На последней фразе поднимает руку, показывая вперёд и вправо. Джойл, сжимающий в руках "Лоун", заряженный руническими патронами из арсенала императорской канцелярии, немедленно гудит.
- Как далеко он уйти успел? Догоним?
Покосившийся на него Эйкар, явно хочет сказать что-то достаточно резкое, но вовремя сдерживается.
- Я чувствую только нить, что за ним тянется. Магический фон впитывается в окружающие вещи - деревья, траву и даже землю. Хотя, в последней сохраняется не так долго, как хотелось бы - обычно, всего несколько часов. Так что я могу только сказать что он здесь был, а не назвать точное местоположение.
Здоровяк разочарованно пыхтит, быстро шагая вперёд, а Эйкар добавляет.
- Поисковая нотная комбинация позволяет обнаружить его на расстоянии до трёхсот ярдов. Когда окажемся настолько близко - смогу дать знать, что пора готовиться к бою. Но на всякий случай, советовал бы вам смотреть по сторонам. Думаю, он знал, что после применения магии леса, за ним выдвинется поисковая команда. И мог предпринять меры.
Хмыкнувший Канс, уточняет.
- Какие? Выкопать на нашем пути яму с кольями?
Судя по брошенному на аристократа взгляду, Эйкар уже готов сорваться, поэтому отвечаю сам.
- Если с ним есть сопровождающие, то он вполне может организовать засаду. Да и слабые нотные комбинации для него доступны - возможно их хватит, чтобы попробовать зачаровать животных или подготовить ещё какую-то ловушку на нашем пути.
Тонфой замолкает, а мы движемся дальше, постепенно приближаясь к следу, что оставил за собой беглец. Движемся параллельно ему, держась метрах в тридцати, чтобы минимизировать вероятность сюрпризов. И если изначально нервы на пределе, то по мере того, как тянется время, напряжение отпускает и начинает здорово чувствоваться усталость. Вместе с ней приходят мысли, что идея отправиться в погоню самостоятельно, была слишком импульсивной - стоило прихватить с собой хотя бы десяток солдат и ещё одного мага. Единственный, кто в нашем маленьком отряде выглядит полным сил - это Сэйс. Да Круацина ещё держится молодцом. Плюс, Джойл, который похоже готов топать по лесу хоть весь следующий месяц, чтобы нагнать противника. Остальные далеко не в самой лучшей форме. Но сворачивать назад, кажется не самой хорошей идеей. Да и Джойл на это не согласится, какие доводы ему не приводи.
Как результат - спустя полчаса, в основном концентрируюсь на том, чтобы двигаться в том же темпе, что и все остальные, поглядывая при этом вокруг. Интересно - как быстро может полностью вернуться работоспособность струны? Тескон утверждал, что на это потребуется, как минимум сутки, а возможно и больше. Но, вдруг этот маг сможет как-то восстановить её раньше? Что мы ему противопоставим? Эйкара и пару призванных? Бывший призрак, по своему уровню владению магией не уступает Тескону, но у него всё-таки три половинные струны, которым предстоит ещё долгий путь в развитии. Что делает недоступным массу заклинаний.
Шагаю вперёд, погружённый в раздумья, которые становятся всё более мрачными, когда слышится голос Сэйса.
- Чувствую запах крови впереди.
Остановившись, напряжённо изучаем окружающие нас деревья, а я поворачиваюсь к призванному.
- Ты и это умеешь?
Тот пожимает плечами, зависнув на одном месте в воздухе.
- Да. Чувствую кровь, запах стейков, алкоголя и женщин. Ну и другие запахи, если они мне интересны.
Дэйр, поправив шляпу-котелок, озвучивает предложение.
- Я с этим громилой отправлюсь проверить, а вы прикройте.
Киваю ему и помощник леди Тонфой вместе с Джойлом скрывается за деревьями. Мы тоже следуем за ними, но куда более медленно. Как быстро выясняется, источник запаха - трупы двоих солдат в красных мундирах, лежащие между деревьев. Проверяем окрестности, но больше вокруг никого не обнаруживается. Вернувшись к телам, вижу Круацину, которая разглядывает их со странным выражением лица.
- Если это был наш беглец, то как он сделал?
Присмотревшись к телам, понимаю о чём она говорит. У одного бойца разорвано горло, а второго как будто рвал какой-то дикий зверь - укус в руку, ещё один в плечо и финальный в шею. Плюс, отсутствует одно ухо и присутствует рваная рана на щеке. Застывший рядом Эйкар, тихо шепчет себе что-то под нос и заметив мой взгляд, объясняет.
- Я же говорил, что это был схор? И как видишь, был полностью прав.
Канс, стоящий к нам полубоком и наблюдающий за деревьями, поворачивается, демонстрируя удивление на лице.
- Они разве не похожи на нас? Или могут обращаться волками?
Старый маг вздыхает.
- Книги не читали? Схоры схожи с нами фигурой, но вот строение черепа, внутренние органы и состав крови у них отличаются. Ещё одна особенность - их зубы могут служить оружием последнего боя. Гхаргов ублюдок, откуда он здесь вообще взялся?
Спустя секунду после своего риторического вопроса, добавляет.
- Есть, правда и хорошая новость - он точно не восстановил свои магические способности.
На этот вопрос задаёт Айрин, внимательно слушавшая мага.
