- А дальше? Хотели вывести свой народ из тени, дав им возможность жить бок о бок с людьми?
Кольд слегка покачивает головой.
- Возможно, когда-нибудь в будущем - да. Но для начала, мы хотели обеспечить полную безопасность для себя и своих семей. Знаешь, какая самая большая проблема, когда ты живёшь в подполье, притворяясь человеком?
Я пожимаю плечами и старейшина с усмешкой продолжает.
- Рождение детей. Мы не можем применять на них маскировочные артефакты - это слишком опасно для их жизни. Поэтому каждую беременность приходится прятать, а новорождённого растить в тайне лет до пяти-семи, пока он не станет устойчив к магии. После чего, пытаться вывести его в свет, придумав правдоподобную историю. На первый взгляд, это абсолютно несложно, но представь, что рядом с тобой живёт семья, у которой постоянно появляются относительно взрослые дети - то их собственные, то приезжие родственники, которых послали в Скэррс родители. В первый раз это воспринимается нормально, а вот, когда это происходит на регулярной основе - самые убедительные объяснения вызывают подозрения. Особенно, если ты старый дед, на глазах у которого сменилось три поколения, а ты ни разу не видел в соседской семье беременную женщину или маленького ребёнка. Даже самый тупой человек, задумается.
Дослушав его речь, уточняю ещё один момент.
- А то нападение в доме, куда нас заманили? Это тоже был кто-то из ваших?
Глава скэррской общины, печально кивает.
- Ронас. Один из представителей нового поколения. Нетерпеливый и жаждущий получить всё сразу. Я изначально был против такого подхода, но не хотел вызвать раскол среди сородичей, поэтому был вынужден позволить ему погибнуть.
Интересная у него концепция, конечно.
- Откуда ты знал, что мы справимся с ним? Вполне могло получиться так, что этот твой Ронас прикончил бы нас всех.
Старик откидывается на спинку стула, с некоторым удивлением смотря на меня.
- Вот так просто одолеть мага из Иномирья, что пришёл в наш мир? Среди спутников которого старый призрак, обладающий громадными знаниями.
- Угу. С частично работающей струной, из-за которой он почти ничего не может. Нас спасла случайность.
С интересом хмыкнувший Кольд, замечает.
- Случайности, далеко не всегда являются таковыми. В любом случае, единственной альтернативой был раскол среди, и так немногочисленного, подгорного народа, чего я никак не мог допустить. Надеюсь, ты меня понимаешь.
Пару мгновений подождав, киваю ему.
- Пусть так. Что же подгорному народу понадобилось от несчастного беглеца?
Собеседник иронично обводит глазами каюту.
- Не такого уже и несчастного - добираешься до места в комфорте и уюте, на борту дирижабля, в компании союзников. Всё лучше, чем пробираться по лесам, ночуя под открытым небом и ежедневно рискуя столкнуться с преследователями.
Тут он отчасти прав, так что я демонстрирую на лице согласную усмешку. А Кольд излагает дальше.
- У тебя есть определённый шанс стать императором. И в отличие от остальных кандидатов на престол, полностью отсутствуют предубеждения по поводу древних рас. Что-то мне подсказывает - ты охотно пойдёшь нам навстречу, предложи мы свои знания в обмен на безопасное проживание в пределах Норкрума и равные права с людьми.
- Возможно и так. Если ваша попытка прикончить меня или желание перебить массу людей, загребая жар чужими руками, не сформирует подобного предубеждения.
Представитель древней расы хмурится.
- Я понимаю, что тебе неизвестна наша история. К тому же, ты ещё и из чужого мира, где всё может быть по другому. Но посуди сам - стал бы ты переживать о жизнях тех, чьи предки безжалостно истребили твоих? Вырезая целые селения и города, с детьми, женщинами и стариками? После Первой войны мы были слабы - наши войска оказались повержены, а большинство магов мертвы. Поэтому, мы пошли на соглашение с людьми - они предоставили нам право жить, а мы отказались от идеи собственной государственности, расселившись по всему Норкруму. Первое время всё шло неплохо и ужасы войны стали забываться. Но потом, нас ограничили в праве на перемещение, очистив от подгорного народа и схоров все крупные города - империя заставила переселиться на определённые территории, пересечение границ которых было под строгим запретом.
Сделав секундную паузу, вздыхает.
- Тогда старейшины смирились с этим решением. А потом, когда за нами пришли, было уже поздно. Нас, как и схоров, убивали по всей империи, желая навсегда стереть с лица земли. Новый император хотел упрочить своё положение и пошёл на поводу у настроений народа, который ненавидел и боялся нас. В итоге, от некогда великого народа, остались жалкие остатки, чудом уцелевшие и разбросанные по континенту. На то, чтобы о нас забыли и прекратили охоту, ушло немало времени. Ещё больше на то, чтобы мы проникли в города и стали жить вместе с людьми. Сейчас у нашей общины в Скэррсе достаточно сил, чтобы попробовать взять власть силой. Но, что-то мне подсказывает - после этого на нас обрушатся все кандидаты на престол. Ненависть объединяет.
Подождав, понимаю, что больше он ничего говорить не собирается и сам задаю вопрос.
- Твою мотивацию я понимаю. Но есть ещё один момент - чем вы сможете мне помочь, если не собираетесь обозначать своё присутствие?
