Под ногами хлюпает пропитанная водой почва, а воздух пахнет тиной с примесью странного запаха, напоминающего гарь. Такое ощущение, как будто поблизости был крупный лесной пожар или сгорело несколько домов.
Движемся следом за Джойлом, который уверенно выбирает направление в ночном лесу. Канс ежесекундно озирается по сторонам, сжимая в руках винтовку, идущая рядом Айрин достала оба своих револьвера, сейчас полагаясь на оружие больше, чем на магию. Да и у меня самого, в руке "Эрстон" со взведённым курком. Если что-то вынырнет из темноты - надеюсь успею выстрелить.
Деревья постепенно встречаются всё реже, а воды наоборот становится больше - шагающий первым здоровяк предупреждает, что лучше держаться за ним. Отойдя в сторону, мы рискуем завязнуть в полужидкой почве. В итоге вся группа сбивается вместе, становясь ещё более привлекательной мишенью. Единственный, кто не испытывает проблем с перемещением - крылатый карлик. Но и он старается держаться поближе к нам, с подозрением разглядывая темноту и принюхиваясь.
Проходим мимо очередного дерева и правая нога Канса вдруг уходит в землю по колено. Круацина немедленно хватает парня, выдёргивая его и оттаскивая в сторону, а я слышу хлюпающий звук по левому флангу. Развернувшись, вскидываю руку с револьвером, лицезрея оскаленную медвежью морду - зверь метрах в пяти от меня, но пока не двигается с места. Судя по вскрику Айрин, с другой стороны тоже кто-то показался. Свет от комбинации Эйкара позволяет различить силуэты ещё, как минимум, пары медведей с моей стороны и я пытаюсь прикинуть, что делать, если все они кинутся разом, когда впереди рявкает Джойл.
- Джер! Это я! Не видишь что-ли? Хватит людей пугать!
Рядом шумно выдыхает Арса, целящаяся из револьвера в темноту, а где-то в стороне слышится насмешливый женский голос.
- А чего бы их и не попугать, раз такие нежные натуры, что от медведей шарахаются, как будто гхарга увидели. Ты какими судьбами сюда, братец, до каникул вроде ещё далеко?
Интерлюдия 7
- Ваше Императорское Величество, вы уверены? Нам понадобятся все силы для защиты столицы. Вы же читали сводки о настроении горожан - нового взрыва недовольства можно ожидать в любой момент.
Морна, доставая из портсигара сигарету, недовольно цокает языком.
- Мой дорогой Берн - мы выиграли битву и раздавили пытавшихся сожрать капитана корабля крыс, что толпой хлынули из гнилого трюма. Что вам ещё нужно, чтобы немного успокоиться?
Чиркнув спичкой, девушка затягивается и выдохнув дым, поворачивается в главе императорской канцелярии.
- Виконт Соррет - всё оружие в городе конфисковано, не так ли?
Молодой мужчина устало кивает.
- Мы обыскали все дома, где оно могло быть и забрали всё огнестрельное оружие, изъяв его у всех, включая аристократов. Могли бы обыскать абсолютно все здания в столице, но канцелярия первой оказалась под ударом бунтовщиков - больше половины моих офицеров мертвы, а оставшиеся сбиваются с ног. Пятый корпус слишком обескровлен, чтобы выделить нам солдат, от некроконструктов же мало толку при обысках.
Снова затянувшись, девушка кивает.
- Мне жаль каждого верного присяге солдата, что погиб в тот день. Но они были отомщены - все мятежники уничтожены вместе с их семьями и родственниками до третьего колена. Жертва ваших людей не будет напрасной - мы вернём себе контроль над империей, покарав каждого из тех, кто виновен в их гибели, даже косвенно.
Канцлер, осторожно кашлянув, пытается дальше гнуть свою линию.
- Я понимаю, что успех вас радует, но поймите - корпуса потеряли больше трети личного состава в этой битве. Несмотря на массовое применение мертвецов и химер, мы не смогли обойтись без обычной армии. Не выйдет это и в будущем. А вы хотите отослать часть солдат прочь из Схердаса, отправив с ними ещё и магов.
Морна откидывается на стуле, с лёгкой усмешкой переводя взгляд на графа Реннана.
- Мы выиграли своё первое сражение и разбили старого ублюдка Оттефера, что хотел заставить меня выйти за него замуж, получив корону Норкрума. И теперь ударим в тыл моему дяде Рихту, что пошёл на сделку с выродком Ценхором. Он марширует к столице? Отлично - ударим по прибрежным городам, отняв у него территорию. А потом развернём наступления на западе, вынудив его повернуть назад. Тогда останется лишь разобраться с Болроном.
Помрачневший канцлер тяжело вздыхает.
- Это только в том случае, если затея с ударом на западе сработает. Но, что если она провалится? Вы же не думаете, что тысяча пехотинцев, столько же химер и несколько десятков костяных драконов станут такой ударной группировкой, которую нельзя остановить? Тем более, после длительного перелёта над морем. Хорошо, если солдаты смогут подняться на ноги, оказавшись на земле.
На секунду замолчав, продолжает.
- И потом - без магов вашего нового советника не обойтись. Что делает всю операцию зависимой от неё. Понимаю, что она сыграла крайне важную роль в сражении с Оттефером, но мне до сих пор непонятны её мотивы.