- Почему? Как можно сделать вывод по телам двух солдат?
Вместе Эйкара, впавшего в лёгкое раздумье, ей отвечает Дэйр, отвлёкшийся от наблюдения за лесом.
- Сама подумай - зачем ему нападать на пару встретившихся солдат? Он же был в форме роты магической поддержки и в офицерском звании - маги получают, как минимум лейтенанта при поступлении на военную службу. Так для чего убивать двоих потенциальных союзников?
Виконтесса хмыкает.
- Возможно они сами попробовали его прикончить. В конце-концов, это беглецы и дезертиры.
- Угу. Дезертиры из полностью уничтоженной армии. Самый суровый трибунал в мире таких оправдает - это во-первых. А во-вторых, желай они его прикончить - выстрелили бы в спину. Но эти бедолаги не успели даже одного раза пальнуть - магазины винтовок наполнены целыми патронами, да и следов от пуль на деревьях я не вижу. Значит, он напал сам, подойдя довольно близко и пустив в ход зубы. Почему? Да потому что у него уничтожены все артефакты маскировки и солдаты его в любом случае попробовали бы прикончить, отойдя от первого шока. И раз он не озаботился даже простенькой маскировкой, возможной в полевых условиях, значит струна не работает.
Когда мужчина заканчивает свой, относительно длинный монолог, вклинивается Джойл.
- Это всё хорошо, но нам надо спешить! Чего мы тут стоим, мертвецов разглядываем? Они нам всё равно ничего не скажут?
Парень уже шагает было дальше, но его останавливает голос Эйкара.
- Рассказать не смогут, ты прав. А вот послужить авангардом - ещё как. Это быстро, не переживай.
Достав глефс, маг чертит на коже каждого из мёртвых солдат по небольшому набору рун, а потому задействует довольно длинную нотную комбинацию, после которой оба трупа приходят в движение. Довольно усмехнувшись, отступает чуть назад, пропуская их.
- Теперь у нас есть пара кадавров, что могут принять первый удар.
Спустя несколько секунд, мы снова движемся по лесу, отправив мертвяков на полсотни метров вперёд. В качестве направляющего выступает Эйкар, который может использовать их зрение и заранее обозревать происходящее впереди. Не знаю, как он может спокойно двигаться, будучи постоянно "подключенным" к двум объектам, у которых перед глазами совсем иная картинка - сам маг отшучивается, что это дело привычки.
В любом случае, при помощи некроконструктов можно обнаружить очевидную угрозу, либо вызвать на них огонь противника из засады. Что делает наше положение несколько более безопасным. А вот факт того, что мы на самом деле преследуем схора, вызывает серьёзное напряжение. Если всё так, то какое отношение он имеет к Орнирдуму? Это организация использует представителей древней расы в своих целях, или всё наоборот? Как вариант - они могли и вовсе не знать, что он схор - вдруг неизвестный просто пытался жить под личной человека, оставаясь при этом в живых? Правда, такая концепция входит в противоречие с использованной им магией - после удара, пробившего стену, никто из его соратников не стал задавать вопросов и они продолжили бой, как ни в чём не бывало. Конечно и тут можно найти объяснения - вплоть до самых прозаичных, вроде того, что он выложил легенду о давнем личном обучении старой области магии у какого-то из преподавателей Хёница или вовсе в южных королевствах. Не думаю, что в суматохе боя кто-то начал бы наседать на человека, обеспечившего им критичное преимущество. Другой вопрос - каковы были его мотивы? Сомневаюсь, что схор решил рискнуть раскрытием своей личности, исключительно ради Рихта Эйгора.
Голова, так полностью и не отошедшая после ранения, начинает постепенно плавиться от раздумий и я прихожу к выводу, что в целом любой из вариантов имеет право на существование. Выяснить истину можно, только схватив самого мага и допросив его.
Солнце уже совсем снизилось и под кронами деревьев стремительно темнеет, а мы, несмотря на довольно высокую скорость продвижения вперёд, всё ещё не настигли беглеца. Какая там дальность обзора у поисковой нотной связки Эйкара? Триста ярдов - это где-то четыреста пятьдесят метров. То есть, схору достаточно держать между нами дистанцию больше этой, чтобы постепенно убраться подальше, дождавшись восстановления своей струны. После чего наша погоня потеряет всякий смысл.
Когда солнце совсем садится и вокруг спускается темнота, Эйкар с Дэйром используют заклинание ночного зрения, накладывая его на каждого из членов отряда. Как выясняется, оно весьма простое - пять рун на коже и две короткие нотные связки. Как итог, ты можешь довольно неплохо видеть в темноте - как будто всё вокруг залито лунным светом. Длительность действия - около десяти часов, на восприимчивость к свету влияет, но не так критично, чтобы временно ослепнуть при виде открытого огня.
Топаем по лесу ещё около четырёх часов, всё дальше удаляясь от города. Даже если мы сейчас настигнем цель, ночевать придётся всё равно здесь. И если вода во фляжках Дэйра и Круацины имеется, то вот провизия у нас полностью отсутствует. Осознав этот простой факт, последними словами матерю себя. Понятно, что после восстановления, голова была далеко не в самом лучшем состоянии, но допустить такой очевидный просчёт - это перебор, даже в подобной ситуации.