Перебирающий цепочку Кольд, какое-то время молча смотрит на меня, после чего выдаёт короткий смешок.
- Я связался с некоторыми другими общинами - все они согласны, что это неплохой шанс вернуть нам свою старую жизнь. Что касается помощи - некоторые из нас занимают весьма важные посты на имперской службе или в управлении вольных городов. Ещё больше тех, кто сколотил своё дело и располагает собственностью. Я предлагаю тебе деньги, информацию и нашу магию. Некоторые из представителей подгорного народа примкнут к тебе, как только появится хотя бы намёк на собственную армию. Не скажу, что наши возможности запредельны, но они точно удивят имперских магов в случае открытой схватки. Плюсом, ты получишь шпионскую сеть и финансовую поддержку - армию надо чем-то кормить и платить ей жалование.
- Что взамен?
Невысокий старичок растягивает губы в улыбке, из-за чего седые усы топорщатся в разные стороны.
- Прямо сейчас - только твоё обещание заключить договор, как только ты окажешься у власти. Потом - когда у тебя будет своя армия и подтверждения нашей эффективности, мы подпишем соглашение, скрепив его магией крови. Ты пообещаешь предоставить нам такие же права, как у людей и защищать жизнь каждого из представителей подгорного племени. А мы - биться за тебя, при любых обстоятельствах и раскладе.
На последних фразах, в его глазах мелькает выражение, похожее на ярость. Или желание битвы. Предложение, на самом деле, довольно интересное. Особенно, если учесть, что пока от меня ничего не требуется, да и расклад сил у нас довольно аховый.
Кивнув, подтверждаю своё согласие и получаю от Кольда небольшой камень покрытый рунами, висящий на цепочке. По словам старейшины, артефакт настроится сам собой, в течение пары дней, после чего у меня появится возможность связи с ним. Радиус действия позволяет охватывать весь Норкрум - единственное место, где он не будет работать, это водная поверхность. Поэтому, для сеанса связи из Хельгинских болот, нужно будет выбирать какую-то относительно твёрдую поверхность.
Покинув каюту, сталкиваюсь в коридоре с Джойлом, который бросает непонимающий взгляд на старика внутри помещения. Момент раздумываю, стоит ли ему всё изложить, но потом решаю отложить разговор до прибытия. Могу поспорить, дирижабль тоже усыпан рунами, которые могут скрываться в любом месте под обшивкой. Далеко не факт, что от подобной прослушки прикроет защитный артефакт Эйкара.
Поэтому, просто озвучиваю, что беседовал с представителем транспортной компании, обеспечившей нам дирижабль, после чего мы оба добираемся до кают-компании, где собрались остальные. Ещё часа три проводим там, перебрасываясь словами и обсуждая разные варианты действий после прибытия на место. Выясняется, что у Эйкара имеется артефакт связи, в котором Тескон оставил "слепок" своего - после окончательной настройки, которую маг сможет провести на болотах, у нас будет двусторонний защищённый канал связи с профессором.
В конце концов, нам снова приносят еду - на этот разогретые порции мяса с картофелем. Дожидаемся, пока Эйкар закончит проверку пищи на факт наличия яда и жадно на неё набрасываемся - после отравления на приёме, маг проверяет всё, что оказывается у нас на столе.
По мере того, как тяжелеют желудки, накатывает сонливость - сказывается короткий сон в неудобных условиях и напряжённые события предыдущих дней. Так что, расходимся по каютам, оставив на страже Сэйса, которого позже должна сменить Круацина. Призванные намного лучше переносят отсутствие сна, что весьма удобно для ночных смен.
Рухнув в постель, пытаюсь ещё раз пробежаться мыслями по концепции наших действий, но усталость берёт своё и я отключаюсь, чувствуя прижимающуюся ко мне Айрин.
Интерлюдия 6
- Шестнадцать студентов не вернулись в свои комнаты, господин Теллрех. И мы не можем отыскать двоих преподавателей.
Человек, стоящий в кабинете нового ректора Хёница, ранее занимаемого Хардэном Стольком, с некоторым опасением смотрит на своего нового шефа. Тот, проведя рукой по гладким волосам, напоминающим по цвету смолу, отрывается от изучения документов, которыми завален стол.
- И гхарх с ними. Скажи мне лучше - как дела с инвентаризацией? Что с собой прихватили беглецы и чем Хёниц располагает сейчас?
Мужчина с лёгкой сединой на висках мнётся, но в конце концов начинает отвечать.
- Они забрали с собой не так много - в основном артефакты и редкие алхимические расходники. У Хардэна и Норница был прямой доступ ко всем хранилищам университета, так что это не составило труда. Что касается наших возможностей - подсчёт ещё ведётся, но если оценивать ситуацию приблизительно - мы сможем сформировать не менее десятка тысяч химер и некроконструтов, дополнив их зверями, усиленными магией и полусотней драконов, которых можно быстро вырастить из имеющихся у нас яиц. Общая численность магов, которые находятся сейчас в стенах Хёница - пятьсот двадцать шесть. Ещё около пятисот разбросаны по нашим представительствам. Плюс, имеется около полутора тысяч неконов, которых можно задействовать в качестве пехотинцев.