Дочь Ланца было открывает рот, чтобы ответить, но её прерывает звук открывающейся двери, в которую вплывает Лэзла Тонфой, занимающая место сбоку от канцлера.
- Дорогой Берн, вы же не подозреваете меня в желании захватить власть? Или в чём-то ещё? Если и так - может быть открыто выскажете свои претензии, чтобы я могла ответить на них?
Граф, бросив вопросительный взгляд на Морну и получив от неё подтверждающий кивок, поворачивается к новому члену малого совета.
- Не думаю, что вы желаете сами захватить власть. Но признаю - закрадываются мысли, что вы можете служить кому-то из иных претендентов на престол. Например Рихту или Болрону. А может быть и вовсе Вайрьо, которого теперь называют Кирнесом Эйгором. И поставленная вам задача - удержать Схердас любой ценой, максимально ослабив тех, кто будет пытаться штурмовать столицу. Когда же ваш наниматель окажется под стенами города - ударить гарнизону в спину, сдав ему ключи от города. Тем более, что дом Тонфоев начал переговоры с Рихтом.
Когда канцлер заканчивает, на вдовствующей хёрдиссине немедленно скрещиваются взгляды всех сидящих за столом, включая Морну и леди Тонфой слегка усмехается.
- То есть вам интересны мои настоящие мотивы? И вы, почему-то решили, что они обязательно связаны с одним из претендентов на престол, что так яростно пытаются подмять под себя несчастный Норкрум. Серьёзно?
Показательно обведя остальных взглядом, хмурится, доставая из складок, испачканного в крови платья, портсигар. Щёлкнув пальцами, запаливает сигарету и поморщившись, принимается отвечать дальше.
- Все эти игры вокруг трона меня уже давно не интересуют, как и не прельщают деньги или материальные ценности. Это у Оттефера искалеченный мозг - весь смысл жизни ему видится в сохранении власти и её расширении - бедолага будет в игре до конца. Не обижайтесь на меня, милочка - вы молоды, у вас бурлит кровь и хочется стереть врагов в порошок. Когда доживёте до ста лет - поговорим и посмотрим, как изменятся приоритеты. А этому хёрдису уже сколько? Сто двадцать? Или ещё больше? Рицеров идиот родился раньше меня, а всё туда же - лезет в песочницу к детям.
Сделав паузу, затягивается дымом.
- Вы все знаете, кто такой Палач. Человек, изувечивший почти каждого мага империи - его в равной степени боятся и ненавидят все, кроме собственных соратников. Хотите знать, каковы мои цели? Получить настолько мощную армию, чтобы не бояться этого ублюдка, а когда всё закончится - отыскать его, изменив тот подписанный кровью договор, с которым не смог разобраться перестраховщик Стольк.
Несколько секунд в помещении стоит тишина, после чего раздаётся голос начальника Генерального штаба.
- При всём уважении - тогда не совсем понятно, почему вы избрали именно нас? У Рихта и Болрона куда больше сил. Даже Оттефер, с вашей помощью мог бы взять столицу.
Пожилая женщина снова кривит губы в усмешке, разглядывая генерала.
- Прямолинейно. Но вполне здраво, если не знать некоторых деталей. Во-первых, на Рихта и Болрона уже сделали ставку те, с кем я работать никогда не стану. Моё появление в окружении одного из них привело бы к открытому бою, в котором я одна не выстояла бы. Что касается иных вариантов... Скажем так, есть не только объективные причины - в кой-то веки на престоле Норкрума оказалась женщина, не побоявшаяся бросить вызов целому миру. И я не вижу никаких причин отказывать ей в поддержке. К тому же, ваш стиль, госпожа регент, мне весьма импонирует. Уверена, вы будете не против ударить по Палачу, как только Норкрум снова будет ваш. Или чуть раньше.
Морна внезапно заливается хриплым смехом, раскинувшись на стуле. Переведя дух, устраивается удобнее.
- Как только у нас будет достаточно сил и выяснится, где находится цель - мы ударим. Кровь этого трусливого проныры нужна, чтобы изменить договор.
Берн Реннан косится на хёрдиссиню, явно желая что-то спросить и Лэзла сама обращается к нему.
- Если вы хотите задать вопрос о перевороте в Хёнице, то новый ректор - один из людей Палача. Как я предполагаю, совсем скоро от них поступит предложение о временном союзе и совместных действиях, которое мы безусловно примем, натравим университет на Болрона - пусть разделаются с ним. Мы же ударим по тылам Рихта, заставив того изменить планы. Сами же выступим из Схердаса, захватывая окрестности и пополняя свою армию. Будь в нашем распоряжении механизм присяги кровью, проблем бы вовсе не возникло - всё население столицы старше четырнадцати лет, вышло бы поставить под ружьё.
Виконт Соррет, отхлебнув горячего сорка, хмуро интересуется.
- Это всё звучит красиво и я даже отчасти вам верю. Но уж простите - события последних дней несколько изменили моё отношение к людям и я вынужден спросить - как вы относитесь к тому, что ваш внук покинул Скэррс в компании человека, названного Кирнесом Эйгором.
Леди Тонфой секунду изучает главу канцелярии взглядом, после чего удручённо покачивает головой.