего мундира, с незнакомыми мне знаками различия, на поясе, рядом с хьякрком, прицеплена револьверная кобура. Не знай я, что это профессор Хёница, принял бы его за офицера неизвестного мне рода войск. Заметив моё внимание, маг усмехается.
- Моя старая форма, со времён Войны трёх императоров. Третья отдельная маго-механическая бригада, штабс-капитан и командир взвода химерологов второго батальона. С тех пор многое изменилось и сейчас я бы возглавил всю бригаду целиком, но другого мундира у меня нет. Да и этот сразу настраивает на нужный лад - в нём я пролил столько крови, что можно полностью утопить пару кварталов Скэррса.
Во взгляде стоящего на стене обер-лейтенанта появляется весьма чётко различимое уважение, а я, не найдясь, что ответить, молча киваю. Нет, я знал, что практически все старые маги, так или иначе участвовали в той войне, но не подозревал, что Тескон был на передовой. Если я верно понимаю выражение лиц Канса с Джойлом, они тоже об этом не догадывались.
Минут через сорок начинают появляться первые отряды солдат и техника. С удивлением наблюдаю за тем, как в лесу появляются широкие просеки, по которым перемещается пехота и танки. Тяжёлой техники, в бинокль разглядеть не получается - значит у них есть специализированные артефакты. Либо непрерывно работают маги, хотя такое применение их способностей выглядит расточительством. Что странно, удивлены и Тескон с Эйкаром. По их словам, заклинаний, позволяющих вот так прорубать дорогу через лес, они не знают. При вырубке или расчистке места под строительства дорог, обычно используются химеры, которых в теории можно передать под такой вариант использования, но их тоже не видно.
В какой-то момент, продвижение солдат замедляется, постепенно и вовсе остановившись. Если их разведка подошла почти к самой стене, остановившись на опушке, ярдах в пятистах от нас, то колонны основных сил замерли посреди леса, на расстоянии лиги от города. Цокнувший языком Рифнер, раздражённо замечает.
- Нам бы один дивизион гаубиц - размолотили этих уродов, как в тире.
Покосившись на офицера, прикладываю к глазам бинокль, пробуя навскидку определить численность противника - возможно какую-то часть войск их командование оставило в резерве или они действительно заходят к Скэррсу с других направлений. Пока из штаба не поступало никаких донесений - у Тескона есть артефакт связи, по которому он в режиме реального времени общается с оставшимся там магом. Так что, заметь дозорные солдат где-то ещё, мы бы об этом узнали. Жаль, нельзя обеспечить такими артефактами всех магов, что сейчас приданы батальонам - создание и настройка каждого, занимает по несколько суток - выйдет задействовать только те, что уже имеются на руках.
После минуты наблюдения, понимаю, что вот так, навскидку определить численность пехоты будет проблематично. Однозначно понятно, что перед нами не меньше десяти тысяч солдат. И штук семьдесят танков. Основной вопрос - какие силы укрыты в поперечных, непросматриваемых со стены, просеках. Возможно они пусты, а может статься и так, что там ещё столько же бойцов и техники.
- Парламентёры?
Обернувшись на удивлённый возглас Тонфоя, слежу за его взглядом и вижу, как в сторону южных ворот быстро продвигается небольшая группа людей, над которыми развевается белый флаг на длинном древке. Пара пижонов на лошадях и несколько пехотинцев, перед которыми в разные стороны, буквально разлетаются деревья. Выйдя к опушке, останавливаются и слышится раскат голоса, усиленного магией.
- Я - полковник Мэйр Обсвиль. Прошу встречи с командующим обороной города.
Переглянувшись с Тесконом, пожимаю плечами.
- Ответь ему, что может направляться к воротам.
Скоро над стеной разносится грохочущий голос мага, а я, напомнив Рифнеру, что по парламентёрам не следует стрелять, вместе с Джойлом спускаюсь вниз, направляясь к створкам южных ворот. Успеваю как раз к моменту, когда пара всадников приближается к ним же с другой стороны. Солдаты открывают одну из створок и я, покосившись на мага, застывшего в стороне, прохожусь взглядом по фигурам посланников. Оба в парадных красных мундирах и выглядят так, как будто собрались на парад. Седой полковник с небольшой бородкой клином, глянув на меня, интересуется.
- Ты и есть командир городского гарнизона?
Судя по саркастично-весёлым ноткам, это можно перевести, как "откуда ты сопляк, вылез и почему здесь оказался?". Нацепив на лицо усмешку, представляюсь.
- Граф Вайрьо, согласно приказу Морны Эйгор, руководящий обороной Скэррса.
Офицер кривит губы.
- Слухи видимо не врут - бедная девочка окончательно спятила в своей столице. Ничего, совсем скоро всё закончится и она сможет отдохнуть.
- Вы прибыли сюда посплетничать о здоровье регента? Или у вас есть более конкретные вопросы, которые желаете обсудить?
Тот, подбоченившись, кидает на меня уничижительный взгляд.
- От имени Рихта Эйгора, единственного законного правителя Норкрума, требую от вас сложить оружие и передать в наши руки власть над городом.
Закончив торжественную речь, уже другим тоном добавляет.
- У вас всё равно ни одного шанса выстоять - стены вас не спасут.
Выдержав секундную паузу, формулирую ответ.
- Со своей стороны, предлагаю вам сложить командование частями и предоставить офицерам и солдатам возможность определиться с тем, кому они верны. Те, что захотят присягнуть Морне - останутся в строю, все прочие будут уволены с военной службы и отправлены домой.
Полковник, покачнувшись в седле, окидывает меня изумлённым взором.
- Ты в своём уме, мальчик? Предлагаешь мне сдаться, имея за спиной один батальон настоящих солдат? Уверен, что хочешь погибнуть сегодня?
На языке крутятся язвительные фразы, но ответить приходится совсем другое.
- Не собираюсь следовать вашему примеру, став предателем и позоря фамилию.
Красномундирник раздражённо хмурится.
- Воля твоя. Но если ты выживешь сегодня, то будешь очень долго умирать за оскорбление чести мундира. Я присягнул на верность Рихту Эйгору и считаю его единственным законным правителем Норкрума. А твоя шлюха из Схердаса - узурпатор, который скоро будет вычеркнут из нашей истории навсегда.
На последней фразе разворачивает коня, вскачь направляясь к опушке леса, а солдаты закрывают ворота. Интересно - последнее, что я слышал о Рихте, это то, что он засел на западном побережье, во главе флота и немногочисленных пехотных частей, что перешли на его сторону, скорее из-за нежелания сражаться, чем по причине любви к двоюродному брату Ланца. Как под его командованием оказались три бригады двадцать третьего корпуса, расквартированного ближе к северу?